по косточкам. Но «ходячие мощи», дефилирующие сейчас передо мной, передвигались довольно уверенно. И запчастей по дороге не теряли. За скелетами топали зомби посвежее. По крайней мере, на них сохранилась не только плоть, но и обрывки одежды. Но всё равно, эти полуразложившиеся фигуры представляли собой довольно странное зрелище. Особенно, если учесть, что зомби были всех размеров: и почти двухметровые гиганты, и маленькие, «метр с кепкой». Я даже было подумал, что это зомби-дети. В хвосте наконец-то полностью выбравшейся на открытое пространство колонны вперемешку с зомбями начали появляться бюреры в своих «фирменных» коричневых балахонах, кровососы, имелась даже пара сравнительно небольших (наверное, молодых ещё) псевдогигантов.
Зрелище нарисовалось внушительное. Голова колонны уже почти поравнялась с с нашей стоянкой. В лунном свете и безо всякого ПНВ было отчётливо видно чуть ли не каждую косточку уныло бредущих скелетов. Вокруг царило полное молчание, нарушаемое только хрустом снега под ногами где-то сотни с лишним монстров. Так как все шагали вразнобой, в итоге получался непрерывный хрустящий звук, будто бы по снегу катилось гигантское колесо. Ещё раз окинув взглядом колонну, я прикинул её длину и расстояние от просёлка до нашей стоянки, и понял, что мы попадаем в зону досягаемости ведущего весь этот разнообразный сброд контролёра (или, скорее — контролёров. Я ещё не встречал мозгоеда, который в одиночку мог бы удержать под контролем такую массу «подчинённых»). Вот только никого, похожего на контролёра, я пока не обнаружил. Может, они в самом конце колонны, — там я не мог пока точно идентифицировать всех «участников движения».
В общем, этих мозгоедов надо было срочно вычислить, чтобы знать, в кого стрелять в первую очередь, если толпа начнёт проявлять агрессивные намерения. Или, что, пожалуй, будет вернее, от кого убегать побыстрее и подальше. Оказаться в радиусе досягаемости контролёра — не самое большое удовольствие. Я уже в который раз за ночь надел на голову обруч. Не понял…. Снял. Ещё раз надел. Картинка не изменилась. Однако… Контролёров в радиусе действия обруча не оказалось. Да, впрочем, если бы и оказались, я бы их уже и так почувствовал. В несколько ослабленном варианте, конечно — амулет на цепочке на груди заметно повышал сопротивляемость пси-воздействию. Но интересен был не только факт наличия явно находящихся под контролем существ при полном отсутствии контролёров. Обруч показывал, что ВСЕ в колонне, от первого до последнего — зомби. Зомби-люди, зомби-бюреры, зомби-кровососы… Хотя…
Вот и контролёры. Правда — тоже в виде зомби. Я наконец-то без всяких обручей и другого вспомогательного оборудования разглядел движущихся в общей колонне контролёров. Они были так же мертвы, как и все остальные. И, судя по всему, своим даром сейчас не пользовались, — колонну вёл не контролёр, а кто-то другой (или что-то другое).
М-дя… Учёные бы дорого дали за то, чтобы увидеть, а лучше потрогать и по возможности разобрать на кусочки то, что сейчас вижу я. А я бы дорого дал, чтобы оказаться сейчас от этого места как можно подальше. Нафиг мне такие новые знания… Когда неизвестно, сколько ты после такого повышения своего образования проживёшь… Но я прекрасно осознавал, что передо мной сейчас разворачивалось нечто экстраординарное.
Во-первых, оказывается, что возможностями контролёров обладает кто-то ещё. (Правда, пока непонятно кто). Во-вторых, всегда считалось, что зомби бывают только «на основе» человека. А тут — вся прямоходящая фауна Зоны. (Кстати, действительно — ни псевдособов, ни чернобыльских кабанов, ни тушканчиков тут нет. Зато вон тот скелет с здоровенной костяной конечностью, напоминающей манипулятор с гидравлическими ножницами по металлу, явно был когда-то вполне живым изломом… Зомби всё проходили и проходили мимо (И Слава Богу. Идите, родимые… Идите…). Обруч исправно демонстрировал их абсолютно одинаковые мёртвые ауры. Что у бывших людей, что у бывших кровососов, что у бывших контролёров… Тут все были равны, все одинаковы.
