подброшенные тогда тобою деньги на изменение своей внешности, можно было бы твердо занести этот твой поступок в «копилку добрых дел»… Все бы у меня сложилось в отчетливую картинку, если бы не один щекотливый момент: откуда взялась эта чертова болезнь?.. Не ветром же занесло?.. Чтобы выяснить это, мне пришлось прибегнуть к помощи авторитетнейшего специалиста в области венерологии – доктора медицинских наук Греднигер Иды Леопольдовны. – Рассказчик выдержал некоторую паузу, чтобы как следует насладиться вниманием аудитории, в основном племянника и Панфилова, которые буквально ели его глазами. – Предварительно конфисковав результаты анализов у твоего лечащего врача, я принес их на суд этой женщине. Меня волновал лишь один вопрос: возможно ли в данном случае внеполовое заражение. Ответ ее был категоричен: невозможно! Вот тут вся моя теория рухнула. «Значит, все-таки измена, – думал я, кусая ногти. – Значит, все мои разоблачения гроша ломаного не стоят!» После этого я очень серьезно задумался над этой историей, перебрал в мыслях все, даже самые малюсенькие и незначительные факты, которые ты мне открыл. И вот во время этого поиска я набрел на очень любопытную мысль! Чтобы подтвердить или опровергнуть свою догадку, я снова направился к специалисту, и мое предположение подтвердилось.
Вновь последовала многозначительная пауза.
– А побыстрее можно? – взмолился уже сгоравший от нетерпения племянник.
– Можно! – улыбнулся Иван Ильич. – Для того чтобы все понять, достаточно подойти к окну и прочитать, что там, на улице, написано!
Артем поднялся с дивана и подошел к окну. Перед взором открылся огромных размеров щит, на котором висело множество рекламных плакатов.
– «Виртуальная жена, – прочитал он. – Удобно и безопасно!»
– Не то, – засмеялся дядя. – Смотри ниже…
– «Свежесть и чистоту вам дадут тампоны»… О боже!..
– Да, да, именно, – подтвердил догадку Артема Иван Ильич. – Вспомни тот самый день, когда Полина объявила, что им дают квартиру. Ты и Юля сидели в кафе и отказывались пить из-за того, что нужно было заехать в аптеку. Тогда Полина предложила выручить подругу! Именно эта «помощь» и оказалась роковой. Хорошо еще, что была выбрана не слишком страшная болезнь: видимо, Полина опасалась за твое здоровье. Интересно, сколько уже было изготовлено подобных штуковин в недрах ИМИСа…
– Где? – удивился Панфилов.
– В Институте медицинских исследований имени Семашко, – объяснил генерал. – Именно там сейчас работает Полина, и именно там заведует лабораторией вирусных инфекций ее подруга по имени Алла. Слышал о такой?
– Слышал, – кивнул Артем. – Значит, это Алла изготовила те самые «заряженные» тампоны.
– Она, – подтвердил Иван Ильич. – Но не только в этом заключалось ее участие в данном проекте… Да простит мне грех мой коллега – капитан милиции Анатолий Панфилов, но с помощью прослушивания бесконечных телефонных разговоров Аллы с Полиной удалось выяснить, что именно в доме Аллы, который, кстати, находится в ста метрах от дома Анны Павловны Колесовой, и была опоена до беспамятства гадалка. Именно там состоялась церемония переодевания ее в лохмотья… Впрочем, двум убийцам в юбках не хватило внимательности. Они совершенно забыли придать запущенный вид рукам своей жертвы, что не ускользнуло от опытного глаза моего коллеги. Честь и хвала ему за это…
– Но зачем им вообще было убивать Анну Павловну? – не мог удержаться от вопроса Анатолий Панфилов.
– Были три основные причины сделать это, – охотно пояснил Иван Ильич. – Во-первых, гадалка заломила с девушек очень уж большую цену за свои услуги. Во-вторых, она не забывала каждый раз при встрече напоминать сообщницам, что может выдать их. В-третьих, Полина и Алла боялись того, что всеми этими странностями в жизни племянника заинтересуюсь я. А Анна Павловна была не из разряда партизан, что молчат на допросах.
– Понятно, – произнес Анатолий. – А как они доставили гадалку на мост?
