– А куда я попала? – спросила она.
– В убежище, – ответила девушка. – Когда-то здесь было убежище от ядерных бомб, но потом родители перестроили его, и оно стало убежищем от Генных войн. – Лицо Эшли омрачилось. – Правда, им это не помогло. Один из позднейших искусственных вирусов чумы пробрался сюда через все фильтры и защитные барьеры, и они умерли. Здесь… – Эшли повернулась и указала на две запертые двери.
– Но ты выжила, – сказала Джен, все больше, удивляясь. Ее чувство, что в Эшли есть какая-то странность, усилилось.
– Ну да, я выжила. И, наверное, навсегда. – Казалось, эта перспектива ее не радовала.
Джен осенило.
– Ты бессмертная? – вскричала она. – Как Мило!
– Твой приятель был бессмертным? – удивилась Эшли. – Я думала, их всех истребили много веков назад. Ну, теперь-то он уже не бессмертный, верно?
Сбитая с толку, Джен сказала:
– Но ты, наверное, бессмертная. Ты говоришь, твои родители умерли во время Генных войн. А на вид ты не старше меня.
– Сколько же тебе лет? – В голосе Эшли слышался неподдельный интерес.
Сожалея, что девушка скачет с предмета на предмет и не удается поговорить подробнее, Джен ответила:
– Мне восемнадцать… нет, наверное, уже девятнадцать.
Она сообразила, что месяца два назад у нее был день рождения, но она потеряла представление о времени.
– Значит, я младше тебя. Мне семнадцать. И всегда будет семнадцать. Чудесные семнадцать лет. – Она снова грустно вздохнула.
Джен подумала, не сумасшедшая ли Эшли. Может быть, она просто бежала с опустошенных земель, как сама Джен, случайно попала в это странное подземелье и теперь выдумывает себе прошлое. Решив, что лучше всего смотреть на Эшли именно как на сумасшедшую, она спросила:
– А где ты берешь еду и воду? И хватит ли на двоих, если я останусь здесь?
– О, – сказала Эшли и приложила палец к губам. – Об этом-то я и не подумала. Подожди, я спрошу у Карла. – На миг ее глаза утратили всякое выражение, потом она улыбнулась. – Карл говорит, что он снова может ввести в строй синтезатор пищи. Основные органические вещества находятся в глубокой заморозке, и их надо оттаять, это займет некоторое время, но воды он тебе может дать прямо сейчас. Здесь есть подземный ключ. – Она указала на пол.
Джен уставилась на Эшли. Она действительно сумасшедшая.
– Э-э… это Карл с тобой говорил? – спросила она.
Эшли кивнула.
– У нас прямая связь.
– Понятно, – сказала Джен, как будто это что-то ей объясняло. – Значит, здесь есть вода и пища.
Само слово «вода» вызвало прилив отчаянной жажды, и Джен надеялась, что вода – не очередная фантазия Эшли. Но девушка выглядела вполне сносно и, стало быть, откуда-то брала еду и воду. Однако, как ни странно, она ни слова не сказала о том, где и когда питается.
– А что, тебе и Карлу не нужна вода и пища? – словно бы в шутку спросила Джен.
– Я же говорю, Карл – это компьютерная программа. Программы не едят и не пьют. – Эшли нервно хихикнула.
– Ну, а ты?
Эшли прикусила губу; вид у нее был смущенный.
– Так что же? – настаивала Джен.
– Наверное, лучше тебе рассказать, – с грустью сказала Эшли. – Ты бы все равно рано или поздно все узнала.
– Что узнала?
– Вот что. – Эшли подошла к Джен и протянула ей правую руку. Джен озадаченно взяла ее…
… и рука ее легко прошла сквозь руку Эшли, как будто там ничего и не было.
– Видишь? – сказала Эшли и вздохнула. Джен забилась в самый угол кушетки и с ужасом смотрела на нее оттуда.
– Ты призрак! – воскликнула она.
– Да, вроде того.
Джен лихорадочно озиралась. Роскошная комната вдруг превратилась в кошмар. Она была в ловушке, глубоко под землей, рядом с привидением.
– Я хочу уйти. Пожалуйста, отпусти меня! – взмолилась она.
– Ох, черт побери, этого-то я и боялась, – сказала Эшли, отходя от кушетки. – Слушай, я вовсе не такой призрак, как ты думаешь.
– Ты не мертвая? – обеспокоенно спросила Джен.
