мелодрама.
Забегаловка была просторная, хотя и с низким потолком. Света хватало. Этакий гостеприимный уголок, где круглые сутки ждут усталых, забредающих на огонек путников. Потрепанный человек с морщинистым лицом, напоминающий заядлого прожигателя жизни, сидел неподалеку от Касси. Он попивал горячий шоколад, причем, поднимая чашку, картинно оттопыривал мизинец. Сквозь дырявые перчатки просвечивала грязная кожа. Разведчица едва не улыбнулась. Чего нельзя, того нельзя – не дай бог, бродяга обидится… По другую сторону от Касси сидела женщина-таксист и о чем-то беседовала с хозяином заведения. Четыре человека – пара и двое по отдельности – занимали столики у нее за спиной.
Касси вела себя тише воды ниже травы. На голове у нее был вязаный подшлемник с козырьком, скрывавшим лицо, тело пряталось под мешковатым пальто из стойкой на разрыв и разрез синтетической ткани. На груди и в некоторых других местах вшиты специальные гибкие бро-непластины из керамета – веса они почти не добавляли, но служили надежной защитой от пуль, движениям тоже не мешали и практически были незаметны снаружи. Особенно хитро пальто открывалось – вшитая впереди молния была фальшивой, полы распахивались с левой стороны, позволяя мгновенно выхватить автоматический пистолет, спрятанный на спине. Кроме того, Касси не расставалась с короткоствольным револьвером, пристроенным в кобуре под мышкой, – прекрасное оружие для душевного разговора на короткой дистанции.
Разведчица глянула на часы, прикрепленные к мизинцу, и едва не ударила носком ботинка по хромированной стойке. Сатеруэйт опаздывал.
Одно слово, деревня! Касси всегда возмущало отсутствие пунктуальности. Конечно, она умеет ждать, но разве можно так задерживаться!
– Эй, милая! – окликнул ее прожигатель жизни в дырявых перчатках. – Который час?
От него смердело, как от кучи гниющих фруктов. Угрозой, правда, не пахло. По крайней мере, Касси ничего такого не почувствовала, однако береженого бог бережет. Она искоса глянула на свои часики, в то же время осторожно опустив правую руку в карман.
– Тридцать пять второго, – ответила разведчица. В ее положении нельзя было пользоваться принятой среди военных двадцатишестичасовой системой отсчета времени. За ее спиной в кафе вошли двое. Она видела их совершенно отчетливо – с правой стороны от окна, через которое на стойку подавали заказы с кухни, стена была обшита хромированным листом. Лучше любого зеркала. Один из посетителей был белый, другой негр. Ребята молодые, хорошо сложены, ей доводилось встречать их на сборищах ДГ – они раздавали листовки с призывами к Семнадцатому полку Всадников убираться с планеты.
Переступив порог, они разделились – вероятно, попытаются занять свободные табуретки по обе стороны от нее.
Так и есть! Правда, работают непрофессионально. Выражение на лицах такое, что за километр видно, зачем они сюда явились.
Касси встала. Бродяга, интересовавшийся, который теперь час, успел передвинуться к ней поближе. Заметив, что она собирается уходить, удивленно моргнул.
– Эй, милая! – воскликнул он. – Куда же ты? Не спеши…
Касси и не собиралась спешить. Торопливость ни к чему. Теперь надо действовать наверняка. Она шагнула влево, чтобы окончательно разделить парней. Необходимо лишить их малейшего шанса броситься на нее одновременно.
За эти несколько мгновений она успела присмотреться к своим противникам. Белый заметно крупнее и тяжелее напарника. В пальто свободного покроя он похож на буйвола, да и рожа мало чем отличается от морды этого животного. Мускулы напряжены – значит, в движениях будет замедлен. Безусловно, вооружен; интересно, что прячет под полой?.. Скорее всего, автоматический пистолет, но главная его задача – захват. Взят в качестве силовика, который должен придавить и намертво зажать ее. В силе с ним состязаться бесполезно. Попробуем брать на реакцию. Ребятки, судя по тому, как ей удалось развести их, действительно любители. Оружие им, по-видимому, применять запрещено, а они уверены, что оно и не понадобится. Ну- ну…
Разведчица направилась к выходу. Белый положил ей руку на плечо – словно в шутку, по-приятельски, потом попытался ухватиться покрепче, наконец, вцепился намертво и с силой дернул. Касси от рывка развернулась -она не сопротивлялась, бросила взгляд на его лицо и тут же помогла парню. Так и врубилась в него, успев провести подсечку. Тот взмахнул руками и упал на стоявший позади стол. Ножки подломились, треснула столешница, верзила закричал от боли. Подставка для салфеток острым краем рассекла ему лоб, обильно хлынула кровь. Касси вскочила, развернулась ко второму.
