направление Периметра — для военных наступала горячая пора. Патрулирование усиливалось, то есть патрули начинали проходить чаще и были вооружены гораздо солиднее, к наблюдению за Периметром подключались орбитальные группировки, войска находились в полной боевой готовности, готовые «заткнуть» любой прорыв в периметре любой ценой.
На моей памяти была пара случаев, когда в совсем уж критических ситуациях на сцепившихся военных и мутантов Зоны сбрасывались вакуумные бомбы, надёжно хороня и тех и других. Но выброс должен был произойти только послезавтра, и пока у Периметра было относительно спокойно. Основная масса сталкеров прошла в Зону ещё три-четыре дня назад, и сейчас коротала время в разнообразных укрытиях (В основном — в баре «Сталкер» в Припяти, и в баре «Сто рентген» на базе клана «Долг». Как только пройдёт Выброс, они кинутся собирать артефакты, в изобилии появляющиеся в Зоне каждый раз после этого катаклизма. Самые осторожные сталкеры — а таких меньшинство, — пойдут в Зону где-то через неделю после Выброса, когда основной «хабар» уже будет разобран их более расторопными коллегами. Зато у «второй волны» будет преимущество в том, что им будут известно месторасположение большинства ловушек, которые появятся после Выброса. Да и не всегда те, кто первыми заполняли свои контейнеры артефактами, доносили свою добычу до перекупщика. Зона — место, полное неожиданностей. И в основном — неожиданностей неприятных).
Довольно часто случалось, что «осторожные» сталкеры, которые вышли в Зону с опозданием, возвращались, под завязку нагруженные артефактами, снятых с трупов своих более нетерпеливых собратьев по ремеслу. И не так уж редко бывало, что в категорию трупа один сталкер переходил при непосредственном участии другого. Несмотря на борьбу торговцев и сталкерского сообщества с бандитами, последние были неистребимы. Их стало меньше, и теперь они маскировались под сталкеров. Да и многие сталкеры по своим моральным принципам не сильно отличались от бандитов. В общем, в Зоне, кто выжил, тот и прав. А мой маленький вклад в повышение вероятности собственного выживания в данном случае заключался в том, что я пересекал Периметр во время, когда первая волна сталкеров в Зону уже прошла, а вторая — ещё и не собиралась идти. Таким образом, риск случайных встреч по дороге, как приятных, так и неприятных, я свёл к минимуму с помощью простого приёма — выбора оптимального времени перехода. Я мог себе позволить пройти в Зону перед самым Выбросом, потому что моё укрытие, в котором я пережидал Выброс, располагалось ближе, чем у остальных.
ПДА завибрировал примерно через час после того, как я обосновался в своём НП. Я уж начинал потихоньку замерзать. Хоть моя одежда была довольно тёплой — но без движения зимой недолго замёрзнуть и, будучи тепло одетым. Взглянув на экран ПДА, я увидел, что со стороны Зоны к периметру приближается группа из двадцати-тридцати человек. Двигаются рассредоточившись — так, чтобы охватить как можно большую полосу вдоль грунтовки. Еще через пятнадцать минут пришёл сигнал с противоположной стороны. «Снаружи» к периметру приближался объект, определённый датчиком, как «легковой автомобиль». Через некоторое время стал слышен и звук мотора. Еще через несколько минут по окружающим дорогу деревьям и по столбам и проволоке Периметра замелькали отблески фар, а затем показалась и сама машина. Не доехав до Периметра метров на сто, она съехала с дороги, (точнее с того, что когда-то было дорогой), погасила фары и заглушила двигатель.
Я надел ПНВ. При более подробном рассмотрении машина оказались пассажирской «буханкой». Из машины начал вываливаться народ. Один, два… шесть, двенадцать, пятнадцать… Как они там все поместились?… Я правда, когда-то видел, как двенадцать человек «утрамбовалось» в старенький «Москвич», и, что удивительно, он при этом поехал и даже доехал куда надо… Не тратя времени, прибывшие принялись выставлять оцепление с наружной стороны Периметра. К этому моменту к Периметру подошла и группа из Зоны, и занялась тем же самым, но со своей стороны. Причём двое из тех, кто приехал со стороны Зоны, прошлись с миноискателями по дороге, а двое из приехавших снаружи быстро проделали проход в проволочном заграждении. Судя по всему, дорога оказалась не заминирована, что могло быть как простой халатностью военных, так и результатом договорённостей этих самых военных с «заинтересованными лицами». Каковые «заинтересованные лица» сейчас и прибыли к периметру. Хотел бы я посмотреть, как бы они выковыривали мины из мёрзлой земли, если бы они там оказались. Значит, знали, что мин нет, а проверили для очистки совести. Кстати, «по науке», если бы всё делалось «как положено», минные поля должны были располагаться с обеих сторон периметра, но что у нас на Украине делается как положено? Большинство мин, скорее всего, были благополучно проданы в какую-нибудь Мумба-Юмбию, а оставшихся едва хватило, чтобы создать видимость минирования за проволочным ограждением.
