И разумеется, начинать следовало с того, что большинство других планет Империи Драконис являлись более законопослушными и покорными, чем Хашиман.
Недавнее открытие Империи Драконис для общения с соседями имело результатом ослабление режима внутри Йоши-Тауна – миниатюрного города-спутника, выросшего среди тростников. Даже более того, ХТЭ, ведущая оживленный крупный товарообмен с могущественным Федеративным Содружеством, обретала собственную репутацию, основанную на честности и неподкупности, о чем ранние поколения магнатов Дома Куриты даже и подумать не могли. Космонавты из Дома Дэвиона и Дома Штайнера, привыкшие к международным стандартам личной свободы, которые казались чересчур экстравагантными даже на Хашимане, установили здесь собственные правила и порядки.
В конце концов, хотя якудза контролировали рабочих космопорта, они не держали здесь уличную преступность той же мертвой хваткой, которая заставила ее почти полностью исчезнуть во всей Империи Драконис, – такое завидное положение дел внешние комментаторы обычно ошибочно приписывали заслугам стальной хватки Друзей-Увещевателей или Службы национальной безопасности. В результате грязные и заброшенные улочки, ведущие от складов к барам для космонавтов, действительно утопали в грязи.
Но если на Хошимане и существовали какие-либо секреты, они обязательно оставляли свой след в Йоши-цуне.
Ночь в Йоши-Тауне стояла ласковая, словно старая потаскуха. Она укрыла тьмой лепившиеся друг к другу лачуги, а яркие, постоянно мигающие огоньки даже придавали этому месту некое обаяние экзотики. По крайней мере, так считали богачи, заглядывающие сюда в поисках приключений; подчеркнутая нереальность и эфемерность местных дворцов удовольствий щекотала им нервы. Но для обитателей Йоши- Тауна и космонавтов, которые посещали подобные места под сотнями имен на сотнях планет, он казался тоскливым и давно знакомым, одним и тем же изо дня в день.
Асфальт улиц блестел от машинного масла и только что прошедшего дождя. Очередной шаттл, поднимающийся с девятой площадки космопорта, поднял вихрь пламени, словно цунами, который отразился в витринах сувенирных магазинчиков и баров, коснувшись лиц каждого прохожего на улице легкой отметиной ада, и улетел прочь. Три шлюхи, беседующие с миниатюрной женщиной в форме космонавта, не обратили на него ни малейшего внимания.
Проститутки решили, что для космонавта Дома Дэвиона у собеседницы постыдно заметный французский акцент. Несомненно, у нее была хорошая фигура, но;: достоинства незнакомки надежно скрывали грубая, куртка и мешковатые штаны, хотя лицо выглядело до-; вольно миленьким. Но его портило родимое пятно винного цвета, покрывавшее правую часть лица. Когда мигающий свет на улице внезапно загорался, девушка привычно прятала изуродованную щеку в воротник.
Она заплатила стандартную часовую ставку только за то, чтобы посидеть и поболтать в кафе. Из-за этого шлюхи сочли новую знакомую чудачкой. Но легко подзаработать никто не отказался.
Помимо всего прочего, разговаривать с ней было приятно. Работающей девушке всегда приятно встретить сочувствие.
– Последним рейсом с Люсьена прилетели несколько бандитов, – сказала Лулу, наматывая на палец платиновый локон. Вихрь, поднятый взлетевшим шаттлом, казалось, решил сорвать с нее парик и понести по улице, словно пушистого зверька. – И мужчины, и женщины. Грубые лица и поджатые губы.
– Да на черта они нужны? – заявила маленькая и приземистая Бонни, уверяющая всех, что родилась с такими неправдоподобно рыжими волосами.
– Это значит, что они крепко держались за свои кошельки, – пояснила Кимико, не переставая жевать резинку. – Пока не раскошелятся, для Бонни они не существуют.
– Да? А кто обедал с ними за одним столом? – воскликнула Бонни.
– Они о чем-нибудь разговаривали? – спросила чужестранка.
– Нет, ни о чем, – ответила Лулу.
Кимико кивнула, продолжая жевать резинку. Подумав, Бонни тоже кивнула. Ведь чужестранка-то, в конце концов, раскошелилась.
– Просто предъявили документы и прошли таможню, – добавила Кимико.
– А какой при них был багаж?
– Насколько я помню, очень легкий, – сказала Лулу, – сумка или две. Только смена одежды.
– Они сдавали что-нибудь в багажное отделение на корабле?
Проститутки переглянулись. Если кому-нибудь из них вопросы женщины-гайчин и показались странными, никто этого не показал.
И если сюда заявятся Друзья-Увещеватели и начнут расспрашивать – нет, они никогда не встречали похожей женщины. Но родимое пятно им явно запомнилось.
– Я могу спросить у Широ, – предложила Кимико. – Это грузчик и мой постоянный клиент. Водит маленькую тележку, ну вы видели.
– Поосторожней с ним, – предупредила Лулу. – Он шпионит на Сумияму.
Кимико небрежно махнула рукой, наглядно показав, что она думает о местной организации якудза. Затем взглянула поверх плеча чужестранки, и ее миндалевидные глаза округлились.
– Привет, девочки, – крикнул человек в халате и тюбетейке, направляясь к ним через дорогу. Не приглядываясь и плохо зная обычай одеваться в Империи Драконис, можно было по ошибке принять его за мелкого чиновника. За ним следовали две довольно внушительные тени. – Так, так, так! Вы не нашли ничего лучше, чем торчать здесь на углу и гонять ветер с этой чертовой куклой?
– Она платит, Рикки, – гнусаво произнесла Лулу.
Рикки остановился. А затем размахнулся и отвесил женщине внушительную пощечину. Тяжелые золотые печатки на его пальцах оставили заметные следы даже на толстом слое макияжа «под гейшу».
– Вы зарабатываете деньги, шевеля задницей, – усмехнулся сутенер, – а не языком. Пусть Леон и Теруо слегка подправят твою физиономию, чтобы ты об этом не забывала.
