менее минуты, чтобы осознать, что оборванное, грязное и шатающееся из стороны в сторону существо — это Ака. Затем он отдал зонду команду на снижение.
Реакция девушки его удивила. Едва заслышав турбинку, она упала в болотную грязь и залегла не двигаясь. Минута, две, пять… Затем Юл вспомнил о динамиках зонда.
— Ака, ты?
— Юл? — Девушка вскочила, уставилась на вынырнувший из тумана зонд, затем поняла и кивнула. — Ясно. Проверь, нет ли погони.
— За четыреста метров ручаюсь, — отозвался озадаченный Юл, — а дальше — не знаю.
— Хорошо. — Ака запахнула разорванную на груди футболку и, подбежав к тягачу, принялась копаться в багажном отсеке.
— Что ты ищешь?
— Оружие.
— Шокер рядом с сиденьем водителя, «узи» — под сиденьем.
— И все? — Девушка недоверчиво уставилась на зонд.
— Остальное мы забрали, — виновато сказал Юл.
— Ладно. — Ака вздохнула. — Слушай. Я отключаю следообразователь.
— Зачем?
Следообразователь был небольшим ящиком, каждые четверть часа выбрасывающим на землю ярко- оранжевый пластиковый жетон.
— Они сюда идут по этим следам. И дальше следов не будет.
— Ясно. Куда ты поведешь машину?
— Не знаю, — Ака пожала плечами, — ты скажи.
Юл пересказал ей содержание последнего телепатического разговора между Майком и Пьером.
— Значит, я тоже поеду к точке встречи, — заключила девушка. — Что еще?
— Вроде все. Я должен увести зонд, но теперь не знаю…
— Уводи, — вздохнула Ака. — Я справлюсь. — Она нажала на ручку джойстика, и тягач пополз вперед.
— Постой! Расскажи, что с кораблем!
— Не до того! — отозвалась девушка. — Если они меня тут застанут, мне хана. Хочешь, возьму зонд на буксир?
— Времени нет, — с сожалением отозвался Юл. — А то бы… Ладно, удачи.
— Удачи. — Ака проследила взглядом за тающим в тумане зондом и пошарила под сиденьем. Найдя там автомат, она повесила его на шею и взяла в свободную левую руку шокер. Хоть какая защита. «А ведь я сделала это, — подумала она и вздохнула, вспомнив о Пьере. — Бедный мальчик!»
…Похоже, в этом лесу ничто не собиралось их атаковать. Они шли и шли, руководствуясь показаниями Сима и гирокомпасом. Связи с вездеходом, разумеется, не было — растения в лесу действительно были металлическими и надежно экранировали радиоволны. Юл собирался отдать зонду соответствующие указания, и к вечеру завтрашнего дня тот должен был повиснуть над лесом, обеспечив связь. До того момента они были предоставлены самим себе.
Вечер застал их в лесу. Было достаточно тепло, так что палаток решили не ставить. Просто расстелили на земле одеяла и протянули по периферии лагеря сигнальную проволоку — на всякий случай. Твелы с сигнализацией были знакомы, профессор действительно хорошо их обучил, поэтому они расположились с внешней стороны охраняемого периметра.
Ночной лес жил своей жизнью. Каждые семнадцать с половиной минут по нему прокатывались волны, где-то в чаще что-то протяжно сипело, неяркие огоньки искр пробегали по лианам.
«Какой красивый мир, — подумал Майк. — Жаль, его координаты нельзя сообщать людям».
Юл вел зонд к Хрустальному Лесу по прямой, от того места, где Ака «нагрела» отряд бандитов, угнав у них из-под носа тягач. Он вел машину на сверхмалой высоте, искренне надеясь, что ее по-прежнему не тронет спутник.
Ака поведет тягач к месту рандеву с теплоходом. Это было понятно, хотя Юлу совершенно не нравилась идея бросать практически безоружную девушку в болоте, к тому же, похоже, в болоте, населенном всякой гадостью.
Зонд перевалил наконец через край стены и полз теперь над плоскогорьем. Впереди — и разумеется, прямо по курсу — маячил кратер засеченного еще первым зондом «вулкана номер два». Юл скорректировал курс, чтобы обойти препятствие, и недовольно покосился на индикатор заряда. Энергии в зонде оставалось немного. Едва-едва чтобы дотянуть до вездехода. Хорошо еще, что здесь нет ветра.
Еще через четыре часа, уже в темноте, зонд обогнул вулкан, и Юл цветисто выругался, увидев полукруглый купол, маячащий на горизонте. Точно на пути зонда и точно на пути, по которому будет возвращаться вездеход.
Этот муравейник был гораздо больше первого. Он господствовал над местностью, и от него лучами отходили дороги. Даже ночью муравейник жил своей жизнью, по его поверхности двигались вереницы огней.
Юл опять изменил курс зонда и подумал, что не исключено, что придется ехать на вездеходе, подбирать оставшуюся без энергии машину.
Муравьи не обратили на зонд ни малейшего внимания. Они были заняты. Около тысячи построились в колонну и двинулись по дороге, волоча за собой странных животных и странные приспособления. «Что бы там ни было насчет Императора, — подумал Юл, — на этой планете есть еще один разум. Интересно, сможем ли мы найти с ними общий язык?»
Колонна уже осталась позади, когда до Юла дошло самое главное. Колонна шла к Хрустальному Лесу. И такими темпами она там будет дня через полтора… А то и быстрее.
Он с досадой стукнул кулаком по бесполезному сейчас пульту связи. Если бы он мог предупредить экспедицию поторопиться!
Они достигли установки одновременно — люди и муравьи. Затаившись в лесной чаще, люди с опаской наблюдали, как суетятся на том конце гигантской поляны насекомые.
— Что они делают? — шепотом поинтересовался Сим.
— Я бы сказал, что вот эта штука — это пушка. — Майк говорил также шепотом. — Ну или какое-то оружие.
— Тогда надо сматываться! — возмущенно зашипел кот. — Мы же на прямой линии!
Только тут Майк осознал, что в своем стремлении оказаться от неприятных соседей как можно дальше они действительно выбрали диаметрально противоположный конец поляны, так что антрацитово-черный куб установки находился теперь точно между ними.
Перебежками, а кое-где и ползком они обогнули поляну, приблизившись к муравьям, но выйдя из предполагаемого сектора поражения неведомого оружия.
Все произошло быстро и как-то очень буднично. Оружие муравьев, чем бы ни была эта раздутая в центре огненно-рыжая труба, скрученная наподобие улитки, выплюнула облако черной пыли, которое, повисев на месте, рванулось к стоящему посередине поляны кубу и облепило его. Затем раздался звонкий треск, и куб распался на части. Ни огня, ни взрывов.
— Все, — резюмировал Сим. — Конец установке.
— И нам конец, — добавила Тина, показывая пальцем. Мгновением позже твелы рванулись вперед, и три муравья, которым не повезло обнаружить экспедицию, перестали существовать.
— Может, не заметят? — предположил Майк.
— Они же телепаты. Бежим.
Они побежали, а секундой позже за ними хлынул поток бледно-розовых, покрытых хитиновой броней и шипами существ. Над деревьями послышался вой турбины, и сверху сухо защелкала установленная на зонде винтовка.