Этот оказался куда проворнее своего товарища. Ему хватило мгновения, чтобы прийти в себя, он даже успел подскочить к разведчице и схватить ее за горло. «Тоже любитель, – мелькнуло в голове у Касси, – даже сонную артерию не зажал!»
– Эй, спокойней, – предупредил он разведчицу. – Не дрыгайся…
– Ага, – ответила Касси. На ее лице появилось покорное, плаксивое выражение.
Парень ослабил хватку, полагая, что полностью контролирует ситуацию, и в этот момент Касси ударила его локтем в подбородок. Ошеломленный, он опустил руки. Тогда разведчица, крепко ухватив его левой рукой, изо всех сил дернула противника на себя. Утратив равновесие, тот начал падать вперед, и тогда Касси ударила его коленом в лицо. Попала в нос – слышно было, как хрустнули хрящи. Затем толкнула его на пытающегося выбраться из-под обломков стола напарника и бросилась к выходу. Правильней было бы окончательно вывести нападавших из строя – ей всегда претила мысль о том, что противник сможет подняться и броситься в погоню, но на этот раз другое соображение заставило ее поторопиться. Вполне возможно, они работают с подстраховкой, вот почему нельзя терять времени. Разведчица перебежала на другую сторону улицы и бросилась в темноту. Тяжелое пальто несколько сковывало ее движения.
Сзади, почти без промежутка, грохотом раскатились два выстрела. Они подстегнули ее, словно напоминая -вовремя она покинула забегаловку! По-видимому, эти ребята настроены серьезно. Что ж, посоревнуемся, у кого силенок и умения больше. Сколько раз ей приходилось спасаться бегством!
Прежде Касси уже доводилось работать с парнями из Федерации Солнц – они значительно отличались от тех, кто вырос на территории Домов Ляо или Куриты. Там население и само правительство не очень доверяют законам. Поговаривают, что настольная книга Теодора Кури-ты – сборник афоризмов, и не случайно. Драки и эти святоши из Конфедерации Капелла и к законам относятся как к набору неких изречений, которые следует обсудить, попытаться отыскать заложенный в них смысл, но выполнять их, как того требует логика, вовсе не обязательно. Не словами же, в конце концов, регулируется жизнь! Касси тоже полагала, что законы существуют, чтобы их нарушать, – это самое безопасное в жизни занятие. И необходимое!.. Иначе не проживешь. У жителей Федерации Солнц образ мыслей противоположный – они полагают, что законы призваны упорядочить существование, а власти – помочь гражданам стать счастливыми.
Теперь самое время подумать о маскировке. Хозяин кафе уже, скорее всего, сообщил властям, что какая-то цветная дрянь посмела совершить нападение на двух граждан. Только полиции ей недостает! Здесь, на территории Федерации Солнц, копы работают куда более умело, чем в других местах.
Главный принцип маскировки – чем проще, тем лучше. Необходимо быстро вернуть свой подлинный облик. Но прежде надо оторваться от преследователей. Она глянула через плечо – в нескольких сотнях метров в темноте просматривались две группы и мобиль с выключенными фарами. На полицию не похоже.
Преследователи перешли на бег. Касси тоже прибавила ходу.
Первые несколько минут погони она старательно прикидывала, как ей следует поступить. Оторваться? Что это даст? Возле забегаловки тихо, воя полицейских сирен не слышно, значит, шум поднимать они не стали. Надеются на самих себя… Странно, что идущие по следу люди не пытаются нагнать ее, мобиль не спеша движется по аллее, а обе группы, сохраняя дистанцию, следуют за ней. Что ж, она готова сыграть в эту игру, посмотрим, что будет дальше. Рано или поздно охотник и жертва поменяются местами, тогда у нее найдется пара вопросов, на которые этим ребятам придется дать ответы.
Использовать оружие? Подобная глупость даже обсуждению не подлежит. Может быть, члены местной организации милиции специально устроили испытание для кандидата, желающего вступить в их ряды. Решили сразу определить, с кем имеют дело… Это наиболее приемлемая версия. Тогда ей придется крепко подумать над тем, как объяснить, что какая-то пигалица с юга ловко разобралась с двумя боевиками, явно
