Это она только думала, что Нити её отпустили, но нет, вот они, друзья дорогие, тут как тут. Стоило попользоваться малой малостью их силы, стоило прислониться к Сыну Тархи и его источнику… Как от них избавиться? Вы получили то, чего хотели, и не моя в том вина, отбивалась Маритха, но жалость душила её, такая же уродливая, как рассказывал Тёмный, вроде худой согбенной женщины с молящими, вечно больными глазами и стонами на устах. Она бежала за Маритхой, хватала её за руки, за одежду, заглядывала в глаза и молила, молила…
Потому ей сегодня не хотелось смотреть на Сына Тархи, слышать его голос, и девушка сама безмолвствовала. Сделалось все равно, куда они направляются, когда доберутся до Храма и что будет потом. Главное, что Нити её не выпустят.
Решительно забрав поводья у своего спутника, девушка старалась увереннее держаться верхом. Не так уж и трудно, вчера целый день приглядывалась. Одной рукой цепляться за шерсть было намного труднее, да и поводья от её усилий дёргались не к месту, вынуждая аинче к рывкам. Люди адика окружили её и поддерживали время от времени, а то бы валяться Маритхе на земле, и не раз. Аркаис, как всегда прекрасно ведавший, что творилось в её сердце, теперь возглавил отряд и направлялся к краю плато. Не оглядываясь, он вёл Маритху, предоставив заботиться о ней зверолюдям.
После полудня дорога резко пошла под уклон. Обрывистая стена плато, оставшаяся слева, пугала своей монолитностью. Вспомнилось, что силы в здешних землях огромные, если захотят, расплющат Маритху в один момент.
Девушка упорно молчала. Если она начнёт, то неминуемо заговорит про Нити. А что говорить, если между ними про эти Нити сказано-пересказано. Ей и без этого несладко.
К вечеру маленький отряд спустился с плато, и вокруг снова встали холмы, поросшие скалами. Зрелище уже известное, ещё до Латиштры надоесть успело, и Маритха хмурилась и ему, и своим мыслям, едва поглядывая вокруг. Вот и пропустила, как они принялись спускаться в какой-то провал между скал. Вверх она посмотрела после того, как провал уже превратился в расселину, где даже при свете солнца стояла глубокая тень. Пока она рассеянно осматривалась, все ещё не желая говорить с Сыном Тархи, её спутники скользнули куда-то в сторону. У девушки вырвали повод из рук и потащили её в разверстый зев пещеры.
— Эй! — боязливо позвала девушка в кромешной тьме.
«Не бойся».
Поводья больше ей не доверяли. Чья-то рука придерживала её то за плечо, то под спину, но это был не Тёмный, она не чувствовала его присутствия рядом. Когда тот близко, всегда понятно — это он.
— Куда мы?
— Адика собрались, чтобы на тебя посмотреть.
— На меня? — спросила она у темноты. — А на тебя?
— Меня они знают. Давно.
— А я им на что?
— Тебя они не знают.
— Ну и что с того? Сколько тут людей всяких бродит, по запретным землям! — Маритха начала беспокоиться, даже побаиваться.
— Их они знать не хотят. Хотят тебя.
— Зачем?
— Много вопросов. Успокойся по возможности. Тебе ничего не грозит, пока я рядом. Скоро все закончится, и ты отдохнёшь.
— Опять в пещерах!
— Ты предпочитаешь ночлег среди скал? На свежем ласковом ветерке?
— Тут тоже… — зябко повела она плечами, но никто из темноты не ответил.
Вот ведь как. Решили на неё посмотреть! Не на кого-нибудь, а на Маритху! Или они тоже знают тайну Двери?
— А как они про меня узнали? — через некоторое время спросила она.
— Я попросил их содействия и потому невольно связал тебя с ними. Однако необходимо было надёжно укрыть твою Нить. Эти четверо с тобою от самой Латиштры.
— Да, а как это они так быстро до Латиштры добрались? Отсюда? Или Тёмный просил их заранее?
