— Нашли… — подтвердил Кекс. — Он был твоим другом?
— Другом — вряд ли, — Сиверцев покачал головой. — Ни в Зоне, ни рядом у меня настоящих друзей нет. Приятелем Полоз был, собутыльником — тоже. Но все равно жаль его. Ни за что сгинул. Давай помянем, что ли?
Глотнули, не чокаясь.
— Такая уж сталкерская доля. — Кекс говорил, глядя в уже почти пустую кружку. — Сегодня собутыльник, а завтра сообщат: гикнулся, мол, сталкер такой-то. А могут и не сообщить. Сколько нашего брата просто ушло в Зону, и ищи-свищи. Никаких следов не осталось.
Сиверцев не ответил, только в очередной раз вздохнул.
— А здесь ты как оказался? Ты ж вроде не у Тараненко работал, а где-то в лабораториях.
— Было дело, — закивал Сиверцев. — Четыре года в микроскоп глядел, даже по выходным. А пару дней назад — трах-бах, и Тараненко забрал меня к себе. Я первый раз в Зоне. Если, конечно, это считается — на броневике покататься.
— Ничё, — заверил Кекс. — Для начала оно даже лучше. Никуда не влезешь сдуру. Больше половины новичков гробится в первые же выходы, даже если идут с тертыми бродягами.
Сиверцев поглядел на Кекса большими и грустными глазами и снова промолчал. Хотя явно хотел сказать что-либо о методах тертых бродяг, которые зеленых новичков обыкновенно посылают вперед, а сами потом идут по трупам. Что термин «отмычка» возник отнюдь не на пустом месте.
Но Сиверцев не сказал ничего. Может быть, боялся, может быть, просто не хотел с ходу портить отношения. Кекс прекрасно чувствовал его настроение, потому что не первый год имел дело с новичками, а кто плохо чувствует новичков, тот редко становится сталкером-вожаком. И ещё ему отчего-то очень захотелось доказать Сиверцеву, что он, Кекс, не такой. Не такой холодный убийца, каким был тот же Басмач.
— Я своих молодых берегу, — хмуро сообщил Кекс научнику. — Кого хочешь спроси, у меня последнее чепе хрен знает когда было. Вон тот белобрысый, Батоном кличут, — уже год со мной ходит. Так что не все из наших молодняк гробят.
— Да я верю, — тихо ответил Сиверцев. — Полоз тоже такой был.
Кекс кивнул и подумал, что надо бы, пожалуй, сменить тему.
— Но босс-то каков! — сдержанно восхитился он. — Раз-два — и в Зону! Не ожидал я, честно говоря, увидеть его где-нибудь помимо офиса.
— Давно на него работаешь? — с интересом спросил Сиверцев.
— Да лет пять уже. А что?
— Так, — вздохнул научник. — Оцениваю собственные перспективы.
— Под серьезным человеком спокойнее, — рассудительно проговорил Кекс. — Во-первых, снаряжение хорошее, да и покупать его не надо, вроде как в аренду берешь. Но вторых, гарантированный сбыт. В- третьих, шваль всякая стороной обходит. В общем, сплошные плюсы.
— Минус, я так понимаю, только один, — предположил Сиверцев. — Приходится сильно делиться. Берешь свой небольшой процентик за спокойствие, а основную часть забирает босс.
— Я выбрал, — пожал плечами Кекс. — Ты много знаешь счастливчиков, ухвативших в Зоне удачу за хвост? Я — очень мало. Едва десяток из многих тысяч. На жизнь заработаю, пусть даже на замок во Франции не хватит. Зато больше шансов вернуться домой живым-здоровым да с жирненьким счетом в каком-нибудь приличном банке.
— А ты откуда родом? — поинтересовался Сиверцев.
— Из Черноморска. Знаешь, где это?
— Наверное, на Черном море, — улыбнувшись, предположил научник. — В Крыму?
— Ага! На западе, перед самым Тарханкутом.
