лестнице.
Кекс моментально вспотел, отступил к столу-пульту и спрятался за остатками кресла. Псих скользнул вправо от входа и укрылся за дверью.
Некоторое время было совсем тихо. Потом еле слышные шаги достигли входной двери.
— Привет, бродяги, — поздоровался пришелец, входя в комнату и откидывая с лица капюшон. На оружие в руках Кекса он даже не взглянул. А по двери, за которой прятался Псих, легонечко постучал костяшками пальцев и добавил: — Выходи.
Делать нечего, Псих опустил «Калашников» и показался из-за двери. Выглядел он необъяснимо спокойным, а вот Кекса только что не колотило. Неудивительно: Кекс уже понял, кто к ним пожаловал.
— Закурим? — предложил гость.
Как ни странно, из троицы Кекс-Батон-Псих никто не курил. Кекс в старших классах занимался футболом, и за курево тренер их страшно плющил. На пиво смотрел сквозь пальцы, а вот на сигареты… В общем, Кекс так и не закурил в юности, а потом уже не видел смысла. Здоровяк Батон тоже не сподобился стать курильщиком, даже на службе. Почему не курил Псих — узнать просто не успели. Из отмычек Кекса табаком баловался только Грек. Так уж исторически сложилось.
Но курево волшебным образом нашлось.
— Держи. — Псих забросил автомат за спину, а потом вынул и протянул гостю пачку сигарет. Выглядела пачка незнакомо; впрочем, Кекс не слишком разбирался в табачностях.
Гость выудил сигарету, потом принялся разглядывать пачку.
— Ух ты! — заценил он. — «Филип Моррис»! Сто лет таких не видел!
— Раритет. — Псих пожал плечами. — Прямиком из прошлого века. Оставь себе, если хочешь, мы все равно не курим.
— Что, все трое — ни-ни?
— Ну, вот так как-то. — Псих развел руками.
Гость добыл из кармана плаща квадратную зажигалку и прикурил. Сначала пахнуло бензином, потом табачным дымком; Кекс, как все некурящие люди, терпеть не мог сигаретный дым, но этот был даже по- своему приятен.
Пачку и зажигалку гость упрятал в карман. К этому моменту Кекс уже справился с мелкой дрожью и даже начал проявлять любопытство — зачем к ним явился Дима Шухов? По какой такой надобности? Да ещё белым днем, не ночью.
— Благодарю! — сказал гость и блаженно улыбнулся. — Действительно, раритет! Те самые…
— Травись на здоровье, — ухмыльнулся Псих. — У меня ещё полтора блока на тупике припрятаны. Могу пачечку носить специально для тебя.
— Носить — носи, но специально для меня не надо, — неожиданно возразил Шухов, щурясь на дневной свет. — Мало ли, вдруг кого ещё без курева скрутит? Помогать нужно всем.
Покуривая, Шухов вышел в центр комнаты, повертел головой и узрел пыль прямоугольничком, что скопилась под исчезнувшим сейфом.
— За этим? — Шухов указал на пыль.
— Угу, — не стал темнить Псих. — Да только опоздали мы.
— А кто заказчик?
— Покатилов.
— Ух ты. — Шухов выпустил струйку раритетного дыма. — Старый хитрец Покатилов… Предсказуемо. Значит, охота обостряется.
Кекс стоял пень пнём, толком не понимая, о чем зашла речь. Осталось громко захлопать ушами, и картина стала бы на диво совершенной.
— Ладно, ребятки, — сказал Шухов через несколько секунд. Раз у вас тут все тип-топ, пойду я. За курево спасибо. А вам, раз уж вы такие некурящие, советую оставить тут один ствол да несколько магазинов к нему. Может помочь. Ага?
— Ага, — эхом отозвался Псих и облизнул враз пересохшие губы.
Дима Шухов, он же сталкер Рэд, он же Черный сталкер, одна из самых причудливых легенд и былей Зоны, повернулся и ушел, только не в дверь, а прямо в каменную стену рядом с дверью.
Псих с Кексом застыли посреди комнаты словно два истукана с острова Пасхи — не в силах ни пошевелиться, ни вымолвить хоть слово.
Как ни странно, но к жизни Кекса вернула мысль о Батоне — каково ему там торчать в одиночестве снаружи? Кекс встрепенулся и тихо, но очень длинно выругался. Бывалый боцман точно выслушал бы его с быстро возрастающим уважением.
— Я думаю примерно так же, — пробурчал Псих, когда Кекс иссяк и принялся шумно отдуваться, потому что всю тираду выдал на одном дыхании.
— Ты раньше с ним встречался? — спросил Кекс, отдышавшись. — Только честно?
— Видеть — видел. Но говорить — не говорил, сегодня впервые, — признался Псих. — И впервые увидел его днем, засветло.
— Во! — Кекс многозначительно воздел указательный палец к опутанной многолетней паутиной люстре. — Я тоже об этом подумал. Вроде он обычно ночью.
Некоторое время они бездумно пялились друг на друга, потом Псих вдруг встрепенулся:
— Да! Ты письмо Покатилову хоть отправил?
— Не-а! Я даже пэ-дэ-а не успел вынуть, Дима пожаловал… сейчас…
Кекс выудил и активировал ПДА, для начала, естественно, взглянув на биосканер. Отчетливо просматривался Батон около поста; россыпь красных точек в леске в сотне метров за дорогой скорее всего была стаей слепых собак, и ещё на самой периферии лоцировались несколько крупных объектов, которые сканер пока не идентифицировал — люди это или мутанты.
— Диктуй, — вздохнул Кекс. — Записываю.
— Цель не найдена. Мы опоздали. Ждем команду на возврат либо дальнейшие инструкции, — продиктовал Псих, немного подумал и закруглился: — Собственно, все.
— Как подписать? — спросил Кекс деловито.
— А там не видно, от кого письмо, что ли?
Кекс снисходительно ухмыльнулся.
— Адрес-то виден. Да только поди пойми, кто на самом деле с этого адреса письмо отправил! Ты что, не оговорил с боссом клички-пароли?
Псих поглядел на напарника с прищуром и загадочно хмыкнул:
— Ладно, подписывай: Чокнутый.
Кекс без затей наколотил нехитрый синоним прозвища Психа. Хотя, по логике вещей, даже без отдельного уговора Покатилов должен был все прекрасно понять.
— Все, — сообщил Кекс через четверть минуты. — Ушла депеша. Что дальше?
— А дальше надо бы тут действительно один ствол прикопать.
Псих подошел к столу-пульту, отпихнул ногой остатки кресла и заглянул под столешницу. Потом принялся по очереди выдвигать скрипучие ящики. Все они были маловаты, что для «калаша», что для Неstal’а.
В конце концов Псих сдвинул в сторону дверцу шкафчика, который стоял в левом каменном углу, поглядел внутрь и удовлетворенно хмыкнул:
— О! Здесь самое место!
Кекс мрачно поскреб в затылке. Он совершенно не был уверен что предложение Димы Шухова нужно понимать так буквально.
— Думаешь, надо? — с сомнением протянул Кекс.
— Думаю, надо, — очень спокойно отозвался Псих. — Не напрягайся, я оставлю свой «калаш». Ты понимаешь, почему именно я, так ведь? Вот! Ну а вы с Батоном останетесь при своих базуках
Кекс не счел нужным возражать.
Тем временем Псих деловито затолкал «Калашников» на нижнюю полку шкафчика, выудил из рюкзака единственный запасной рожок, сунул туда же и выпрямился во весь рост.
— Ну, вроде все, — сказал он, забрасывая рюкзак за спину.
