— Чао, Сандро.
Алессандро молча бросил на него свирепый взгляд.
Спустя три дня всадники поднялись на гребень холма. Их кони тяжело дышали, выпуская в воздух белые облачка пара. Позади без устали бежал бурый медведь, не обращая внимания на снег, доходивший ему до плеч. Зверь двигался легко и быстро, а лошади путников то и дело поскальзывались на обледеневшем склоне.
— Придется остановиться, Дункан, — выдохнул Малки. — От медведя нам не удрать. Он даже не устал, а мы загоним лошадей.
Талискер обернулся. Малки был прав. За полчаса преследования зверь нисколько не сбавил темпа. Дункан потянулся и вытащил меч. Придется убить его, ведь если с лошадьми что-нибудь случится, они с Малки погибнут в глуши.
— Давай, на счет три. Один… два… три…
Оба развернули лошадей и увидели, что медведь уже поднимается на холм. При виде людей с мечами зверь встал на задние лапы, и оказалось, что он достигает восьми футов в высоту. Талискер выругался.
— По крайней мере мы выше, — заметил Малки.
Горец обнажил меч. Казалось, его не очень тревожит предстоящее столкновение с огромным медведем.
Настала тишина. Лошади медленно и неохотно спускались по склону. Потом медведь издал странный звук и стал внимательно рассматривать людей, крутя головой из стороны в сторону. Неожиданно его окутало розоватое облако света, бросив яркие отблески на снег.
Талискер и Малки остановили коней.
— Нам следовало догадаться, — проговорил Талискер.
— Я не собирался останавливаться и вежливо спрашивать его, — буркнул Малки.
Наконец свет померк, и перед ними предстал юноша в черных одеждах. На руке незнакомца была толстая кожаная перчатка. Лицо казалось более человеческим, чем у других сидов, а светлые волосы были коротко подстрижены. Он молча смотрел на путников, прищурив глаза, а потом вытянул руку в перчатке и пронзительно свистнул. Сверху спустилась хищная птица, размером побольше пустельги, но поменьше канюка. У нее была серо-голубая грудь, желтый клюв и удивительно острые когти. Птица смотрела на людей так же недоверчиво, как и ее хозяин, которому явно стало не по себе.
— Чего ты хочешь, парень? — окликнул его Малки, Незнакомцу на вид было лет пятнадцать.
— Н-ничего. Просто поговорить с вами.
Малки и Талискер обменялись взглядами. Сид из клана медведя оказался девушкой.
Дункан вздохнул. Снова повалил снег, и на вересковых пустошах воцарилась тишина.
— Как вас зовут… юная леди? — спросил он, подумав, не королевской ли она крови, как Макпьялута.
— Тайнэ, господин мой, а это Ветерок.
— Ну, Тайнэ, предлагаю разбить лагерь, а поговорить после. Начинается метель. Поможешь?
Она начала карабкаться по холму навстречу им.
— Туда. — Малки указал на темное пятно среди камней. — Идем.
Трое путников отправились ко входу в пещеру, который оказался довольно низким.
— Лошадей мы в такую дыру не затащим, — заметил горец.
— Здесь неподалеку есть неплохое укрытие, — высказалась девушка. — Если вы просто отпустите лошадей, они сами его найдут.
— Но потом уже к нам не вернутся.
Тайнэ прижалась лицом к морде серого коня Талискера.
— Я приведу их к вам. Верьте мне, я легко нахожу общий язык с животными.
Талискер пожал плечами и кивнул. Выбора, собственно, не было: если остаться снаружи с лошадьми, можно замерзнуть насмерть.
Тайнэ держала поводья, пока Малки расседлывал коней, снимал с них мешки с провизией, а потом пошла с ними вниз по склону, что-то негромко им говоря. Черные одежды летели по ветру.
Когда они вошли в пещеру, завывание ветра заметно стихло и даже стало казаться почти уютным. Талискер зажег факел, который Малки приготовил прошлым вечером. Горец смотрел на выход, явно обеспокоенный.
— Она может оказаться обычным конокрадом, — пробормотал он.
— Послушай, Малки, это я главный пессимист в здешних краях. — Талискер вручил ему факел, и друзья осмотрели пещеру. Каменные стены, покрытые мхом и лишайником, были влажными и склизкими, за исключением одного места, куда, должно быть, порой заглядывало солнце. Именно туда путники и сложили свои вещи.
Вернулась Тайнэ и внимательно посмотрела вглубь.
— Проверить, нет ли там медведей? — в шутку предложила она.
Талискер улыбнулся — оказывается, у сидов тоже бывает чувство юмора.
— В этих краях стоит опасаться волков. — Девушка отправилась осматривать пещеру и через несколько минут вернулась. — Все тихо. Но насчет волков я серьезно. Вы пересекаете их земли. Они самые нетерпимые из сидов и убьют вас, как только заметят. — Сказав все это, она села у огня, скрестив ноги, и закрыла глаза.
— Тайнэ, можно спросить? — потревожил ее Талискер. Девушка открыла глаза.
— Почему клан волков захочет нас убить?
— Ты Избранный, разве нет? Та-лиис-кер? И несешь камень Бразнаир Мирранон, Белой Орлице?
— Да, — кивнул Дункан. — Откуда ты знаешь?
Тайнэ рассмеялась.
— Все сиды знают. Мы движемся со скоростью зверей, в которых обращаемся, и вести разносятся быстрее, чем у людей.
— Если сиды такие могучие, то почему же ни один из вас не мог отнести Мирранон проклятый камень? — проворчал Малки. — Какого лешего мы с Дунканом должны морозить задницы?
Тайнэ серьезно посмотрела на него.
— Никто не решится коснуться камня. Ни один сид не возьмет на себя такую ответственность. И без того среди южных племен бушуют споры… Кто бы ни заполучил Бразнаир, это может привести к войне между сидами.
— Да, мы слышали от Макпьялуты.
— Вы видели принца! — Глаза Тайнэ вспыхнули. — Какой он? Красивый?
Талискер и Малки расхохотались, и смех разнесся по всей пещере. Их юная собеседница опустила голову.
— Прости, Тайнэ, — сказал Дункан. — Мы люди и мужчины, поэтому нам трудно судить. Хотя, кажется, он хороший человек… сид, я хотел сказать. Цельный. Он пошел с нашим другом…
— Я знаю, — перебила она. — С сеаннахом, пошел разбудить героев. Принц отправился в путь, чтобы еще немного отсрочить решение сидов. Совет Темы не может собраться без него.
— Откуда ты знаешь, Тайнэ? — удивился Малки. — Ты же совсем молодая.
Ее бледно-золотое лицо слегка порозовело.
— Я… стараюсь узнавать о принце все. Он… для меня какой-то особенный, не могу объяснить. А мама предупреждала меня, что он… нечист.
Малки приподнял бровь.
— То есть он никогда не моется?
— Нет, — смутилась девушка. — Так мы говорим о тех, которые больше любят пребывать в зверином обличье. Макпьялута гораздо чаще орел, чем сид, и некоторые считают, будто он больше думает о небесах, нежели о своих подданных.
Малки припомнилась ярость принца в ту ночь, когда он помог вылечить Талискера.
— А ты как думаешь, Тайнэ?
— Он великий правитель. Мне кажется, что орел — его истинная душа, однако он никогда не покинет