— А я из Череповца, — вздохнул Сиверцев. — Металлургический комбинат — вот и все достопримечательности. Я иногда думаю: случись какая-нибудь авария не на Чернобыльской АЭС, а у нас на комбинате, Зона вышла бы примерно такая же…
Псих сидел на соседней лавочке и прислушивался, но в разговор до сих пор не вступал. А тут вдруг пробормотал:
— Черноморск, Череповец, Чернобыль… Других букв в алфавите нет, что ли?
И — чуть громче — бросил залегшему на кипу спальников Батону:
— Эй, Батон! Ты откуда родом?
— Из-под Одессы, — буркнул тот, с неохотой раскрывая глаза. — А что?
— А конкретнее?
— Из Чабанки!
Псих повернулся к Кексу с Сиверцевым. Лицо у него было круглое и озадаченное.
— Только не говорите мне, что это просто совпадение! — сказал он многозначительно.
К их разговору начали прислушиваться. Во всяком случае, один из охранников Покатилова, скуластый и остролицый, неожиданно сообщил:
— Я из Чебоксар, если что.
— А я — из Читы… — прогудел военсталкер Середа и растерянно добавил: — Мартынюк, знаю, из Черновцов. Во блин…
Неизвестно, чем бы это все закончилось — ситуацию разрядил открывшийся люк. В вездеход скользнул Тараненко, сразу же принявшийся стаскивать с себя мокрый плащ.
— Ваня! — кинул он Сиверцеву. — На, накинь. Тебя тоже прогуляться зовут.
Сиверцев оделся и отправился на беседу с Покатиловым. В иных условиях можно было бы сказать «на ковер», но, учитывая обстоятельства и погодные условия, скорее «в лужу». Отсутствовал он недолго, Кекс только и успел что кофе выпить.
— Твоя очередь. — Сиверцев вручил намокший плащ Кексу, но тот не взял. Натянул на голову капюшон собственного комбинезона, да и все.
Покатилов дожидался метрах в десяти от кормы вездехода, у самого начала съезда в капонир. Разумеется, Кексу пришлось пересказать все злоключения последних дней, подробно и планомерно. Кекс пересказал, стараясь ничего не упустить — и странный наезд Басмача во главе каких-то гастролеров, и богатый, но и конечном итоге напрасный сбор артефактов, и первый визит на пост, и явление Димы Шухова, и навеянный сон в щели у подземелий, и второй визит на пост, и нервный рывок к схрону в Диких землях. Даже странную историю Психа Кекс вознамерился было изложить, но Покатилов прервал его коротким: «Я знаю». Слушал Покатилов внимательно и спокойно, не перебивая. Насторожился он только когда Кекс заканчивал рассказ, живописуя встречу с четверкой сталкеров неподалеку от «100 рентген». Причем насторожился по поводу, о котором Кекс вообще не подумал. — Ты читал почту с пэ-дэ-а Жучары?
— Да, — подтвердил Кекс, не понимая — а что в том плохого? Пароль он затер и проверил потом, не сохранило ли его услужливое автозаполнение. — Не надо было?
Вместо ответа Покатилов развернулся и быстрым шагом пошел к вездеходу, оставив Кекса нервно переминаться с ноги на ногу под нескончаемым дождем. Через пару минут он вернулся вместе с Флэшем, вынужденным снова напялить великоватый ему шлем. В руках Флэш держал прорезиненный всепогодный планшет.
— Где там твой ящик в сети расположен? — нетерпеливо спросил Покатилов.
Кекс по буквам продиктовал адрес, а потом по просьбе Флэша ввел пароль — дабы не терять попусту время. Флэш сразу полез в какую-то статистику, которой Кекс сроду не пользовался и даже не знал, что она существует.
— … Последний заход в ящик был ночью, — сообщил Флэш. — В четыре двенадцать.
— Ты лазил в это время? — Покатилов повернулся к Кексу.
— Да, как раз ваши последние инструкции получил. Ждать с Тараненко и всё такое.
— Понятно. Дальше.
— Вчерашний вечер, восемнадцать ноль девять и восемнадцать сорок пять, — объявил Флэш.
Кекс, не дожидаясь вопроса, пояснил:
— Это тоже я, когда Тараненко мой пэ-дэ-а вернул.
Флэш продолжал пролистывать статистику:
