Желтая маска

— Отлично! — ответил я с искусственной веселостью. — Ел рахат-лукум и рассматривал книжку с картинками.

— Умное занятие! — похвалил он меня.

— А вы не хотели бы завтра опять со мной повидаться?

— Хочу, но не могу. Покидаю твой гостеприимный город. Ничего не попишешь, дорогой, дела! Деятельность международного размаха!

— Тогда, может, вечером сегодня?

— Во сколько и где?

— В девять в том самом саду, куда вы подбросили мне своего фальшивого старшину Коцева!

Мое замечание было вызовом, но грабитель сделал вид, будто не понял. Он возразил только по поводу времени:

— В девять поздно. В это время хорошие дети уже лежат в своих кроватках.

— Я не ребенок!

— У тебя что, паспорт есть?

Я рассердился:

— Мистер Блейк, знаете ли вы, что вы трус?

Он засмеялся:

— Впервые слышу о такой подробности.

У меня не было времени для праздных разговоров. Я заявил ему, что, вопреки всему, пройдусь по главной аллее сада ровно в девять часов вечера. Если он не придет, то перестану им заниматься и предоставлю милиции иметь с ним дело.

Джерри пытался было возражать, но я опустил трубку, запер квартиру и вышел на улицу.

— Здравствуй, Саша! — послышался за спиной знакомый голос.

Это был председатель совета отряда.

Я ответил ему:

— Здравствуй, Валентин. По нашей улице гуляешь?

— Сегодня — по вашей. Как утверждает доктор Велев, разнообразие повышает тонус. Кроме того, ищу скучающих. Ты, случайно, не скучаешь?

— Нисколько!

Я по опыту знаю, что к таким пионерам Валентин безжалостен: сразу начинает им читать какое- нибудь из своих воспитательных произведений. В довершение всего он еще требует, чтобы его произведения обсуждались.

— А куда ты так спешишь? — начал он издалека.

— Тайна!

— Если тайна, то и я с тобой!

Мне не хотелось упустить своих помощников Стефана, Жору и Крума, которые, наверное, меня уже ждали. Я решительно пошел налево. Валентин плелся за мною. Я сделал два круга по площади. Прилипчивый председатель удивлялся, задыхался, но не отставал… На третьем круге я внезапно остановился. По инерции Валентин чуть не врезался мне в спину.

— Саша, за что ты на меня злишься? Почему со мной не дружишь? — простонал он. — Я чувствую, что вы с Крумом затеваете что-то интересное. И я с вами буду, ладно?

У него был вид мученика. С его голой макушки стекали, как по меридианам, струйки пота. Глаза его тоже были влажными. Не хватало только, чтоб он еще разревелся здесь, на площади.

Я пожалел его, смилостивился, но сказал авторитетно:

— Ты не подходишь, Валентин. Тебе все время хочется командовать.

Он взбодрился:

— Больше не буду, вот увидишь, все будем равными!

— Опять не выйдет. У этой сложной операции уже есть руководитель.

— Буду ему полностью подчиняться!

— Руководить операцией буду я!

— М-м-м-м!..

Я тем же быстрым шагом пошел по тротуару. Валентин догнал меня, схватил за руку и повис на ней:

— Принято, буду стараться, шеф! Как прикажешь, так и будет!

Я повел его к Круму. Увидев нас, мать моего друга очень обрадовалась:

— Это вы прекрасно придумали — учить уроки вместе, милые мальчики! Мой сын тяготится самостоятельной работой, но с подходящей компанией он всегда оживляется.

Крум, Стефан Второгодник и Жора Бемоль уже пили сироп, а для отвода глаз раскрыли учебники. При появлении Валентина сироп остановился у них в горле.

— Не волнуйтесь, — успокоил я их. — Он председатель только в отряде. А здесь он равный с каждым из вас.

Тайное совещание началось.

Прежде всего, я коротко рассказал о последних событиях, происшедших за двое суток. Особо акцентировал на вещах ясных и вещах таинственных. Потом началась, как любят выражаться взрослые, оживленная дискуссия. Мать Крума нас побеспокоила только один раз. Она спросила:

— Ну, и сколько уже выучили?

Ей ответил Валентин:

— Мы дошли до похода Ганнибала через Альпы и до отмщения Юлия Цезаря.

Как все матери, таким объяснением она была полностью удовлетворена.

Совещание закончилось после захода солнца. Были приняты следующие исторические решения:

1. Операция носит наименование «ДЖЕБ» — сокращенно от «Дже(рри) Б (лейк)».

2. Командиром операции назначается Ал Ал Ал, а его помощниками — Кру, Сте, Жо и Вал.

3. Предварительная подготовка:

а) Одевание в костюмы, маскирующие участников операции.

б) Подбор подходящих головных уборов, особенно для Вал, чтобы лунный свет не отражался от поверхности его головы.

в) Снабжение каждого отдельной веревкой.

г) Воздержание от табака и одеколона, способных вызвать у противника преждевременные подозрения.

д) Разное.

4. План действий:

а) Ровно в 21.00 по местному времени Ал Ал Ал пройдется по главной магистрали сада.

б) После встречи с Дж. Бл. он ловким маневром увлекает его к так называемой скамейке влюбленных.

в) В кустах, окружающих названную скамейку, их ожидают помощники командира, которые заблаговременно освобождают это место от случайных влюбленных.

г) Все внезапно набрасываются на преступника и связывают его.

д) После успешной поимки злоумышленник препровождается в милицию.

е) Распределение наград производится по предложению командира.

— Идеально! — крикнули все хором.

Но потом Валентин, почесав за ухом, проворчал:

— Выражаясь языком профессиональной криминалистики, мы не договорились о пароле.

Он был прав. Пароль мы стали придумывать дополнительно, всячески избегая какого-либо влияния кино. Не было смысла, например, спрашивать: «Где здесь ближайшее кафе?» или «Вы сдаете пианино