— Вот как! — прошипел Наместник, вцепившись взглядом в кольчугу. — Я вижу, сюда пришел сам Крестоносец, обнаживший меч против неизбежности еще при Гугоне Пайенском… Зажился ты на этом свете!
— А ты, Тарантул, отравляешь мир своим ядом уже две с половиной тысячи лет, — ответил де Круа, — из которых двести я на тебя охочусь. Это значит, что ты зажился вдвойне.
— Посмотрим, чья возьмет! — яростно выкрикнул Наместник.
Выворачивая запястье, мой лазерный излучатель отлетел в угол. В тот же момент сбоку промелькнуло что-то невидимое и могучее. Наместник остановил это, выбросив вперед раскрытую ладонь. Затем молниеносно взлетел в воздух и опустился за креслом, отправляя его в мою сторону. Удар отбросил меня навзничь.
Это было к лучшему— оружие замелькало, приходя в движение. Комнату заполнила смертоносная круговерть. Оружие летало и зависало в воздухе, меняло траекторию, ударялось со звоном и скрежетом, высекая искры. Магистр и Наместник состязались в ловкости и силе управления клинками, топорами и палицами.
Я отполз в угол. Правое запястье не слушалось. Тогда я схватил излучатель левой рукой и выстрелил, едва не угодив в Магистра, который находился на линии огня.
Телекинетические щиты бессильны перед лазерным оружием, поэтому его и выдают членам Ордена. Луч прошел сквозь барьер так же легко, как сквозь обычный воздух. Наместник завопил от боли.
Его рука упала на пол, перерезанная посредине предплечья. Он скорчился на коленях, сжимая дымящуюся культю.
— Теперь ты точно культист, — сказал де Круа, и один из мечей со свистом метнулся к Наместнику. — А теперь — хороший культист!
Обезглавленное тело рухнуло ничком и забило ногами в агонии. Толчками выливаясь из перерубленных артерий, кровь расплывалась на ковре.
А оружие со звоном упало на пол.
— Отправляйся в ад… — проговорил Магистр, тяжело дыша, и пересек комнату. — Рауль, вы только посмотрите на эту падаль.
Он схватил отрубленную голову за бороду и поднял, показывая.
Лицо Наместника искажала омерзительная гримаса. Выкаченные глаза, жутко перекошенный рот, вываленный язык, с которого стекала слюна… Смерть словно сорвала с Наместника фальшивое человеческое обличье.
— Чудовище, — сказал я.
— Да, — согласился Магистр. — Этот гигантский паук прополз сквозь столетия, оставляя за собой широкий кровавый след. Он начал свою культистскую карьеру в Курдистане, возглавляя древнеперсидскую секту поклонения дьяволу… Но сейчас он валяется в луже собственной крови. Такова жирная точка, поставленная его гнусному и непомерно затянувшемуся существованию.
— Магистр, — сказал я, держа вход под прицелом излучателя, — он захватил девушку, которую я спас ночью. В квартире ее нет, и это означает, что он приезжал не сам. Не подходите к окнам…
— Он был не сам, — кивнул де Круа. — Моя команда обнаружила бронированный черный лимузин, спрятанный в километре отсюда, на территории заброшенного коксохимического комбината.
— В таком случае…
Он прервал меня жестом, доставая комп и кого-то вызывая.
— Капитан Рональд, вы уже все сделали?.. Это точно, вы во всем убедились?.. Хорошо.
Магистр спрятал комп.
— Слишком поздно, — констатировал он. — Перед тем как вступить в бой с Наместником, я приказал Паладинам уничтожить машину. Только что Капитан доложил мне, что они расстреляли лимузин из противотанковых гранатометов и лазерной винтовки. Не выжил никто. Найдены останки нескольких человек и обломки снаряжения, подтверждающего — в машине сидели Каратели.
— И с ними была Ева.
— Вам должно быть понятно, почему я приказал поступить именно так.
