– Порадуйтесь вместе с нами, ваше величество, – сказала Энни. – Коварная Арахна погибла, и в её поражении великая заслуга мышиного племени!
Девочка взяла бесконечно довольную королеву на руки, и коврик поднял их на спину Карфакса. Улетая, Энни увидела, как её друзья весёлой колонной тронулись в обратный путь.
Жёлтый Туман исчез
Энни провожала Карфакса глазами до тех пор, пока он не обратился в тёмную точку на дальнем небе и не исчез. Рамина тоже распрощалась с девочкой: она отправилась к своему народу, вести его в издревле обжитые места, в Изумрудную страну.
Энни с трепетом вошла в жилище Арахны и остановилась в удивлении: всю пещеру заполнили маленькие человечки. Там были старики, которые смотрели вверх, задрав седые бороды, и опрятные старушки в белых чепчиках и вышитых фартучках, и молодёжь, и совершенно крохотные дети с огромными красивыми игрушками в руках.
Гномы расступились перед Энни, и вперёд вышел представительный старик в красном колпаке: это был летописец и старейшина гномов Кастальо.
– Здравствуй, милая Энни! – с поклоном сказал гном.
– Вы знаете моё имя? – изумилась девочка.
– Мы знаем о вас всё, пришельцы с Изумрудного острова и гости из-за гор, – важно пояснил Кастальо. – Немало ночей провели мы под фургоном, слушая ваши разговоры, знакомясь с вашими планами военной кампании.
– И вы, конечно, открывали их Арахне?! – с негодованием воскликнула девочка.
– Ничуть не бывало, – спокойно возразил гном. – Мы держали ней-тра-ли-тет, как любит выражаться ваш друг Страшила Мудрый. Дело в том, что ещё с древних времён на наше племя наложено заклятие: мы должны были служить Арахне, во всем ей повиноваться и не действовать во вред волшебнице. Но в это заклятие не входило обязательство воевать против её врагов, – хитро улыбнулся старик, – вот мы и не воевали.
Энни подивилась изворотливости гномов и спросила:
– А почему вы до сих пор скрывались от нас?
– Вы бы потребовали, чтобы мы содействовали вам, а мы и этого не могли делать. Но теперь, когда Арахна умерла и заклятие потеряло силу, мы всецело в вашем распоряжении.
– Вы уже знаете о смерти колдуньи? – всё более и более изумлялась Энни.
– Когда вы шли к убежищу Арахны в горах, ты видела по дороге маленькие серые столбики? – улыбаясь, спросил Кастальо.
– Видела, но не обратила внимания, я думала, это обыкновенные камни.
– Это были мы, гномы, завёрнутые с головы до ног в серые плащи. Мы непревзойдённые знатоки маскировки.
– Да уж, надо признать! – согласилась девочка.
– И вот, как только Арахна пала в бою, от одного поста к другому полетело радостное известие быстрее, чем по птичьей эстафете.
– Ну и ну! Я могу только порадоваться, что в борьбе колдуньи против нас вы соблюдали нейтралитет, – запнулась Энни на трудном слове. – Воображаю, как вы могли нам напакостить.
– Уж будь спокойна! – с гордостью подтвердил Кастальо. – Но перейдём к делу. Как я полагаю, вы, победители Арахны, будете искать её волшебную книгу, чтобы разрушить навеянные ею злые чары?
– Вы правы, милый дедушка!
– Так вот, сейчас я покажу тебе тайник госпожи. Тайник оказался в самом дальнем, тёмном углу пещеры. Это была ниша, выдолбленная в стене и закрытая плоским камнем, сливавшимся со скалой. Кнопки, приводившие в действие секретные пружины, без помощи гномов найти ни за что не удалось бы.
Когда все необходимые операции были проделаны и ниша открылась, Энни с жадностью схватила толстую пергаментную книгу в порыжевшем переплете.
– Спасибо, великое спасибо, милый дедушка! – горячо воскликнула Энни. – Но как вы узнали тайну волшебницы?