– Проще простого. На машине… У Аллы имеется машина – новенькая «восьмерка». Покопавшись в ней, вы наверняка найдете какие-нибудь улики: волосы, отпечатки или еще что-нибудь.
– А магнитофонные записи телефонных разговоров Полины и Аллы у вас сохранились? – задал вопрос следователь, хотя и без того верил генералу. Слишком уж все услышанное было невероятным, чтобы оказаться выдумкой. Вообще эта история напоминала какой-то мексикано-бразильский телесериал с отголосками Хичкока, и выдумывать подобное, чтобы обвинить вместо себя кого-то, для опытного генерала было бы верхом глупости. А Панфилов считал генерала Владимирова каким угодно человеком: самолюбивым, жестоким, изворотливым, но только не глупым…
– Конечно же, все аудиоматериалы сохранены, – заверил его генерал и, указав взглядом на молчаливого человека в черном, добавил: – Они у моего помощника. Только вот использование их в суде будет, мягко говоря, незаконным. Ведь сделаны они без санкции прокурора…
– А разве не в вашей власти эту санкцию обеспечить задним числом?
Генерал ничего не сказал в ответ, только очень внимательно посмотрел на племянника. В порыве обсуждения судебно-процессуальных тонкостей оба служителя закона совершенно забыли, что разговор их напрямую касается одного из присутствующих, а именно Артема Шарапанова. Им трудно было представить, что сейчас творится в мозгу молодого человека, какие противоречивые мысли одолевали его. Ведь, судя по всему, он очень привязался к Полине и даже полюбил ее…
– Можно мне задать один вопрос? – произнес Артем, обращаясь к дяде через несколько минут внутренней борьбы.
– Конечно, – ответил Иван Ильич.
– Только обещайте, что ответите на него искренне?
– Обещаю…
– Ради чего она все это сделала? Ради денег или ради меня?
Этим вопросом Артем сказал буквально все о своих чувствах к Полине. Он любил ее. Любил и готов был схватиться за любую спасительную соломинку в своем желании простить…
– Я не знаю, – пожал плечами генерал. – Честное слово, не знаю. Мне так и не удалось понять, ради чего был придуман этот полубезумный проект под кодовым названием «Кукушка»…
– «Кукушка»! – встрепенулся Анатолий.
– Да, «Кукушка», – заулыбался Иван Ильич, явно обрадованный возможностью сменить тему. – Этим словом Полина, Алла и покойная Анна Павловна окрестили свой проект.
– Почему? – без особого энтузиазма спросил Артем.
– У-у-у, это целая идеология… Ты видел когда-нибудь, каким образом размножаются и поддерживают свой вид кукушки? – спросил дядя и, не дожидаясь ответа, принялся рассказывать: – Это очень интересный процесс… Когда самец и самка кукушки откладывают яйца, то не высиживают их сами, а подбрасывают в гнезда к птицам других видов. Те добросовестно их высиживают, радуясь, что из самого большого пятнистого яйца вылупляется наконец здоровый птенец. Не важно, что он нисколько не похож на своих родителей и на других птенцов, они усердно кормят его наравне со своими кровными птенчиками. Вот только улетая в лес за пищей, по возвращении они обнаруживают в гнезде все меньше и меньше своих собственных детишек. Хитрая и более сильная кукушка просто выбрасывает тех из гнезда. Выбрасывает, пока не остается в полнейшем одиночестве, вдоволь лакомясь приносимыми приемными родителями вкусными червяками и личинками. Задуманный Полиной трюк очень похож на то, что делает в гнезде хитрая кукушка, не правда ли?..
– Может быть, – как-то безразлично ответил племянник.
– Впрочем, для данного названия имеется еще один повод, – произнес дядя, явно неудовлетворенный реакцией на свой рассказ.
– Какой? – скорее из вежливости отреагировал Артем.
– Кукушка – так, кажется, называли Полину в детстве?..
– А-а-а, – вяло улыбнулся племянник. – Да, кажется…
В этот момент собиравшийся уже было откланяться Анатолий Панфилов вновь встрепенулся.
– Постойте-постойте, – произнес он, впиваясь взглядом в развалившегося в кресле Артема Шарапанова. – А ваша бывшая жена Юлия знала об этом прозвище?
