Он успел выстрелить.
Во время столкновения нас обоих бросило вперед. Рука полковника, не ожидавшего столкновения, была расслаблена, а я был готов и напряжен, и поэтому его револьвер дернулся первым. Доли секунды, составлявшие разницу в нашем движении, оказались достаточны для того, чтобы пуля прошила лишь воздух перед моим животом, а затем ударилась в дверь.
«Мерседес» Кречетова был дорогой машиной и обладал безопасностью под стать своей цене. Во время столкновения сработали подушки безопасности, а двигатель, вместо того чтобы оказаться в салоне и отрезать ноги водителю и лейтенанту, ушел вниз. Но удар был таков, что это не имело значения. Вся передняя часть оказалась смята, и они превратились в окровавленные мешки с раздробленными костями, прижатые искореженным кузовом к своим креслам. Их кровь брызнула на меня, заливая лицо.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы справиться с ошеломлением. Пола моего плаща оказалась зажата между сиденьями, но это было ерундой. Мои ноги и руки остались на месте, а локти, ушибленные о переднее сиденье, были не в счет. В сравнении с водителем и лейтенантом, я вышел сухим из воды.
Точнее, пока еще не вышел. «Мерседес» был расплющен и исковеркан, как мятая жестяная банка, и недоставало только, чтобы истекающий из него бензин воспламенился.
Я с трудом дотянулся до лейтенанта, чтобы забрать нож и, отрезав кусок плаща, освободился. Затем я лихорадочно зашарил по его карманам, отыскивая ключи от наручников.
Минута, ушедшая на то, чтобы расстегнуть браслеты, растянулась в моем восприятии пятикратно, наполняясь запахом гари. Затем я забрал свое оружие.
Открыть двери мне не удалось, они были деформированы. Тогда я перевернулся, высадил ногой боковое стекло, пролез туда и вывалился на асфальт, словно танкист, выбравшийся из подбитой боевой машины.
Я был не единственным, кто уцелел. Полковник Кречетов издал глухой стон и зашевелился. Салон уже горел, из него валил едкий дым, и машина вот-вот должна была вспыхнуть веселым прожорливым огнем, а затем должен был взорваться бензобак. Я видел по приборной панели, что он полон…
Лилит.
Мне требовались сведения, доказательства. Мои выводы требовали еще одного, последнего и решающего подтверждения.
Я вытянул Кречетова наружу.
Оттащив кашляющего и вяло сопротивляющегося полковника на безопасное расстояние, я занялся его карманами. Полицейское удостоверение, кошелек с золотыми монетами, бумажник, визитница, комп…
Добравшись до него, я остановился. Опасаясь своей же догадки, я вошел в записную книжку и начал листать список. Десятки, сотни незнакомых, ничего мне не говорящих имен… и затем «Разгром», «Рауль». Моему имени соответствовал мой номер.
А модель компа и цвет соответствовали тому, который я видел у Тани.
Я запустил один из мультимедийных файлов и увидел музыкальную репетицию в гараже. Смеющаяся Таня снимала остальных членов своей группы, то и дело поворачивая камеру на себя…
Ошибки быть не могло — это был ее комп.
— Откуда он у тебя? — схватив Кречетова за воротник, я встряхнул его и ударил по лицу. — Говори!
Голова полковника безвольно мотнулась, глаза бессмысленно смотрели на меня.
«Таня… — прошептал внутренний голос. — Ты воздерживался от чтения ее мыслей. Что ты о ней знаешь? Что, если она с культистами, что, если Королева Монет — это и есть она? Или второе — культисты ее захватили».
Заставив его замолчать, я навалился на ментальную защиту Кречетова.
Она оказалась очень крепка. Будь мы в равном положении, даже неизвестно, кто взял бы верх… Но он был оглушен и дезориентирован. Вся его сила могла быть использована только для обороны, и, следовательно, это был не показательный ментальный поединок, а игра в одни ворота. Дважды защите полковника удалось выдержать мой натиск, но с третьей атакой она поддалась.
