Это же… вечный позор всем нам!
– На след можно и вернуться…
– Потеряв полдня?! Помолчав, Йом ответил:
– Я знаю Колдуна. Он никогда не дает пустых советов. – (Только бы не подвел голос, ведь он и сам не знает, прав или нет! Ведь и самому ему такоекажется безумием!). Впрочем, приказывать Серым Совам я не могу. Утром мы можем разделиться: вы пойдете по следу, а мы…
– Но ведь ваш Колдун даже с духами не говорил, – он сам в этом признался! И потом… А что, если они в сговоре? Что, если лишенному имени кто-то помогает? Разделиться… Ведь это только врагу в помощь!
(Сомнения… Он и сам сомневается. Что если и в самом деле…)
И опять – пожилой охотник:
– На ночь решений не принимают, – только испортим себе еду и сон! Поговорим на рассвете, перед походом. Глядишь, и сны кое-что подскажут… А сейчас давайте займемся костром, едой и ночлегом.
Глаз Небесной Старухи был красным, воспаленным. Скоро его укроют тучи, – может, ей полегчает…
Лишенный имени уходил в свою любимую ложбину скорым шагом, но уже не бежал. Он был удовлетворен: дело сделано! Конечно, они будут идти по следу до конца, пока не стемнеет. Попробовать подкрасться к спящим? Нет, это – только потеря времени: они наверняка настороже. А вот завтра, когда они доберутся до ручья и начнут бесполезный поиск… Он их будет там ждать! В этот раз им и непрерывная перекличка не поможет!..
И первым будет Йом!
Ночь была мрачной. Ветер налетал порывами, гнал по небу рваные тучи. Сквозь них едва пробивалось какое-то красноватое сияние Одноглазой.
В этот раз тот, второй, пришел в ином обличье. Лица не разглядеть, черный силуэт на фоне огромного багрового ока Небесной Старухи (тучи рассеялись).
– Я вижу, великий Мал напрасно потерял время?
– Мал?!Лишенный имени!
– Для них. Не для своего друга. Ведь Мал дарит свое имя своему другу, не так ли?
– Да.
– Тогда – Мал! И мне жаль твоего потерянного времени!
– Потерянного?! Я подготовил…
– Ты упустил все! Я говорил тебе, помнишь: «Самый опасный враг – молодой колдун- Куница!» И ведь сегодня он мог быть в твоих руках! А ты убил мальчишку – зачем?
– Я думал, путь на север… Постой! Почему колдун-Куница мог быть в моих руках?!
– Потому что сегодня утром он шел в стойбище Серых Сов! К твоей Наве! И если бы ты с начала избрал иную тропу… Впрочем, что говорить? Думать – это не для первого охотника, это – для его друга! Жаль только, что великий Мал пренебрег хорошим советом. Сейчас бы он уже почти победил!
– Я не знал…
– Если бы ты доверил свое тело мне, ты бы знал!
Скрипящий, ледяной голос!.. Слышит ли он, или этот голос звучит прямо в его голове?!
– Я дал им ложный след! Они ушли далеко – от своих! И завтра – я их встречу!
– Не обольщайся! Твоя металка… Хорошо, ты убьешь Йома; быть может, еще одного-другого. А остальные? Они не слабаки – ты и сам в этом убедился!
– Все равно! Я их одолею! Или сам лягу там, у ручья…
– Ляжешь?! Это – проще всего! Нет, ты должен победить! Но твоя металка… этого слишком мало, даже в таких руках, как твои! Так и быть, я подарю тебе нечто новое – новое оружие!
НОВОЕ ОРУЖИЕ!!! По рукам, по всему телу забегали мурашки. Что это такое?
Казалось, его друг читает мысли. Холодная усмешка, едва слышная.
– Вообще-то, новое оружие тебе хорошо известно. Вы называете его – лук!
