— Помощи, — просто сказала Лилит. — Мои устремления далеки от интересов Культа, и я это доказала. В чем-то они прямо противоположны. У меня своя игра, и я предлагаю составить мне партию. Это интересно тебе так же, как и мне.
Лилит говорила о деле — первый человек за все это время. Два года… Я снова задумался, взвешивая все «за» и «против».
Очнувшись, я посмотрел в глаза Лилит и поспешно отвел глаза. Ее дар, позволявший воздействовать на мужчин, снова проявился — как взгляд удава, очаровывающий кроликов. Я почувствовал непреодолимое желание коснуться ее ладони. Рука двинулась по столу, но затем я спохватился.
Лилит шевельнула пальцами — мое движение не ускользнуло от нее, как и изменившееся на секунду выражение лица.
— Не отвечай сразу, — она не стала скрывать улыбку. — Ты выглядишь усталым, не слишком владеющим собой. Я хотела бы поговорить с тобой еще раз, когда ты не будешь так спешить и опасаться. Но прежде чем ты отправишься за Кассандрой… Ответь, кого мне ждать — Паладина с лазерным излучателем или уставшего от бессмысленных поисков Проводника? Доносить на тебя Культу я не стану. Это исключено. И я никуда не прячусь от тебя, оставаясь здесь.
— Я не буду упоминать тебя в отчете, — пообещал я, поднимаясь. — И согласен поговорить в другой раз. Сейчас я действительно спешу…
— Желаю тебе удачи, — кивнула Лилит. Зеркальная ширма ложи отворилась. — Мой номер есть на визитной карточке. Я буду ждать твоего звонка.
До сектора 131 -14 я добирался минут сорок, на грязном седане желтого цвета. Таксист запросил полтинник вперед и всю дорогу нервно поглядывал на меня в зеркало, хотя нас разделяло бронестекло. Я обращал на него мало внимания, больше погруженный в свои собственные мысли.
Снаружи сгустилась ночь. Мимо проплывал обыкновенный унылый ландшафт секторов, удаленных от Ядра, — исковерканные промышленные конструкции, заросшие аллеи парков, покинутые многоэтажки, так похожие на мой дом…
Огромный, разросшийся в свое время мегаполис медленно приходил в упадок, как медленно уменьшалась численность всего человечества. Целые районы отмирали — в каждом отдельном случае примерно по одному и тому же сценарию. Сначала наступал кризис какого-нибудь промышленного предприятия — закрывалась порядком выработанная шахта, добыча из которой переставала быть выгодной, либо завод, чья продукция не находила сбыта. Людей становилось все меньше — они переселялись в другие части города, поближе к Ядру. Этот процесс растягивался на годы и десятилетия, сопровождался ростом преступности, развитием торговли наркотиками и прочими неприглядными вещами. В конце концов, когда приходили в негодность электрические сети, водоснабжение и канализация, последние старожилы покидали насиженные места, оставляя их запустению. Пустоши могли тянуться от нескольких сотен метров до десятков километров, и порой, проезжая мимо мрачных руин и диких зарослей, можно было даже удивиться, что в таких местах всего двадцать-тридцать лет назад жили люди.
В мертвых секторах можно было обзавестись недвижимостью, сделав совсем уж символический взнос в муниципалитет, чем я в свое время и воспользовался. Меня мало радовали витрины и неоновые огни и совершенно не удручало отсутствие людей — напротив, я искал уединения.
Сектор 131-14, в который я приехал, тоже был мертвым — безжизненным поселком, спрятавшимся в глубокой впадине среди пустырей. Дома единственной его улицы, изгибающейся на ломаном рельефе, лепились к шахтному строению, подобно веренице разваливающихся на части прокаженных, бредущих в последней надежде к зловещему капищу. Верхушка шахтного здания была снесена, стены завалились, а внутреннее пространство заполнял мусор. Строение примыкало к террикону — темному рукотворному холму, целиком покрытому кустарником.
Когда я вышел из машины, луна скрылась, и снова заморосил дождь. Комп задрожал в кармане. Вытащив его, я увидел предупреждение о «нежелательном радиоактивном фоне» и потуже затянул воротник.
Предвидение не обмануло Кассандру — здесь был укрыт портал Ордена, и я проводил бы ее именно сюда. Но каковы же были видения, чтобы она рискнула отправиться в такое безлюдное место в одиночку? Что за ужас ее сюда пригнал?
