ведро с водой. Она едва успела отскочить.
Дверной проем загородили несколько человек. Взглянув на лица пришедших, Ролана почувствовала, как сердце в груди замерло и безжизненным камнем упало в область пяток. Пока разум справлялся с потрясением, тело бессознательно перетекло в боевую стойку.
— Ты действительно считала, что сумеешь так просто сбежать? — холодно поинтересовалась одна из смотрительниц, смерив ледану равнодушным взглядом. — Даже внешность попыталась изменить.
Лица двух других были похожи на застывшие маски, а глаза пусты, словно женщины пребывали в состоянии медитации или наркотического воздействия. Обе версии могли быть правдивыми, потому что техника боя смотрительниц, тщательно скрываемая от ледан, предполагала предварительное обязательное погружение в нирвану. Для достижения нужной глубины подсознания наркотики использовались чаще, чем положенные по правилам медитации. Между безобидными многочасовыми бдениями и порошками, искусственно, но быстро приводящими мозги в нужное состояние, почти все смотрительницы выбирали наркотики. И эта невменяемость, наряду с подготовкой, делала их практически неуязвимыми.
От первого выпада Ролана благополучно уклонилась, вовремя уйдя от руки разъяренной смотрительницы, дальше пришлось хуже. Техника боя позволяла пришедшим драться без применения какого-либо оружия, потому что оружием было само тело. Прежде всего, приходилось уворачиваться от пальцев, безошибочно метящих в определенные точки на теле. Попадание в такие точки оборачивалось болью, неподвижностью, судорогами и многими другими неприятностями. В итоге, сражаясь всего с одной смотрительницей, ледане приходилось вертеться, словно пресловутой белке.
Две других ждали своего часа, неподвижно застыв на пороге. Нет, они нисколько не жалели ее. Наоборот, применили подобную тактику исключительно для того, чтобы сначала выбить из нее боевой запал, а потом и жизнь. Несмотря на то что Ролана была одной из лучших воительниц на арене, долго сражаться в подобном темпе она не могла. Смотрительницы знали это и спокойно ждали, когда ледана устанет. Тогда добить ее будет делом двух секунд. А пока пусть потанцует. Какое-никакое, а все же развлечение.
Со стороны это действительно напоминало танец — быстрый, смертоносный, обреченный. Смотрительница, оглашая воздух короткими вскриками, взвивалась вверх на расстояние от полуметра и выше, норовя добить ледану коронным ударом в голову, а также размахивала руками и ногами со скоростью ветряной мельницы. Поэтому Ролане приходилось исключительно отступать, даже не помышляя об ответных ударах. Противница походила на смерч, уворачиваться от которого в условиях небольшой комнатушки было довольно сложно. Несколько выпадов уже нашли свою цель, и теперь у Роланы онемело плечо, кровоточил висок и противно ныло в области солнечного сплетения. Еще девушку подташнивало. Она совершила ошибку — расслабилась, потеряла бдительность и наелась сверх меры, позабыв о том, что нужно быть постоянно начеку, ведь драться с набитым животом вдвойне тяжелей.
Очередной спазм некстати подкатил к горлу, заставив ее сложиться пополам. Тут же выпад соперницы достиг своей цели — на голову обрушился удар, на удивление слабый, но ледана ощутила острую боль, пронзившую череп от макушки до самого горла. В глазах потемнело, а сдерживаемый спазм вырвался наружу, орошая пол наполовину переваренной пищей. Собравшись с силами и почти ничего не видя вокруг от головокружения, Ролана неожиданно вспомнила о своей покупке. Пальцы ловко пробежались по бедру, выхватывая кинжалы. Воздух наполнился коротким свистом, и спустя считаные мгновения соперница неподвижно застыла на полу, пригвожденная четырьмя кинжалами к выкрашенным доскам.
Увидев, что бой закончился, очнулись две оставшиеся смотрительницы. Не меняя выражений застывших лиц, они медленно двинулись на ледану. Сжав в ладони последний, пятый кинжал, девушка вытерла другой, наполовину бесчувственной рукой заливавший глаза пот и приготовилась к смерти. Потому что выстоять против двух полных сил соперниц у нее не было никаких шансов. Это отчетливо понимали все трое.
Неожиданно планы нарушил звон стекла. Ледану осыпало дождем осколков, на пол гулко грохнулось копье. Обернувшись, она с изумлением увидела охотника, балансирующего на широком подоконнике. Мгновенно оценив обстановку, он одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние и встал перед Роланой, закрывая девушку своим телом.
Смотрительницы вышли из транса, хищно прищурили глаза, оценивая новую жертву, а затем, коротко вскрикнув, одна из них взвилась в воздух. Охотник, ничуть не смутившись, ответил аналогичным маневром. Две фигуры на мгновение столкнулись в воздухе, а потом женщина упала на пол, широко раскинув руки и не подавая никаких признаков жизни.