Его память открылась передо мною — все ее темные кладовые и тайники.
Арлекин — так звучало культистское прозвище Кречетова, и он не знал, как выглядит и где находится его начальство. Не знали этого и его соратники, Мим и Пересмешник. Все трое они назывались Безликими, и стоял ли в иерархии Культа кто-то выше их руководства, им не было известно. Руководство находилось над Координаторами, над Наместником, над Внутренним Кругом вообще. К нему следовало обращаться «Хозяйка» и выполнять все приказы. Безликие служили ей десятилетиями.
Вчера вечером Хозяйка приказала срочно отправляться в этот город. Покидая свою конспиративную квартиру, Безликие загрузились в фургон — и через двенадцать часов прибыли в назначенное место, в лесопосадку одного из мертвых секторов.
Там их уже ожидал человек Хозяйки — чернокожий верзила с гладко выбритой головой. Он передал им комп Тани и сообщил инструкции. Требовалось просто дождаться моего звонка, а затем, подделав голос прежней владелицы компа, договориться о встрече.
Таня была популярной певицей, ее песни присутствовали в Паутине — и это облегчало задачу. Копирование голосов было профилем Пересмешника. Он загрузил песни в программу-модулятор, обработал и принялся ждать, приготовив для разговора звуковую матрицу.
Человек Хозяйки посвятил их в специфику разговора. Он рассказал о том, что я — Ангел Смерти, а она посторонняя Ордену девушка, не подозревающая об Истинном Положении Вещей. Я должен был сам добиваться скорого свидания — чтобы предупредить ее о какой-то угрозе.
Он сообщил это и многое другое — о нашем знакомстве на кладбище, о моем визите к ней в гости… Пересмешник без труда обвел меня вокруг пальца.
Арлекин перезвонил Хозяйке и доложил о времени и месте назначенной встречи. После минутной паузы та приказала им дожидаться посланника.
Чернокожий посланник прикатил через пару часов на «Мерседесе», в котором лежали тела троих полицейских. Все трое были отравлены.
Безликие перетащили трупы в свой фургон, и закипела работа. Схема их действий была отточена долгой практикой, и все нужное они привезли с собой. Специальный станок, которым они располагали, позволял за каких-то полчаса изготовить маску любого человека, нужно было всего лишь получить «цифровой слепок» его головы при помощи трехмерного сканера. Надев получившиеся маски, Безликие нанесли грим и напялили парики — в фургоне этого добра было больше, чем на театральном складе, — и облачились в форму мертвых «специалов». Мим заделался лейтенантом Багроменко, Пересмешник стал сержантом Рудовым. Арлекин же натянул на себя личину полковника Кречетова.
Безликие залезли в полицейский «Мерседес» и поехали на окраину Ядра. Посыльный снабдил их новыми сведениями и инструкциями. Кречетов был Служителем Ордена, уже неделю он выполнял распоряжения Приора. Но этот город был переполнен ищейками Культа, и вся его деятельность была известна…
Как и мой почерк. Паладины не ограничивались уничтожением культистов, при случае они не проходили мимо всякой другой мрази. Тела падальщиков, расстрелянных из моего пистолета во время переправки Кассандры, говорили о том, что я не исключение.
Хозяйка спланировала следующую ситуацию: наняла банду мерзавцев с окраинных секторов Ядра и заплатила им десять тысяч, чтобы те устроили резню в «Тихой Гавани» строго в назначенное время. Я должен был прийти туда и уничтожить их, а затем туда прибывали «специалы»… Вступать с ними в столкновение я бы не стал — мало того, что это означало бы уничтожение людей, далеких от Ордена и Культа, просто выполняющих свою работу, — это было бы непростой задачей. Вместо того чтобы разворачивать целое сражение, я бы связался с Приором, и тот отдал бы соответствующие распоряжения Служителю в полиции, Кречетову.
Звонок на комп полковника «с верхушки» подтвердил верность этих расчетов. Арлекин поднял трубку и получил приказ относительно человека, натворившего дел в «Тихой Гавани»… С ним говорили через
