побелевшее от зноя небо.
Я вновь перевела взгляд на лица с барельефов, притягивавшие к себе бесстрастной необычностью. Творения древних скульпторов лежали разбросанные по ковру из черных и коричневых цветов. У самого края картины, на переднем плане, цветы оказались прорисованными так четко и тщательно, что я вскрикнула, узнав их.
— Марго! — спросила я, — посмотри, Алиса тут цветочки нарисовала. Это не те, черненькие, что ты вырастила?
Подошедшая Марго без всякого трепета вгляделась в тревожное, почти магическое полотно Алисы. Присмотревшись, она согласилась:
— Да, те, что намалеваны левее — коричневые, а те, что в самом углу — черные. Точно, наши цветочки.
«Боже мой! — ужаснулась я. — Да этот храм я во снах своих видела. Не припомню только, до того, как нашла картины Алисы, или после. Чертовщина какая-то…»
Я мучительно пыталась припомнить, но Марго помешала.
— Пошли в оранжерею, — сказала она, — а то пить хочу, спасу нет.
Мы поднялись в оранжерею, превратившуюся в кладбище цветов и хранилище пустых горшков.
Кое-где торчали засохшие ветки, и отовсюду веяло запустением.
Я ахнула:
— Да здесь настоящий мор!
— Видишь, что делается, — пожаловалась Марго. — Все растения погибли. Хвороба какая-то на них напала. Я уже и к агрономам их носила, и землю на проверку таскала, и на вредителей исследовала.
— И что? Нашли что-нибудь? Марго скорбно покачала головой:
— Ничего. Только эти фиалки и живут. Ничего им не делается. Цветут себе. И вот еще что заметила: как коричневые фиал очки отсюда унесла, так остальные цветочки сразу погибли. А черные, наоборот, обрадовались и зацвели.
Я удивилась:
— Унесла? Коричневые? Фиалки свободы?
— Уж не знаю, как их называть, — отмахнулась Марго. — Но заметила, что они лечебные. Дышится от них легко и ломота в костях проходит. Еще молиться около них хорошо, всякая нечисть отступает. Я, как только привидится что, так сразу сюда, к ним. Тут и молитву творю.
Марго с надеждой посмотрела на меня и спросила:
— Может быть, их заваривать можно, цветочки эти коричневые? Может, лечебные они?
Я вспомнила ботаника Фаины, утверждавшего, Что фиалка свободы очень редкое растение. Но заваривать их я бы, пожалуй, не решилась, а потому И Марго не советовала.
— Маргуша, — спросила я, — а откуда здесь взялись эти цветы? Кто их принес?
— А уж и не знаю. Герман, думаю. Он в основном Алиске цветы дарит, она их только коллекционирует.
— Ах, черт возьми! — воскликнула я, пулей вылетая из оранжереи.
Ноги сами несли меня, несмотря на то, что в голове стучало, в груди молотило, а в глазах метались какие-то всполохи.
Марго помчалась следом за мной.
— Софья Адамовна! Куда ты? — громко топоча по ступеням, кричала она.
— К Фаине! Мне срочно нужно к Фаине!
В холле я выбросила из бутоньерки старый цветок и вставила черную фиалку. Запыхавшаяся Марго, с трудом настигшая меня, удивилась:
— Зачем? Она же тебе воняет!
— Ничего, потерплю, — сказала я. — Передай Алисе, что скоро буду. Пускай обязательно дождется!
К радости моей, Фаина снова гипнотизировала психа-ботаника. Увидев меня, она по традиции завопила:
— Мархалева, бесы тебя дери! Оставишь ты меня в покое или уже никогда?
Демонстрируя озабоченность, я воскликнула:
— Фаня, всего на минутку.
Но она не слушала. Вскочила, замахала руками, затопала ногами и грозно пошла на меня. Псих повел себя еще хуже: он задрожал, выкатил глаза, забился в угол и, тыча пальцем в мою бутоньерку, истерично завопил:
— Viola acherontia! Viola acherontia!
Реакция его на этот раз мне понравилась, а вот Фаина опешила, даже испугалась. Она уже не шла на меня, а с состраданием смотрела на психа, корчащегося от ужаса.
— Мархалева! — гаркнула Фаина. — Вон! Вон отсюда!
Псих же не унимался.
— Viola acherontia! Viola acherontia! — истошно вопил он, прикрывая голову руками.
Изо рта его пошла пена. Фаина звонком вызвала санитаров и вытолкала меня из кабинета.
— Фаня, — взмолилась я. — Мне нужно срочно поговорить с этим человеком, — я кивнула на дверь, за которой бесновался несчастный ботаник.
— Что? — возмутилась Фаина. — Считаешь, недостаточно его довела? Мало поиздевалась! Доконать решила?!
— Фаня, дорогая, пойми, он что-то кричал, это важно. От этого зависит жизнь Алисы. Понимаешь, эти цветы, — я показала на бутоньерку, — боюсь, они ядовиты. Во всяком случае, вызывают галлюцинации, уж в этом я абсолютно уверена. Мне от них по ночам такое снится! Думаю, и Алиса черт знает что видит, иначе как бы она такие талантливые картины написала?
Я все это выпалила скороговоркой, опасаясь, что Фаина вновь начнет гнать меня в шею. Мне нужно было донести до нее важнейшую информацию, но она зацепилась лишь за последние слова.
— Алиса? Картины? Талантливые? — изумилась Фаина, прилипнув глазами к черной фиалке в моей бутоньерке.
Она даже наклонилась, понюхала ее и пришла в волнение похлеще своего психа.
— Не может быть! — в ужасе хватаясь за голову, закричала Фаина. — Я думала, что это фантазии. Бред. Плод расстроенного ума. Но все сходится. Черный цвет. Гнилостный запах — фиалка преисподней, viola acherontia!
— Что ты знаешь об этой фиалке? Что? — набросилась я на нее.
Фаина потрясла головой, словно сбрасывая наваждение.
— Мархалева, откуда у тебя цветок? — испуганно спросила она. — Чтобы найти это безобразие, мой бедный ботаник всю свою жизнь положил. Рассудка лишился. А ты запросто заявилась с растением, о котором сто лет весь ботанический мир спорит: существует оно или эту сказочку индейцы придумали.
— Фаина, — закричала я, — умоляю, расскажи все, что ты знаешь про эту фиалку! В оранжерее Алисы из-за этих цветов творится нечто ужасное. Да что в оранжерее? Во всем ее доме! У Марго крыша едет, у меня кошмары образовались. И все еле-еле ноги таскают. К тому же в подъезде коты вымирают. Ну не живут у них там коты!
— А при чем здесь коты? — оторопела Фаина.
— Как — при чем? Оранжерея выходит на крышу дома, а по крыше гуляют коты. Законное дело. Где же еще котам гулять, как не по крыше? Только после прогулок животные дохнут. Все, как один. Рассказывай все, что знаешь про фиалку преисподней!
Фаина рассердилась:
— Да ничего я про нее не знаю. И никто не знает. Ботаника моего уже за то считают дураком, что он в существование этой фиалки верит. Один он и верит, теперь вот ты еще.
Фаина качнулась и махнула перед глазами рукой, словно отгоняя муху.
— Фу, Мархалева, — сказала она, — что-то и у меня голова закружилась. В самом деле, вредный дурман цветок этот производит. Сняла бы ты его, от греха подальше, с воротника своего.
Дверь распахнулась, санитары вывели ботаника. Он был уже спокоен, даже флегматичен. Однако,
