Тропа длиною в жизнь

– Отойдем подальше, – тихо произнес молодой колдун. – Разведем костер и будем ждать. Только воды наберем.

Опустившись на колени, он троекратно поклонился Горе и попросил ее поделиться водой. Какое-то время прислушивался к говору, затем кивнул охотникам: «Можно». Наполнив бурдюки, они отошли на такое расстояние, чтобы пламя ночного костра не обеспокоило духов и в то же время чтобы самим увидеть и услышать Зов.

Первая ночь… Такого еще не видел никто из них. Дыхание Горы – едва заметный поток воздуха – теперь было зримо: светилось непонятным голубым сиянием. Тонкое пение флейты руководило ропотом воды, и еще оттуда, из самой глубины, звучал Голос. Женский, напевный. То ли песнь, то ли заклинания… слов не разобрать. А пламя костра пританцовывало в лад с этими звуками и как будто смеялось. Мужчины не решались говорить даже шепотом; даже колдуна бил озноб. Не сговариваясь, они устроились на ночлег, тесно сбившись в кучу, но долго не могли заснуть… Да и заснул ли на самом деле хотя бы один из них?

Молодой колдун не спал. Ему открылось больше, чем другим: он слышал не только женский голос, но и непереносимые для обычного человеческого слуха голоса духов. И он видел, как тени лошадей, скользя по воздуху, уходят в зев горы. И погонял их Некто, с человечьим телом, тонкими руками и ногами и головой мамонта.

Пасмурный день прошел спокойно; людям удалось даже отогреться и отоспаться. Пили воду, взятую у Горы, а от еды решили воздержаться. Как и от лишних разговоров. Только колдун время от времени напевал заклинания, уговаривал Гору смилостивиться над теми, кто так долго ждет Ответа…

Вторая ночь была еще беспокойнее, чем первая. Теперь не один колдун – другие тоже видели скользящие по воздуху тени лошадей, мамонтов… и единорога, и бизона… Теперь звуки стали какими-то уж очень щемящими, и в плеске воды явно угадывались человеческие слова, и волчий вой прозвучал на удивление в такт этому хору…

На другой день, ближе к вечеру, пришли сыновья Серой Совы. Трое: пожилой колдун, считающийся очень опытным в своем деле, и главный охотник со своим старшим сыном. Завидев старшего собрата по ремеслу, молодой колдун Рода Тигрольва просиял и поспешил усадить его как можно удобнее. Он-то знал, что умением своим обязан в первую очередь не рано умершему сородичу, а именно этому старику, старательно пестовавшему способного мальчишку, хотя тот принадлежал совсем чуждому Роду…

Появление чужаков немного развлекло и взбодрило остальных охотников. Вполголоса поведали они о том невероятном, что творится здесь, подле Утробы Священной Горы. А за разговорами незаметно подошла и третья ночь.

Она была совсем непохожа на две прошедшие ночи. Дневной свет гас медленно, и Мир плавно погружался не только в наступающий сумрак, но и в нарастающую вместе с ним Тишину. Гасли звуки, дальние и ближние; замолкли не только озерные воды, но даже вытекающая из них река, обычно такая шумная. Стихло даже самое слабое дуновение, и воздух застыл в ожидании чего-то, что непременно должно случиться. Пламя костра прижалось к земле и словно заледенело… чтобы не погаснуть даже – утонуть, раствориться в земле. И люди, сидящие вокруг, замерли, боясь даже шорохом оскорбить величие Этой Ночи.

И когда развернулись Черные Луга и Небесная Охотница устремилась в погоню за Гусем и Гусыней, тишину нарушил плач Горлицы. Ему ответил крик Ворона. И тогда из черного зева Пещеры вновь полилось голубое сияние.

Здесь собрались самые храбрые и самые мудрые мужчины. Колдуны не страшились полетов в Нижний Мир и противостояния со злобными и коварными духами. Охотники не отступали ни перед клыками тигрольва или медведя, ни перед копьями врагов. Но то, что происходило здесь и сейчас, было выше их понимания.

Первым поднялся молодой колдун Рода Тигрольва.

– Ну что ж, – едва слышно проговорил он. – Это Знак. Мы этого ждали!

Он и его наставник из Рода Серой Совы первыми двинулись навстречу сиянию.