— Те, что с нами, — из других семей. Но это все равно, ведь они едины. Зов адика настиг нас здесь, и потому тебя встретят здешние ведущие. Благо, они оказались на нашем пути, и не надо отклоняться в сторону. А теперь помолчи.
Маритха проглотила очередные слова, готовые свалиться с языка, ведь «помолчи» было сказано так… как он умел. Запрет напрочь отсек желание испытывать терпение Аркаиса. Тут темно, вот и страшно с непривычки. Ей просто необходимо что-то говорить, чтобы вслед отвечали, а он запрещает.
Вокруг немного просветлело… или нет, это во тьме обозначились серые тени. Три впереди и две сзади неё. Или нет, не серые, это слабый свет струился вокруг каждой из темных фигур. Как только появился свет, сразу выступили и подробности, отличия каждого. Маритха видела даже лица адика, хоть и не могла понять, как это у неё выходит. Вокруг было все ещё темно, а призрачный свет не мог осветить их так хорошо. Девушка присмотрелась, обличья были иными, тоже шерстистыми, тоже морщинистыми, но другими, словно прежнее сползло, уступая место истинному.
Впереди виднелся и Тёмный, окутанный сплошным пушистым облаком тонкого света. Его не очень-то разглядишь, просто серая фигура на аинче. Он не хотел, чтобы девушка его видела. Ага, соображала Маритха, никто не освещал ей путь, никто не загорался светом, просто ей подарили иное видение. На то время, пока ей страшно сидеть одной в темноте. Жаловалась — получай, только помалкивай, покоя не тревожь.
Пещеры были тихи и пусты, будто внутри никого нет. От входа отошли уже прилично, а никаких следов адика. И как широко! Иногда коридор сильно сужался, но небольшие аинче легко и привычно проскальзывали меж стен. Дважды Маритху пригибали к шее зверя — впереди нависал свод. Она и сама теперь разбирала кое-что в темноте, могла бы уберечься, но непрошеные хранители настойчиво ограждали её от всяких несчастий.
Сколько же тянется путь под скалами! Длина этих бесконечных переходов начала пугать Маритху. Самой ей отсюда никогда не выбраться. И вдруг…
Впереди что-то было. Оно дрожало, струилось и переливалось, но дышало тем же покоем, первозданным, ничем не тронутым. Словно не было тут людей и никогда не будет.
Свет вокруг адика и Сына Тархи совсем истончился, почти исчез, зато яснее проступили очертания самой пещеры. Девушка спешилась вслед за спутниками, огляделась, привыкая к новому зрению, и восхищённо выдохнула — видна была не вся пещера, а только та её часть, что поблизости. Должно быть, сама она огромна. Нельзя даже представить, что в каменных недрах есть… такие вот. Свод поднимался ввысь и терялся там — они забрели глубоко под землю. Огромное зеркало лежало прямо у ног, и девушка не удержалась, чтобы не прикоснуться к нему легонечко, всего-то носочком.
Нога внезапно погрузилась в зеркало, а вокруг пошли круги.
— Вода! — взвизгнула она, забыв о повелении молчать, за что дыхание ей сразу же спёрло.
Перед девушкой лежало подземное озеро. Может, и небольшое, видно было далеко не все, но для Маритхи, нигде и никогда не видевшей открытой воды, кроме как в кувшинах да плоских мисках для стирки и омовения, оно казалось огромным.
Некоторое время все пребывали в тишине, никто не подходил к Маритхе, никто от неё ничего не требовал. Сын Тархи без движения возвышался на расстоянии вытянутой руки, и это прибавляло ей уверенности.
Наконец один из адика подтолкнул её вперёд, и Маритха отпрянула, упираясь. На глади озера, почти у самых ног уже покачивалась какая-то посудина вроде той же миски, только большой и продолговатой. Девушка пятилась назад, не желая лезть туда. Это что же, её тут утопить решили? После всего, что пережито? И даже слова пискнуть нельзя? Собственное горло не слушалось её, и она знала, кто тому виной.
Маритха бросала самые умоляющие взгляды, какие только могла, но Аркаис не отозвался. Мохнатому