– Э, я уж тебе говорил, что от наших глаз ничего не укроется. Смешнее всего была нерушимая вера госпожи Арахны в то, что тайник известен ей одной.
Старик захихикал, его смех подхватили другие гномы.
– Я ещё и ещё благодарю вас, друзья, но, откровенно говорю, не хотела бы я иметь таких домашних шпионов, как вы, – рассмеялась Энни.
Гномы расхохотались ещё громче.
Через несколько часов с гор вернулся отряд Чарли Блека. Какова была радость друзей Энни, когда они увидели в руках девочки заветную книгу – цель их великой борьбы. Ведь если бы книга не нашлась, все их труды оказались бы напрасными и Волшебную страну ждала неминуемая гибель.
Когда поляну перед пещерой огласил весёлый гул голосов, из какого-то незаметного убежища выполз Руф Билан.
Лицо предателя посерело от стыда и страха. Униженно кланяясь Страшиле и Великану из-за гор, Руф Билан просил не наказывать его слишком сурово за новую измену.
– Я не виноват, – бормотал перепуганный предатель. – Когда я проснулся от долгого сна в пещере, меня начал воспитывать подземный рудокоп, но в это время…
– Тебя увели гномы, посланцы Арахны, – перебил Билана Страшила. – Нам всё это известно. Мы знаем, что ты попал в руки колдуньи, когда из тебя можно было вылепить что угодно. И это смягчает твою вину, – добавил справедливый Правитель.
Билан бросился к его ногам.
– Так вы сохраните мне жизнь? – в восторге вскричал он. – О, я сумею оправдать ваше милосердие!..
– Да, но каков ты сейчас, ты – позор своего племени. Придётся тебя снова усыпить… – Заметив испуг на лице Билана, Страшила успокоил его: – Тебя усыпят ненадолго, на месяц-другой, а после этого перевоспитают по-настоящему. Отправляйся в Изумрудный город и передай Ружеро, что я прошу сделать из тебя порядочного человека.
– Мачты и паруса! – воскликнул Чарли Блек. – Это придумано здорово, друг Страшила!
Низко поклонившись и рассыпаясь в благодарностях, Руф Билан отправился навстречу новому сну. Когда его фигура скрылась за ближайшим бугром, из толпы гномов вышел Кастальо и почтительно обратился к Страшиле:
– Трижды Премудрый Правитель Изумрудного острова, мы давно наслышаны о ваших великих достоинствах и просим принять нас, гномов, под ваше высокое покровительство!
– Что это значит? – спросил удивлённый Страшила.
– А это значит, что мы хотели бы стать вашими подданными. Конечно, мы сознаем, что не заслужили такой чести, но мы согласны платить дань, какую вы соизволите на нас наложить.
Страшила важно откинулся, опираясь на великолепную трость, которую сумел сохранить во время похода. Просьба гномов очень ему польстила.
– Гм… гм… – сказал он. – Ваше заявление довольно неожиданно, но кажется, ему не про-ти-во-по-ка- за-ны никакие привходящие об-сто-я-тель-ства.
Эта туманная фраза внушила гномам великое уважение к учёности Страшилы. Их бывшая госпожа никогда не употребляла таких длинных слов!
– Следует ли понять, ваша милость, что вы согласны исполнить наше желание? – робко осведомился Кастальо.
– Да, пожалуй, – милостиво согласился Страшила. – А что касается дани… Я слышал, что вы здесь вели подробную летопись нашей страны?
– Да, ваша милость, мы ведём её уже пять тысяч лет! – с гордостью отозвался Кастальо.
– Так вот, продолжайте вести её и дальше, и только в этом и будет состоять дань, которую мы на вас налагаем!
– Ура!! Да здравствует Трижды Премудрый Страшила! – прокричали гномы хором.
– Но, конечно, вы будете представлять нам плоды вашей работы, – милостиво закончил Страшила.
