Проводник

электромонтеров сделались вотчиной бродяг. Видимо, именно эти предприимчивые ребята растащили все, что можно было сдать в утиль, а потом строение прибрал к рукам господин Маровски, чтобы наладить тут свой бизнес.

На первый взгляд для компьютерного клуба все было странным — полуразрушенное здание, расположенное в секторе не то чтобы мертвом, но периферийном… Но на самом деле странности не было никакой. Этот клуб отличался от остальных заведений Маровски, он предназначался особым любителям. Особому любителю двадцать пять километров от Ядра — не расстояние, в подтверждение чему напротив здания стояло десятка два машин. И малонаселенность сектора гарантировала, что кто попало не станет совать в клуб свой нос.

То, что клуб просуществовал несколько лет, означало, что так оно и было.

Пройдя по снабженному видеокамерами коридору, я свернул от пустых помещений и двинулся по лестнице вниз. Клуб находился не в самом здании, а под ним, в старинном бомбоубежище. Неизвестно, когда его соорудили — может быть, в «газовый Кризис», а может, даже в далекую эпоху «холодной войны». Это было просто очередное «когда-то»…

На лестнице все было размалевано цветастым граффити, в основном посвященным виртуальным играм.

Тут были могучие, повергающие врагов герои, но это было не главным. Акцент ставился на шлемах. Средневековые салады, шаллеры, хундсгугели, армэ перемежались античными вариантами, среди которых пестрели части космических скафандров… Спустившись на десяток метров, я успел увидеть едва ли не все разновидности шлемов — присутствовала даже пирамида черепов в немецких касках образца 1913 года.

Шлемники метили свою территорию.

Бетонную арку, с которой она начиналась, украшала вывеска «Dungeon». Вообще-то, английское слово «dungeon» первоначально означало не «подземелье», а только «донжон», главную башню замка. Но с превращением Тауэра в королевскую тюрьму под этим начали подразумевать темницы и подземелья. Много позже, в двадцатом веке, была создана легендарная настольная игра «Dungeons and Dragons», «Подземелья и Драконы» — со своими последующими бесчисленными воплощениями в литературе, кинематографе и, конечно же, в виртуальном варианте. Именно в этой связи и получил свое название клуб.

Дракона этого подземелья я обнаружил сразу же — системный администратор сидел на кассе, отделенный от коридора толстым пуленепробиваемым стеклом, и выглядел так же, как на «ментальном фото». Возраст немного за тридцать, полная фигура, немытые черные волосы и подбородок, который не мешало бы побрить еще позавчера… Это и был руководитель ячейки.

Когда я проходил в бар, оборудованный напротив места администратора, то бросил в направлении Дракона взгляд, на который его предчувствие отозвалось тихим звонком. Он заерзал в кресле и на секунду задумался. Но затем вернулся к своим экранам, не придав мимолетному ощущению никакого значения. Его двадцатичетырехчасовое дежурство подходило к концу, и за это время мимо него прошло немало посетителей…

Я сел за стойку и заказал у пожилого бармена крепкий кофе. Было немноголюдно — шлемники находились в других залах, всецело поглощенные виртуальной реальностью.

Этот мир, со своими реалиями и навязанными ролями, был серым и прельщал далеко не всех — а виртуальность гостеприимно открывала для бегства свои врата. За ними можно было стать тем, кем невозможно в действительности — наемником с двуручным мечом, могущественным магом, испепеляющим противника боевыми заклинаниями… Можно было сесть за штурвал новейшего всепогодного перехватчика и сказать свое веское слово в очередном локальном конфликте или пролететь над полями Первой мировой на биплане Красного Барона… Либо понежиться в компании райских гурий виртуального гарема. Визор виртуального шлема проецировал изображение непосредственно на сетчатку — и его картины оказывались ярче действительности. И в случае проигрыша — всегда можно было сыграть еще раз…

Но просто надеть виртуальный шлем — еще не означало стать шлемником. Эти особые любители заходили дальше. «Барбют», «Бацинет», «Армэ» — такие названия, знакомые музейным гидам, означали разновидности наркотических коктейлей, усиливающих эффект виртуальности. Созданные в подпольных лабораториях, эти снадобья комбинировали в себе десятки составляющих, среди которых особое место занимали тяжелые галлюциногены и амфетамины.

