— Что стряслось, Минаков?
Объяснил, избегая взгляда Ивана.
— Что за чертовщина?
Жданов полез в самолет. Подошел комиссар эскадрильи. Варварычев виновато помогал Жданову открывать капот. Комиссар ободряюще положил мне руку на [124] плечо:
— Ничего, бывает! Хорошо, что не над территорией противника…
Я переживал за Ивана. Неужели мой техник дал маху? В боевом напряжении последних дней это было немудрено. Наверно, забыл уж, когда и спал ночью… Взревели моторы, Жданов вывел обороты на взлетный режим. Затем проверил работу моторов на одном магнето. После больших перебоев они заглохли. Варварычев вывинтил свечи, Жданов осмотрел их, покачал головой.
— Производственный дефект.
Я вздохнул облегченно.
— Сейчас заменим.
— Ставьте старые, — попросил я. — Ничего, что вытерпел срок.
Пока мы разбирались, звено вернулось с задания. Подошел майор Пересада.
— Минаков, самолет исправен?
— Так точно! Готов выполнять боевую задачу!
— Одному звену твоей эскадрильи, — повернулся начштаба к Балину, — приказано перелететь на соседний аэродром, в гвардейский полк. Там им подвесят торпеды. Задача — атаковать корабли противника, обнаруженные на переходе у Крымского побережья.
— Ясно!
— Ну, раз ясно, решай, кого посылать. Минаков, Андреев и Артюков. Ведущий — Минаков.
— Есть! — поспешил я ответить.
После ухода начальства спросил Никитина:
— Не забыл, как выходить на торпедирование?
— На Балтике приходилось, в мае в Махачкале немного тренировался.
— Ну тогда порядок!
Штурман Артюкова имел опыт сбрасывания торпед на полигоне, а третьему штурману, Соколову, не приходилось иметь с ними дело. Его инструктажем занялся Никитин.
Наскоро подзаправившись бутербродами с чаем, вылетели.
Через несколько минут после посадки к нашим машинам подкатили на тележках шестиметровые стальные сигары, вместе с торпедистами мы принялись проверять и подвешивать их. Закрепив торпеды в замках, прикрепили контейнеры с тормозными парашютами. Все готово, можно взлетать. Но команды не поступало. [125]
Минут через двадцать подкатила машина, вышел коренастый, широкоплечий подполковник Токарев, командир 5-го гвардейского авиаполка.
— Торпеды подвесили?
— Так точно!
Подполковник снял фуражку, отер лоб.
— Обстановка изменилась. Под Новороссийском критическое положение. Снимайте торпеды, берите сотки, вылетайте в район Кирилловки…
Снова закипела работа. Больше всех трудился Варварычев, который прилетел вместе с двумя другими техниками.
— Товарищ командир, разрешите слетать с вами? — взмолился, когда все было готово.
— Да ты что? У меня ж для тебя даже парашюта нет!
— Возьмите, товарищ командир! А то так за всю войну и фронта не увижу. Одни заплаты да гайки…
Вступился Никитин:
— А что, командир? Была не была! Пусть понюхает пороху. Лучше будет машину потом готовить.
— А отвечать будет кто?
— Ну, если что… так и некому будет.
— Черт с вами! — разозлился я. — Иван, парашют у штурмана забери, раз он такой сердобольный!
Варварычев сел рядом с Димычем. Ему было приказано наблюдать за воздухом. Над Геленджиком к нам стали пристраиваться два ЛаГГ-3. Иван принял их за истребители противника, но трассы «эрликонов» и разрывы зениток быстро разубедили его.
Отбомбились удачно, но машина получила повреждение. Израненный самолет кренился, вздрагивал, плохо слушался рулей.
— Пробито остекление штурманской кабаны, — доложил Димыч. — Осколок прошел рядом с головой Варварычева!
— В рубашке родился!
— Не рано ли поздравлять?
Действительно вскоре стрелки доложили:
— 'Худой' слева, командир!
'Худой' — Ме-109. Так его прозвали за тонкий фюзеляж.
Раздался треск пулеметных очередей, но наши истребители моментально зажали хищника в клещи, и он еле сумел убраться. [126] Пролетая Лазаревскую, мы стали очевидцами ожесточенного боя наших истребителей с Ю-88, которые пытались бомбить аэродром, и сопровождавшими их «мессерами». На земле рвались бомбы, бушевали пожары, над ней проносились двухмоторные «юнкерсы». А выше крутилась огромная карусель. На максимальных оборотах взвывали моторы, вспарывали воздух трассы скорострельных пушек и пулеметов. Вот один из «мессеров» вывалился из круга, полыхая, пошел вниз. Через минуту «юнкерс», оставляя за собой шлейф черного дыма, потянул к земле.
— Молодцы ребята! — ликовали наши стрелки. — Так их!
Пришлось остудить.
— Смотрите за воздухом! В такой свалке нас могут прошить и свои и чужие.
Самолет хоть и слушается рулей, но идет тяжело, на пределе. Но вот и родной аэродром. Выпустил щитки и с первого захода посадил машину.
— Ну как впечатление? — спросил Варварычева.
Но тот уже обходил самолет, сосредоточенно считая пробоины.
— Не меньше двадцати. Опять латать всю ночку…
— Ну теперь жаловаться не на кого. Сам летал, сам чини, — подковырнул Никифоров.
— Каждый раз теперь будем тебя брать, как поставишь новые свечи, — не удержался и Димыч.
Это была, кажется, первая его шутка за весь полет. Что-то он начал в последнее время скисать, мой штурман. Побледнел, осунулся, глаза неестественно блестят.
— Ты не болен? — спросил я, когда все отошли.
— Ничего, знобит немножко… Сейчас вот приму свои-то…
Но фронтовые сто граммов не помогли. Полковой врач тоже обратил внимание на нездоровый вид штурмана, пригласил к себе, осмотрел.
— Ну, что? — я ждал Димыча у крыльца.
— Направляет в санчасть. Говорит, нервное истощение. Конечно, никаких нервов не хватит каждый раз переживать, чтобы ты не сошел с боевого курса.
И тут не обошелся без подначки. Вот черт! Даже и мои переживания себе присвоил.
Прощаться, однако, было грустно. Постояли, поглядели на небо, где сгущались мрачноватые сумерки.
— Дождь будет, должно быть.
— Возможно, сентябрь.
— Ну, сентябрь для Кавказа еще не осень…
'Выручил' комиссар полка Свиногеев:
— Ага, вот они, голубчики! Тебе кто, Минаков, разрешил брать техника в воздух? Ну-ка пойдем,