Мне было понятно. Он не стал бросать Паладинов в ближний бой с Карателями, воинами Культа, обладающими не меньшими боевыми способностями. Потери были бы неизбежны, а успех не только спасения заложницы, но и самой схватки — под вопросом. Магистр не стал жертвовать людьми Ордена ради девицы легкого поведения, предпочтя залп из гранатометов и лазерные лучи.
Все было правильно, оправданно и в пояснениях не нуждалось.
Кивнув, я отошел к окну. Глядя на небо, хмурящееся весь этот день, но так и не желающее проливать дождь, я вспомнил ту самую мысль, которую сказал мне внутренний голос, когда я вызволял Еву из камеры. «Умирать в этой бойне будут не только виновные».
— Рауль, я хочу выразить свое сожаление… — вздохнул де Круа. — Я присяду на ваше кресло? И еще нужно, чтобы вы одолжили мне какую-нибудь сумку — упаковать эту падаль.
Я вернулся в коридор и принес ему рюкзак, в котором утром отвозил книги.
— Это прекрасный рюкзак, — улыбнулся де Круа. — Утром вы доставили в нем книгу, а днем я кладу в него голову Наместника. Уверен, она еще нам послужит, поведав Командору много интересного.
— Откуда Культ проведал обо мне? — спросил я, опускаясь на диван.
— Не весь Культ, а его Координатор, — уточнил де Круа. — Мы подбросили эти сведения одному из их функционеров, орудующих в полиции. Один момент…
Он набрал кого-то на компе:
— Командор, наш снайпер по-прежнему держит полковника на прицеле? Распорядитесь ликвидировать, а затем поднимайтесь ко мне. Я тут уже все закончил.
Сказав это, Магистр вернулся к разговору со мной:
— Мы подбросили сведения о вас одному из их информаторов, который
— Наместник прибыл сюда немедленно, желая вернуть книгу как можно скорее, любой ценой, — сказал я. — Она настолько важна?
— Культ предпочел бы уничтожение всех культистов в стране, от рядового сектанта до Наместника, — нежели допустить, чтобы «Clavis» достался Ордену. Вообще-то, по их правилам экземпляр «Ключа» имеет только Наместник — и не имеет права делать копии.
— Почему же она хранилась у какой-то Селесты? Не понимаю.
— В этой книге — информация о Предтечах. Это руководство о том, как направлять их поля. Детальное описание системы ритуалов, путем которых можно наделять дарами. Вы ведь столкнулись в логове у Вурца с культистами, имеющими особые способности?
— Да. Селеста обладала даром телепатии, не врожденным. И еще там был один силач — один из типов, описанных в списке потенциальных противников в Уставе Проводника. На мне был полицейский шлем с забралом, но кажется, удар его кулака привел к легкому сотрясению мозга.
— Встреча с ним могла закончиться куда хуже. Я видел таких в армии сарацинов. Они могли расплющить голову вместе с рыцарским шлемом, сдавив ладонями. Хорошо, что сейчас делают шлемы покрепче…
Де Круа закурил. Я последовал его примеру.
— Вернемся к «Ключу». Наместник сделал копию книги и выдал ее Координатору. Сплошное пренебрежение строжайшими, соблюдаемыми веками инструкциями и правилами, за нарушение которых полагается ужасная казнь. Наместник никогда не осмелился бы на такое лет двести назад. Но, по-видимому, он считал, что сейчас другое время. Что Орден полностью свернул деятельность, контролирует только Северную Америку, убегая оттуда на Марс. Что возвращение Предтеч произойдет уже скоро и надо максимально упрочить к их приходу свое положение. Поэтому, никого не опасаясь, он принялся наделять «Ключом» избранных Координаторов — ведь чем больше в стране одаренных культистов, тем больше у него силы. И Координатор поступил в его духе. Он сделал тайком еще одну копию и снабдил ею Селесту.