Хотя нет. Один из зомбей немного отличался от остальных. У него вокруг головы, если смотреть при надетом обруче, поблескивали какие-то не то искорки золотистого цвета, не то маленькие язычки пламени… Я пригляделся внимательнее. Зомби ещё не поравнялся со мной, и разглядеть его более подробно мешали бредущие перед ним фигуры. Кто он был при жизни — непонятно. Для бюрера высоковат, для человека низковат… Хотя и среди сталкеров попадаются человечки ростом «метр с кепкой». Может, один из таких… На заинтересовавшей меня фигуре болтались обрывки балахона, подобного бюреровским, только серого цвета. Голова была накрыта рваным капюшоном, и лицо, если оно ещё осталось у этого зомби, было скрыто в тени. Может, это он управляет всей толпой? Да нет, вроде ничего такого от него не исходит — я бы почувствовал… Пока я размышлял, странный зомби подошёл уже совсем близко. Ещё немного, и он пройдёт мимо, и я смогу увидеть только его спину, прикрытую драным балахоном. Вот он уже почти поравнялся со стоянкой… И тут как бы немного замешкался… Мертвяк продолжал идти вперёд, но голова его медленно, как башня танка начала поворачиваться в мою сторону. И вот уже чёрный провал капюшона смотрит прямо на меня. Зомби замедлил ход. Следующие за ним недопокойники не сбавили скорости, а стали по одному обгонять загадочную фигуру, равнодушно глядя пустыми провалами глазниц строго по курсу.
Но этот, зараза, притормозил ещё сильней. Неужто заметил меня, скотина? Но как? И почему? Он же зомби, ему должно быть всё глубоко по фигу, как вот всей остальной индифферентно топающей мимо братии… Зомби остановился, медленно поднял руку к голове, и сдёрнул с неё капюшон. Раздался треск гнилой ткани, капюшон просто оторвался от остального балахона, и я наконец получил возможность посмотреть в лицо загадочному недопокойнику. Лицо, как лицо — по крайней мере для зомби. Жёлтая пергаментная кожа с трупными пятнами, выступающие скулы, жёлтые же зубы, тёмные провалы на месте глаз… В общем, зомби, как зомби. Я таких перевидал море. Но вот на голове у этого странного зверька обнаружился… …Обруч. Такой же, как мой. Точнее, почти такой же. В отличие от моего, этот «змей» отливал золотом, казавшимся чуть бледноватым в лунном свете. «Глаза» змея светились багровым светом. Вот тут то я осознал, что означает выражение «зловещий багровый свет». Зомби ощерился, и я почувствовал почти непреодолимое желание подняться, и влиться в ряды бредущих по просёлку мертвецов. И идти… Идти… Неведомо куда… На меня накатила аппатия и безразличие…
А вот хрен вам! Не таков русский богатырь! Собрав последние силы, я налившимися свинцовой тяжестью руками сорвал обруч со своей головы, и упал лицом в снег. С одной стороны, моё поведение было вопиюще глупым — нельзя терять контроль над перемещениями противника. Но инстинктивно я понимал, что поступаю правильно. Других вариантов поведения нет.
Пси-воздействие прекратилось сразу же после того, как я снял обруч. Полежав с минуту мордой лица вниз, я решился наконец-то поднять голову и бросить быстрый взгляд влево, где занял позицию мой сопровождающий. Татарин всё так же лежал рядом со мной. Он, как обычно, прикрывал тыл, и явно не испытывал никаких побуждений присоединиться к своим бредущим по дороге собратьям. Я взглянул на дорогу. Зомби с обручем на голове как раз отворачивался. Постояв на месте ещё пару секунд, как бы принимая решение, что делать дальше, он, понуро опустив голову, зашагал вперёд вместе с остальной компанией. А ещё через пару минут мимо меня прошёл последний участник движения. Это был кровосос. Он двигался не так, как остальные: как-то странно дергался из стороны в сторону, и то ускорял ход, то притормаживал. У меня возникло серьёзное подозрение, что он ещё жив. Но надеть обруч, чтобы проверить свои догадки, я не решился. Только что полученных впечатлений мне теперь итак хватит надолго…
— Вообще, фигня какая-то получается, — размышлял я, глядя вслед удаляющимся мертвякам. — Это что же выходит? Мой обруч что-то типа «кольца всевластья», придуманного «дедушкой Толкиеном»? То есть всевластья то как раз никакого нет, зато меня через него можно подчинить так же, как я подчиняю ворону? Не любому, конечно, а тому, кто носит более мощный обруч? Видимо, придётся от него отказаться. Удобная, конечно, штука, но не настолько, чтобы из-за неё так рисковать.
С такими мыслями я со вздохом деактивировал своего «змея», и спрятал в рюкзак. Колонна странных зомбей скрылась за поворотом просёлка. Небо уже начало ощутимо сереть. На нём снова появились быстро густеющие тучки.
Скорее бы рассвет. С этого места надо быстрее уходить. Ощущение опасности, из-за которого я проснулся, с уходом толпы зомбей несколько уменьшилось, но полностью не исчезло. Кто-то очень опасный находился совсем рядом, и, возможно, с усмешкой наблюдал за двумя жалкими букашками, одной живой, и одной немёртвой. А скорее всего этому «кому-то» и дела нет до двух микробов, затаившихся где-то рядом. Может, он нас вообще не замечает. Правда, если меня раздавят, даже не заметив, мне от этого лучше не станет.