Сказанное было так нелепо, что Мал искренне расхохотался:
– Лук?! Детская игрушка?! Ты предлагаешь первому следопыту вновь стать ползунчиком и расправиться со своими врагами… с помощью…
– С помощью лука и стрел! Вы называете их «короткими дротиками», но, право же, это оружие заслуживает собственного имени!
(Нелепость! Нелепость! Лук… в руках мужчины эта вещь годится только для добычи огня… ну, для сверления… Только мальчишки забавляются тем, что пускают с его помощью короткие дротики. Он сам этим баловался и был не последним… Но чтобы сейчас он, взрослый охотник, взял в руки детскую игрушку?!.)
– Думаешь, «игрушку»? Хорошо, сейчас ты поймешь!
…Мал снова был на сосне, как тогда, утром, когда он мечтал пустить в ход металку и дротик, и не решился. Но теперь его рука сжимала лук – не тот детский лучок, из которого несмышленыш Тииту пускал короткие дротики в зайцев и уток, не причиняя им слишком большого вреда, не тот, побольше, из которого Тииту- подросток посылал стрелы в стадо лошадей во время загонных охот, соревнуясь со сверстниками: чья стрела вообще долетит до стада? чья вопьется в бок обезумевшей лошади, а не отскочит, не упадет под копыта? Этот лук был гораздо больше, почти в человеческий рост, в нем опытная рука чувствовала силу грозного, хотя еще непонятного оружия!
Вот они, его преследователи! Спиной к нему, расходятся на поиск потерянного следа… На тетиву легла стрела – тонкая, с черным оперением и кровавого цвета наконечником. Мал хотел направить лук горизонтально, по старой мальчишеской привычке, но чужая воля развернула его левую руку совершенно иначе, непривычно… И пальцы правой руки вели себя не так: оперенный конец стрелы не был зажат между большим и указательным – он покоился между согнутыми указательным и средним пальцами, отводящими его вместе с тетивой куда-то к правому уху… На миг все застыло, фигуры внизу перестали двигаться. Мал понял: ему показывают, куда он должен направлять наконечник… Пальцы выпрямились. Хлопок – и стрела ушла вперед со зловещим свистом, до крови ободрав ложбинку между большим и указательным пальцами левой руки, сжимающей лук. Мал увидел, как его бывший приятель Йом рухнул замертво, пораженный точным ударом под левую лопатку! Не обращая внимания на боль, Мал выпустил подряд еще две стрелы – с помощью того, второго, или уже без него, он не знал, – и еще два трупа! Только теперь опомнились остальные, но и они были в полной власти первого настоящего лучника. Они бегали как муравьи, бессильные достать его своими жалкими металками, бессильные скрыться… Когда еще двое завалились на корни сосен, знакомый голос произнес:«Последний пусть уйдет, пусть расскажет!»
И вот он уже на другой сосне, с которой стойбище детей Серой Совы просматривалось как на ладони. У общего костра – два вождя, оба колдуна, встревоженный народ – слушают единственного из посланных в погоню за Малом, кто вернулся живым! Разворошенный муравейник… Сейчас его разворошат еще сильнее! Расстояние большое, гораздо больше, чем в первый раз, но Мал уже поверил в мощь своего нового оружия. Теперь кисть левой руки была защищена умело прилаженным куском кожи – стрела скользнет по ней, не поранив руку… И опять на какой-то миг все замерло: новичка учили прицелу с большого расстояния. Уже привычно распрямив пальцы, Мал увидел, как стрела уходит в небо, чтобы спуститься по дуге туда, куда ей надлежит… Удар! Первым падает этот старый лис, из-за которого он лишился Айрис! Ну что, помогло тебе твое колдовство?!. Вторая стрела поражает Гарта, третья… третья – для Арго!.. Вождь может быть только один – он, Мал, несущий людям свободу от проклятого Закона!
Общинники в панике разбегаются, пытаются укрыться в жилищах, падают ниц… Победа! Мал в восторге