В пришедших со стороны Зоны я по чёрным повязкам на рукавах опознал бойцов сталкерского клана «Долг». Народ, прибывший «снаружи» оказался ребятами одного из самых крутых местных торгашей — Сидорыча. По крайней мере, я признал среди них двоих из его личной охраны. Когда-то Сидорыч начинал, как простой торговец, но со временем неплохо поднялся, и стал самым крутым воротилой местного бизнеса. Тем временем снова послышалось урчание двигателя, но уже с другой стороны — а именно с дороги, проложенной военными вдоль периметра. Тот факт, что по дороге кто-то приближался, и скорее всего эти «кто-то» были военными, ничуть не напугал деловито занимавших свои посты людей. Посты, надо сказать, были расставлены грамотно, «долговцы» и охрана Сидорыча перекрывали площадь в радиусе полукилометра от пересечения грунтовки с Периметром, а ещё полкилометра попало под наблюдение.
Один из наблюдателей расположился чуть ли не у меня на голове — он занял позицию на холмике метрах в пятидесяти сзади. Так что пришлось вести себя ещё аккуратнее, несмотря на то, что наблюдатель в основном смотрел в другую сторону. Тем временем гул мотора приближался, окружающий пейзаж снова осветился отблесками света фар. Вскоре в поле зрения появился и сам источник звука и света. Это оказался «БРДМ-2» с опознавательными знаками коалиции. Он подъехал к только что проделанному проходу в проволочном заграждении и остановился. Поводил из стороны в сторону башней со спаренными пулемётами ПКТ и КПВТ, и заглушил двигатель. Из командирского люка вылез человек в форме и при погонах майора, и поздоровался за ручку с подошедшим начальником охраны Сидорыча — Дроном. Майор скомандовал механику-водителю БРДМа потушить фары, а сам отошёл вместе с Дроном в сторонку. Они закурили, и принялись что-то обсуждать вполголоса. «Держу пари, что те, кто остался в броневике, тоже все в погонах с просветами и звездочками», — подумал я. На моём запястье снова завибрировал зуммер, но сейчас я не мог смотреть на экран ПДА. Свет экрана мог привлечь ненужное внимание.
Тем временем снова послышались звуки моторов. Шли дизеля — причём один приближался по грунтовке с внешней стороны Периметра, а другой — из Зоны. Машины подошли к Периметру практически одновременно. С моей стороны это был тентованный «КамАЗ», а со стороны Зоны — «Урал». Я покачал головой. В принципе, я считаю — передвигаться по Зоне на машине, особенно на легковой — это безумие. Ну, вблизи периметра — ещё куда ни шло. А чтобы соваться «на колесах» вглубь Зоны — надо быть полным психом. Влетишь с разгону в мощную аномалию — и никакие «колеса» не спасут. Даже БТР. А сколько я видел в Зоне искорёженных железяк, которые не так давно были новыми машинами… Но тем не менее — желающие прокатиться по Зоне «с ветерком» почему-то не переводились. Не смотря на то, что «автолюбителей» среди погибших сталкеров была где-то пятая часть.
Здесь же случай был другой. «Долговцы» свои машины вглубь Зоны не гоняли. Они использовали их для доставки грузов от Периметра к своим базам, которые располагались от этого периметра относительно недалеко. И машины эти были не «КамАЗы», на которых в Зону ездили только военные — они ездят, на чём прикажут, а капотные «Уралы» и «КрАЗы». «Два метра жизни» перед кабиной — в Зоне не роскошь, а средство выживания. При въезде, например, в «комариную плешь» (она же «грави»), капот спасает тех, кто находится в кабине, в девяти случаях из десяти. А в безкапотном «КамАЗе» въезд в гравитационную аномалию — гарантированная смерть. Так что выбор «долговцами» средства передвижения я полностью поддерживаю.
Тем временем грузовики развернулись и подъехали задними бортами к проходу в заграждении. Борта откинули. С «Урала» сгрузили и подтащили к «КамАЗу» несколько довольно тяжёлых ящиков. Вне всякого сомнения, в контейнерах были артефакты. Представитель Сидорыча не стал вскрывать ящики и знакомится с их содержимым, как этого можно бы было ожидать. Также, не проверяя содержимое, «долговцы» совместно с ребятами торговца начали сгружать с «КамАЗа» и перегружать в «Урал» похожие длинные зелёные ящики. Когда договариваются серьёзные стороны, нет смысла в проверках. Не выполнить договор любой стороне станет себе дороже. Ящиков в «КамАЗе» оказалось гораздо больше, чем в «Урале». Тем не менее их быстро перетаскали в кузов «Урала», а в «КамАЗ» загрузили ящики, которые привезли «долговцы».