Я усилил чувства. С террикона понесло серой, а от речушки, с бормотанием извивающейся по самому дну впадины, — тошнотворной мутью. Ветер, со скрипом качающий ржавые вагонетки неподвижной канатной дороги, донес до меня приглушенные, каркающие голоса. Кто-то галдел в полутора сотнях метрах от меня, на развалинах водонасосной станции. И по услышанному я понял, что опоздал.
Достав пистолет, я пробежал туда по дороге из золы, заросшей бурьяном и, достигнув бетонных руин, притаился. Я опоздал, и это было плохо. Но те, кто находился на водокачке, настолько увлеклись делом, что не услышали в ночной тишине шороха моих сапог, — и это было хорошо.
— Сучка! Я тебе покажу, как лягаться… — донесся до меня рык. — Сейчас я познакомлю тебя со своим дружком! Видишь, какой он остренький?
— Эй! Убери скальпель! — прогнусил другой голос. — Сначала я хочу, чтобы пташка познакомилась с моим ковбоем. Ты будешь им восхищена, красотка! Подержи-ка, напарничек, я стяну с нее штаны…
— Нет, сперва надо ее немножко порезать, — возразил рычащий голос. — Дай я достану ее почки, а потом ты позабавишься. Потом я займусь печенью, а потом опять ты… Тащи фонарь!
— Док, он опять пытается подавить мою волю! — пожаловался гнусавый кому-то третьему. — Вечно все должно быть по его. Ты же знаешь, я так не люблю, скажи ему…
— Определяйтесь поскорее, — авторитетно проворчал Док. — Кто там будет первым — его скальпель или твой «ковбой» — мне плевать. Забавы — забавами, а работа — работой. Заряда холодильника хватит ненадолго. Давно пора купить новый аккумулятор… Чего медлите, хотите испортить ее потроха по дороге на базу?
— Пять минуток, и все. Только вытащи кляп, ты же знаешь, мне нравится, когда они пищат, зовут на помощь, просят пощады… Ведь я всесильный!
— Надо бы укоротить твоего «ковбоя», чтобы не мешал в деле! Но я люблю иногда смотреть на твои делишки. Так и быть, будь по-твоему, только разочек я ее все же писану…
Подобного я и опасался. В мертвых секторах находились логова всевозможных отщепенцев. Тут можно было нарваться не просто на банальную свору насильников, но и на кое-кого похлеще — например, на бродяг, опустившихся до уровня животных и пожирающих себе подобных.
Кассандре не повезло еще сильнее — она угодила в лапы к падальщикам.
Черный рынок давно сделал медицину настоящим вампирическим культом. Были те, кто хотел лечиться и жить весьма долго, были жертвы, которые платили за это мучениями и смертью, и были служители — добытчики человеческих органов, отпетые садисты. Чаще всего они разбирали людей «на запчасти» живьем.
Первый падальщик оказался бритоголовым верзилой в клепаной черной коже. Глумливо высунув язык, он водил скальпелем перед глазами лежащей на земле девушки. Второй был худым, как скелет, со свисающими из-под бейсболки длинными патлами. Этот с хихиканьем мял одной рукой грудь жертвы, а другой лихорадочно теребил себя рукой ниже пояса, приводя «ковбоя» в готовность.
Третьего, Дока, не было видно. Но я почувствовал его в кабине пикапа, стоявшего посреди скопления руин с потушенными фарами.
Я вышел из-за угла с поднятым пистолетом. Один из параграфов Устава Проводника предписывал «стараться не причинять вреда человеку, ибо…».
— Ибо, — прошептал я и нажал на спусковой крючок.
Верзила со скальпелем упал навзничь с простреленным лбом. «Ковбой» успел выпрямиться и по- заячьи завизжал, получив пулю в живот. Еще одна, в голову, прервала его крики. Щелкнула дверь пикапа — Док выскочил с противоположной стороны.
Я упал на землю и нащупал его мысли. Он залег в канаве, держа оружие наготове. В руках у него был «Р-50», распространенный в уличных бандах китайский пистолет-пулемет.
— Выходите, ублюдки! — орал Док. — Сейчас я вас нашпигую! Ну! Тащите сюда свои задницы!