Взглянув на смотрительницу, ледана увидела на мраморно-белом лбу, у самого начала переносицы, отверстие, из которого сочилась кровь. Переведя взгляд на охотника, застывшего в боевой стойке рядом с телом, увидела выставленную вперед руку с отведенным указательным пальцем. «Разящий дротик» — так назывался этот удар. Удар, которым гордились смотрительницы и которому никогда не обучали послушниц.
Почуяв достойного соперника, вторая смотрительница не стала принимать поспешных решений, а принялась осторожно присматриваться к противнику, обходя его по кругу. Потом сделала несколько пробных выпадов. Охотник ответил. Силы и умения оказались равны. Поняв, что ею больше никто не интересуется, Ролана принялась отползать к окну, не обращая внимания на осколки, и неожиданно наткнулась на что-то мягкое. Обернувшись, едва сдержала крик ужаса, рвущийся из груди.
Белый пес, ее верный и единственный друг на протяжении последних лет, лежал неподвижно, не подавая никаких признаков жизни. Остроносая морда была в крови. Наверняка он старался ее защитить и попал под удар, а она в запале боя совершенно забыла о нем. Ярость застлала глаза, из груди вырвалось низкое рычание. Обведя опустошенным взглядом комнату, она поняла, что вымещать злость больше не на ком. Единственная соперница была занята, и если попытаться достать ее, то можно ненароком задеть охотника.
Выпустив пса из объятий, ледана одним прыжком оказалась возле мертвой смотрительницы, поочередно вытащила кинжалы и оттолкнула бесполезное тело. Если бы не обстоятельства, она бы не подарила ей такую быструю смерть, сполна отомстив за убийство ни в чем не повинного животного, а также за свои собственные мучения. Но сейчас нужно было подумать о другом. О том, что ее присутствие приносит окружающим только смерть, о том, что с момента ее появления в городе уже успели погибнуть несколько человек, и о том, что верный пес лишился жизни только потому, что находился рядом с нею. А также о том, что она не желает такой же участи человеку, который
Рассовав кинжалы по ремню, Ролана подхватила на руки пса, не желая оставлять его, но руки ее не слушались. Онемевшая правая окончательно повисла безвольной плетью, а удержать тело пса одной левой рукой не получалось. Погладив на прощание верного друга, девушка шепнула короткое «прости» и бросила последний взгляд на сражающихся.
Судя по плачевному состоянию смотрительницы, победа определенно была на стороне охотника, и довольно скоро поединок подойдет к своему логическому концу. Было похоже, что мужчина играет с женщиной, словно кошка с мышкой. Дожидаться окончания сражения ледана не стала. В последний раз погладила пса и выпрыгнула в окно.
Часть вторая
ГЛАВА 1
Он ответил еще на несколько выпадов, а потом безошибочно вклинился в «мельницу» ее рук и ног, резко ударив в солнечное сплетение. Женщина рухнула на пол, хватая воздух перехваченным спазмом горлом. Не теряя времени, он пробежался по ее конечностям легкими прикосновениями и сел рядом, терпеливо пережидая, когда соперница придет в себя. Женщина отдышалась и подняла на охотника полный ярости взгляд.
— Кто ты такой? — гневно зашипела она ему в лицо. — Откуда знаешь нашу борьбу? Зачем сражаешься со мной?
Вместо ответа он закатал рукав, обнажив предплечье, и коротко пояснил:
— Вы обидели мою подругу — захотели ее смерти. Взамен я хочу вашей смерти.
Увидев татуировку, смотрительница побелела словно мел. Тем не менее заговорила хриплым от волнения голосом:
— Твоя подруга — убийца! На ее совести даже не десятки — сотни жизней! Она бросила учебу, предала наши правила и обычаи и попросту сбежала. Она недостойна имени леданы! А за то, что лишила жизни других, недостойна жить сама. Кому, как не тебе, элим-воин, это знать? В твоем племени наверняка не любят предателей!
— Предателей не любят нигде, — согласно кивнул собеседник. — Но скажи мне, женщина, как случилось, что одна девчонка, пусть даже и хорошо обученная, смогла перебить сотню человек без вашего на то ведома? Насколько я понимаю, на этот бой ушло бы много времени. А раз так, то почему вы не вмешались? Не потому ли, что эта самая девчонка лишала жизни других по вашему же приказу?
Глаза женщины испуганно заметались. Собственным языком, произнесшим столь неуклюжее оправдание, она загнала себя в ловушку и теперь не знала, что сказать.
Убедившись, что вряд ли дождется вразумительного ответа, он продолжал:
— Убийства на арене под вопли разъяренной публики — не в этом ли заключаются ваши правила и обычаи? К тому же я заметил еще одну нестыковку. Очень похоже, что девчонка не знает техники боя, которую ты и