Пожалуй, это была высшая форма наркомании. Подчиненные тяжелейшей психологической и наркотической зависимости, ради очередной дозы и нескольких часов виртуальности шлемники были готовы на все — на все что угодно, лишь бы «застегнуть шлем»…

— Хай! — услышал я. — Впервые в «Донжоне»?

Обернувшись, я увидел худосочную девицу лет пятнадцати. Светлые джинсы и жилет поверх серой обтягивающей пайты, скрывающей «дорожки» на руках.

Желтые волосы, заплетенные во множество косичек… В ее ауре мерцали цвета заинтересованности и надежды.

Ей были нужны деньги. На «Барбют» и десять часов в виртуальности требовалось полсотни, а у нее пока что было лишь сорок пять, из которых десять надо было отдать Клопу, другому завсегдатаю. За десятку он одалживал ей ключи от своего старого разваленного седана, на заднем сиденье которого можно было ублажить клиента. Да и отоспаться, прикрывшись драным одеялом…

— Привет, — кивнул я. — Славное местечко. Угостить тебя чем-нибудь?

— Клей, сделай мне двойной мартини со льдом, — бросила она в сторону бармена, усаживаясь за стойку. — А у тебя классный прикид. Как тебя зовут?

— Ангел.

— Ангел? Не тот Fallen Angel из «Норы», который обставил на прошлой неделе весь клан «Мародеров»?

— Нет.

— И не Dark Angel из?..

— Нет, я новичок в здешних местах. А тебя как зовут?

— Рельса, — она потянула мартини. — Я знаю тут всех. Кстати, ты странный. Деньги у тебя водятся, но ты не похож на того, кто застегивает «Хундсгугель».

Так называлось зелье, содержащее в себе ЛСД, — один из особо тяжелых вариантов шлема, стоящий целую сотню. Обычно его позволяли себе застегнуть только игроки высокого класса, зарабатывающие на турнирах и продаже виртуальных артефактов достаточно для столь дорогостоящего «расширения сознания».

— Я — чистый профессионал. Играю на деньги.

— Вот как… — пробормотала она.

«Конечно же, сам Ангел, — прочел я ее мысли. — Чистый профессионал, тот самый, про которого трезвонила вся Паутина месяц назад, чемпион Европы… Вот бы с ним подружиться! Даже поселиться у него. На всем этом дерьме можно будет поставить крест. Будут визор «Пионер», дорогие наушники, виртуальный костюм за десять штук, в котором можно чувствовать прикосновения диапазоном более чем в тысячу ступеней, в температурной палитре — совсем не тот хлам, что здесь. Вообще не этот хлам. К тому же больше не придется корячиться на заднем сиденье развалюхи Клопа, изображать удовольствие, прилежно подстанывая в такт движениям очередной свиньи. Ангел будет давать достаточно денег, чтобы не задумываться о завтрашнем дне. Может быть, он даже поднатаскает меня, передаст свои игровые навыки, чтобы…».

В горле Рельсы пересохло, и это вернуло ее в реальность.

«Размечталась. Как обычно на отходняках после «Барбюта»… — глотнув мартини, она заставила себя направить мысли в более практическое русло. — Никакой это не европейский чемпион, да и будь он им, под крыло меня не примет. К черту мечты. Надо вытащить из него монету, а то останусь без шлема, — и пусть валит ко всем чертям. Богатый ублюдок».

— Хочешь немного отдохнуть? — многообещающим тоном спросила она.

— Отдохнуть? — я окинул ее тощую фигуру вглядом, который вполне сходил за комплимент. — Конечно. Но мы ведь никуда не спешим? Хочешь еще чего-нибудь?

Она залпом допила бокал и повернулась к бармену: