Тони подошел ближе и прочитал, что двадцатого декабря в помещении школы состоится танцевальный вечер с участием испанских музыкантов. Спонсором вечера выступала какая-то местная благотворительная организация. Двадцатое декабря приходилось на воскресенье.
«Неплохая мысль, — подумал Тони. Внезапно он почувствовал небывалое возбуждение. — Да и цена билета всего пять долларов».
Но до воскресенья оставалось еще три дня. И ему нужно было как-то убить это время. Тони попрощался с Микой и направился к дому Кристины Хатфорд. Зачем он шел туда, он и сам не знал. Ему просто хотелось быть рядом с Марией.
Тони заметил ее машину рядом с крошечным домиком и прибавил шаг. Положив свой багаж в машину, он взбежал по насыпи, ведущей к входной двери, и постучал.
— Что случилось? — удивленно спросила Мария, открыв дверь.
— Ничего. Я просто подумал, что могу пригодиться.
— У тебя есть диплом косметолога?
— Нет.
— Тогда от тебя вряд ли будет какой-нибудь прок, — не церемонясь, ответила она, захлопывая дверь перед его носом.
Глубоко вздохнув, Тони побрел было обратно к машине, но заметил, что вся лужайка усыпана толстым слоем листьев. Он направился за дом, к тому месту, где должен был находиться сарай с инструментами. Открыв дверь, Тони нашел там грабли и садовые ножницы. Заметно повеселев, насвистывая, он принялся за уборку лужайки.
Тем временем Мария колдовала над седовласой Кристиной, ломая голову над неожиданным приходом Тони. Было ясно, что пришел он вовсе не для того, чтобы помогать, иначе можно было бы сказать, что Мария проглядела такого золотого человека. Но ведь не явился же он просто для того, чтобы побыть рядом с ней? Нет, это тоже было исключено.
Люди не меняются. Этот человек был совсем из другого теста. Он принадлежал к тем людям, которые только берут то, что хотят, и ничего не дают взамен, кроме, может быть приятных воспоминаний и быстрого поцелуя на прощание. О, Мария знала их очень хорошо! Да, вчера она проявила слабость. Эти чертовы гормоны оказались сильнее голоса рассудка!
— Ну, и как он?
Вопрос Кристины был так созвучен ее мыслям, что Марии на секунду показалось, что та спрашивает о Тони.
— В каком смысле?
— Как поживает мистер Томас Гримс? Ты же была у него на прошлой неделе?
Кристина говорила об одном из «надомных» клиентов Марии. Раньше Томас Гримс служил в армии, где потерял обе ноги. Хотя его волосы и не требовали частой стрижки, Мария каждую неделю заезжала его проведать.
— Чувствует он себя превосходно. Просил передать вам большой привет и сказал, что очень хочет позвонить.
Кристина, которая долгое время была влюблена в него, густо покраснела.
Мария удовлетворенно вздохнула. Несмотря на то что ее всегда возмущали попытки Опал и Руби устроить ее личную жизнь, сама она была не прочь исполнить роль свахи, тем более что Кристина — это другое дело. Ей действительно требовалась помощь. Мария же в помощи не нуждалась.
— Если он действительно решится на это, я спрошу его, почему он не делал этого раньше, — кокетливо сказала Кристина, расправляя на коленках платье. После инсульта ноги слушались ее плохо, и поэтому она вынуждена была оставаться в инвалидном кресле.
— Не будьте с ним слишком строги! — предупредила Мария. — А то он испугается и больше не позвонит.
— Я пошутила, — вздохнула Кристина. — Знаешь, что бы я сделала, если бы снова смогла ходить?
— Что?
— Я бы позвонила Томасу сама и пригласила бы его на вечер танцев в воскресенье.
От этих слов у Марии на глаза навернулись слезы. Ей стало очень жалко Кристину, которая всегда была активным членом местного женского комитета, который и устраивал этот вечер.
— Ну и пойдите туда вместе! Послушаете музыку, поговорите…
— Два инвалида в колясках? Да мы туда и не доберемся.
— Человек способен на многое, — сказала Мария, включая фен.
Когда она его выключила, до ее ушей донесся шум мотора. Она с удивлением выглянула в окно.
«Он, наверное, думает, что ему за это заплатят», — решила она, опуская занавеску, и возвратилась на кухню, где ее ждала заинтересованная Кристина.
— Что там происходит?
— Э-э-э… это знакомый Опал и Руби. Он решил постричь ваш газон и кусты, — ответила Мария, быстро включая фен, чтобы избежать дальнейших вопросов.
Все время, пока Мария делала укладку, Тони работал в саду. Со двора то и дело доносились щелчки садовых ножниц и дребезжание газонокосилки.
Лужайка была небольшой, и Тони закончил работу одновременно с Марией. Она ждала, что он постучится в дверь, но стука не было, и тогда она сама вышла на улицу.
Тони нигде не было видно.
Удивленная, Мария вышла на задний двор и заглянула за угол дома. Да, Тони в самом деле потрудился на славу. Все выглядело великолепно. «Но зачем он сделал все это?» — снова задалась этим вопросом Мария и снова пришла к выводу, что он сделал это из-за денег. Ему же нужны наличные!
Обойдя дом кругом, она наконец увидела Тони, сидящего со стороны главного входа. Он выглядел уставшим. Лицо его раскраснелось, волосы были встрепаны. Вопреки своему желанию, Мария ощутила что- то вроде сочувствия. Входная дверь открылась, и из нее выкатилась на своей коляске Кристина.
— Здравствуйте, — обратилась она к Тони, который при ее появлении быстро вскочил на ноги.
— Добрый день, — ответил он.
— А я-то всегда думала, что ангел-хранитель моего сада — женщина!
Тони расхохотался.
— Поверьте, мэм, я не ангел!
— Тогда скажите мне, что вы хотите за свою работу?
— Абсолютно ничего, — ответил Тони.
Он говорил довольно искренне. Нет, она ничего не понимала!
— Но я же должна как-то отблагодарить вас! — запротестовала Кристина.
— Стакан воды будет лучшей наградой!
Кристина просияла.
— У меня есть лимонад.
— Как раз то, что нужно, — ответил Тони.
— Тогда милости прошу! Заходите в дом! — Кристина сделала приглашающий жест рукой.
Еще семь раз в течение последующих часов Мария могла наблюдать подобный жест. Каждый клиент, к которому приезжала Мария, хотел поблагодарить Тони за его работу в саду или на лужайке перед домом. Когда вечером они ехали домой, Мария призналась себе, что недооценивала этого человека, который сидел рядом с ней — весь в поту, с застрявшими в волосах травинками.
Это открытие испугало ее. Оно означало, что Тони обладает, по крайней мере, двумя из трех качеств, которые Мария ценила в мужчине. Устоять перед его очарованием становилось почти невозможно, и Мария почувствовала, что вся ее защита, которую она выстраивала с таким трудом, рушится.
И не важно, что скоро он уедет. У него было достаточно времени, чтобы внести хаос в ее спокойную жизнь. И скоро она снова окажется в том же состоянии душевного расстройства, в котором была, когда уезжала из Техаса.
