Абсолютная темнота. Мокрые босые ноги скользят по мягкому покрытию. Пот струится по телу.
Кулон на шее подал звуковой сигнал, сообщая о ее местоположении.
Карин ощутила, что кто-то быстро приближается к ней. У нее не было времени, чтобы среагировать. Контакт. Миг, и она летит вверх ногами. Падает на татами. От удара у Карин искры из глаз посыпались.
Ее руки оказались прочно зажаты, как будто попали в железные тиски.
— Сдаюсь, — Карин лежала лицом в пол, и от этого ее голос звучал глухо. — Ни рукой, ни ногой не могу пошевелить.
— Включить свет, — приказал скрипучий голос. Звук был примерно такой же, как при открытии ржавого замка.
Кулон издал неприятный металлический звук.
— Продолжается сканирование по запрашиваемым параметрам, — сообщил он. — Третий мю-корабль обнаружен в реальном пространстве недалеко от места своего проникновения…
Карин выключила кулон.
Напротив сидел, опустившись на пятки, человек. Большой, как медведь. Он носил свободную белую куртку хаори и черные хакама — широкие штаны, традиционную одежду мастеров айкидо. Запястья и предплечья у него были весьма внушительных размеров.
— Как вы меня, сэнсей! — Карин встала на колени, щурясь от света.
Стены гимназии были абсолютно белыми, а пол — ярко-синим.
На одной из стен, возле потолка, медленно вращалась маленькая сине-золотая эмблема УНСА.
— Сгруппируйся…
Карин сгруппировалась.
— Старайся удерживать равновесие.
Карин кивнула:
— Да, сэнсей.
— Это для тебя важнее, чем умение бороться, — продолжал сэнсей.
Его звали отец Майкл Маллиган: он был иезуитом, доктором философии и доктором естественных наук.
Карин, чтобы успокоиться, сделала медленный выдох.
— Я не изменила своего намерения.
Сумерки окутывали квартиру священника. Пристальный взгляд серых глаз служителя Господа ничего не выражал. Сэнсей вздохнул и провел большой, как лопата, рукой по своим стриженым, редеющим волосам.
— Когда доберешься до Вирджинии, найди моего сына Дарта.
— Вашего… — Карин запнулась.
Сэнсей довольно поздно принял сан священника. Ходили слухи, что его жена и сын погибли в космической катастрофе. Карин никогда не думала, что у него есть еще один сын.
— Вот уже второй раз в моей жизни тот, кого я люблю, выбрал тьму. — В голосе отца Майкла прозвучала боль.
На следующий день Карин выехала пораньше, чтобы успеть к шаттлу, отправляющемуся рейсом на Ричмонд. Когда робот-скиммер скользнул через поле контрольного сканера у главных ворот, охранники УНСА приветствовали ее. Если бы не они, то Карин некому было бы помахать рукой на прощание.
Шел серый дождь. Позади маячили блестящие купола аэропорта Саарбрюкен. Шквальный ветер обрушился на деревья, растущие вокруг. Холодный воздух проникал сквозь щели в салон скиммера; заунывное завывание ветра походило на жалобную песню.
Глава 10
Прошло пять декад — половина гектодня — прежде, чем Том смог связаться с миром, который остался в прошлом. Пятьдесят дней, в течение которых он получал в Школе для неимущих уроки жизни: кого из старших парней избегать, как пробраться в толпе за едой, когда безопасно купаться в гель-блоке.
На переменах пещера напротив школы становилась площадкой для игры в лайтбол или борьбы. В это время Том, спрятав инфор, мог спокойно сидеть в стороне, сочиняя стихи или разрабатывая алгоритмы стратегии. Он много раз перезапускал первый модуль, всякий раз испытывая головокружение при виде открытого неба Земли. Загрузить же следующий модуль, не решив очередную задачу, он не мог.
Люди в серых накидках сидят за круглым столом. Перед каждым пустая миска. А рядом с миской лежит палочка для еды. Всего одна.
Как-то утром, когда Чжао-цзи в одиночестве играл в лайтбол, крупный парень-дежурный поймал шаровую молнию с лету. Том почти не обратил на это внимания, размышляя над задачей, решение которой могло бы привести его к запуску второго модуля.
В центре стола миска, до краев наполненная лапшей. Чтобы положить лапшу в миску, каждому человеку нужно две палочки.
ВОПРОС: КАК ПОРОВНУ РАЗДЕЛИТЬ ЕДУ?
— Эй, узкоглазый!
Подошли еще двое дежурных. Каждый из них был вдвое крупнее Чжао-цзи.
— На колени.
Они засмеялись, когда Чжао-цзи, повинуясь их команде, опустился на колени.
— А теперь проси прощения, желтопузый…
Том тут же нашел решение задачи: лидер приказывает всем есть по очереди.
— Тебе говорят, проси прощения!
Чжао-цзи вскочил с колен и принялся махать кулаками. Несколько его ударов дошли до цели.
Остолбенелый Том не мог и рукой шевельнуть.
А потом самый крупный из парней выругался и ударил Чжао-цзи ногой в пах.
Мальчик упал.
Дежурные бросили молнию на землю и ушли, качая головами. Том, дрожа, подошел к Чжао-цзи.
— Оставь меня одного. — Свернувшись в позе зародыша, юноша зажал руки между ног. — Уйди.
Том пошел в школу. Парень-дежурный, который должен был остановить его, не сказал Тому ни слова: похоже, уважение, которое Чжао-цзи снискал благодаря своей безумной храбрости, распространилось и на Тома.
«Но я же не мог прийти ему на помощь, — подумал Том. — Что бы я сделал?.. Всегда и везде одно и то же. Всегда и везде большие и сильные злоупотребляют своей силой».
Однако в загадочном мире модуля, который он загружал, такая концепция не принималась.
ЗДЕСЬ НЕТ НИКАКОГО ЛИДЕРА, было сказано ему при отклонении первого решения. ЗА СТОЛОМ ВСЕ РАВНЫ.
Том разочарованно вздохнул.
ПОПРОБУЙ ДРУГУЮ СТРАТЕГИЮ.
Вечером Том пошел кормить Парадокса один, а Чжао-цзи лежал в спальне и переживал свою боль.