Охотники немного задержались: Сильнорукий распорядился захватить с собой заранее приготовленные просмоленные лучины и запастись тлеющим трутом. Пока вроде бы в факелах нет нужды, но кто знает, как оно дальше обернется? Ему повиновались без лишних слов и сыновья Ледяной Лисицы, и сыновья Серой Совы.

…Голубой Свет, понемногу отступая, вел их знакомой тропой: вдоль озера, по пропитанной влагой глине, потом – с камня на камень, все дальше и выше, между каменных стен, уходящих во тьму… Вот миновали растущий прямо из пола огромный каменный ствол… Вот опустился каменный потолок, и пришлось пригнуться, чтобы не разбить лбы… Это место, похожее на горло, одно из самых важных: здесь можно почувствовать, готова ли Утроба Горы принять тебя и отпустить? Или лучше вернуться, чтобы не остаться в ней навсегда…

И снова стены расступились, ушли ввысь. Остановиться бы здесь, но Голубой Свет, то сжимающийся до размеров кулака, то озаряющий все вокруг, ведет дальше. Под ногами уже не слякоть – самый настоящий ручей, вытекающий оттуда, из самой дальней расщелины, где так жутко нависают стены… Капает вода с потолка, струится по камню, – и вот они, эти глыбы, уводящие вверх, туда…

Здесь, возле входа, они остановились, но колдуна что-то манило к дальней стене. Рискуя каждый миг провалиться ногой в щель между глыбами, он приблизился, Сияние, словно потускнев, вдруг озарило камень с удвоенной силой, и… У молодого колдуна перехватило дыхание. На стене, резко обрывающейся черным провалом, в этом волшебном свете возник Тот, кто из Первоначального Хаоса извлек Землю, и отделил ее от Воды, и населил Мир… И еще Помощники… Озноб пробежал по спине; на миг почудилось: само окружающее – незавершенное творение, готовое вот-вот обратиться в Первоначальное!.. И еще почудилось… Но тут свет внезапно померк, чтобы вновь возникнуть за их спинами, чтобы повести их в обратный путь, по течению ручья, журчащего у их ног…

Назад? Как бы не так. Они уже почти вышли на прямую тропу, ведущую к озеру и выходу, но тут огонек, померцав на месте, вдруг скользнул куда-то вбок и вверх… То ли этот лаз до сих пор никто не замечал, то ли его и не было раньше. Карабкаться пришлось все вверх и вверх, по отвесной стене, выискивая уступы для рук, опоры для ног. Голубой огонек помогал, освещая неровности камня, задерживаясь в опасных местах. И все равно этот бесконечный подъем был невероятно труден и долог.

Сильнорукий, несмотря на свое прозвище, не верил, что живым достигнет конца этого пути. Вот сейчас, сейчас, сорвется рука, уйдет из-под стопы опора – и он покатится вниз, увлекая заодно и тех, кто хрипит за спиной… И когда все кончилось и голубое сияние осветило прямой, просторный проход с почти ровным каменным полом, он себе не поверил. Неужели дошли?

Да, пришлось преодолеть еще один узкий лаз, но это уже пустяки. Поворот направо – и стены словно отпрянули. И в дышащем сиянии, заполнившем все это дивное место, льющемся невесть откуда, колдуны и охотники увидели, что по его стенам шествуют Красные Звери! Мамонты, лошади… А вот единорог! И бизон!..

– Вот Весть, принесенная нами! Вот Слово Могучих!

Сильнорукий вздрогнул, как и остальные: неожиданно прозвучавший голос показался громовым раскатом. Но никто не был так ошеломлен, как он, вождь детей Тигрольва, при виде того, кто произнес эти слова.

Вестник? Да, конечно, это был Он. Но не тот седой старик, ровесник самого вождя, что появился в их стойбище несколько дней назад, стоял сейчас перед ним, обнимая юную женщину. Прежний Аймик, русоволосый (где же седина?), сероглазый (куда делись морщины?), такой, каким он был когда-то, в тот день, когда впервые представил старейшинам Рода свою жену-чужачку… Уж не она ли это так нежно прижимается к его плечу?.. Может, да, может, нет, – лица той не вспомнить.

Улыбнувшись друг другу, уже занятые только собой, уже отрешенные от людских дел и забот, они отступили к стене, – и голубое сияние стало меркнуть, словно втягиваясь в камень. И в этот миг Сильнорукий понял, что ошибся. Быть может, тот юноша, что сейчас вместе со своей подругой уйдет сквозь камень, и был когда-то Аймиком, но теперь он уже – не только Аймик!