Собирались недолго. Для похода, организуемого самим директором, быстро нашелся и вездеход, и горючка, и неприкосновенные запасы питания, воды, спас-средств и тому подобной дребедени, без которой нормальный человек уже и не мыслит себе путешествия по неизведанным просторам планеты.
Рядовые колонисты, вынужденные довольствоваться самой малостью, лишь ходили вокруг новенького свеже-расконсервированного вездехода, плевались сквозь зубы и ругались про себя.
Желтенький, с красной полосой вдоль борта, вездеход чужеродно выделялся среди облепленных бурой грязью бульдозеров, тягачей и вагончиков доставки, каждодневно выезжающих из боксов. Фиолетово-коричневые пятна быстро въедались в борта земной техники, неожиданно маскируя ее, и отходили, только если полностью сдирать краску с металла. Чистый металл тотчас начинал ржаветь, и новая краска ложилась скверно.
В принципе, вездеход числился за биологической лабораторией и был соответствующе экипирован в свое время. Однако к сему моменту всё био-оборудование уже сняли и втихую использовали прямо на месте, раз выезды не приветствовались. Но Слобода на это внимания не обратил. Его вполне устраивали ходовые качества техники, а заниматься по дороге какими-либо исследованиями он не собирался.
Водитель осторожно вывел вездеход из бокса, пробуя режим за режимом, чтобы убедиться в надежности управления. Прокрутился на месте вокруг оси, встал на воздушную подушку, выпустил на выносных консолях три пары огромных пневмо-колеса, убрал их, задействовал гусеницы, перешел в стандартный режим, дал максимум на вентилятор, проехался боком влево-вправо и, наконец, успокоился.
Шандар подошла к лесенке, ведущей поверх резиновой «юбки», живо взобралась наверх, кинула в люк рюкзак с припасами и последовала вслед за ним. Второй водитель-механик и инженер по обеспечению уже находились внутри — на боковых сиденьях вдоль борта. Ожидали руководителя и организатора экспедиции — Слободу.
На вирт-экранах кругового обзора внутри салона вездехода Шандар прекрасно видела, как Иван неспешно идет к машине, неся на плече карабин и рюкзак, взбирается, становится на крыше, обводит цепким взглядом толпу и говорит:
— Вы тут не расслабляйтесь без меня. Через неделю буду. Чтоб все отчеты подготовили о проделанной работе. Всем понятно?
Понятно было всем. С таким начальством попробуй, не пойми.
9. Сиба
Вездеход шел ровно, лишь слегка покачиваясь, преодолевая невысокие пологие бугры, выступающие из воды. Всех клонило в сон, а инженер так и вовсе похрапывал, привалившись к стенке. Шандар сидела с закрытыми глазами и пыталась настроиться на точное восприятие. Выходило плохо: монотонность отвлекала. Удавалось только выдерживать направление в пределах погрешности, но и только. Даже водителя не требовалось поправлять — тот четко придерживался первоначального курса, выставленного компом машины.
Грязь летела в стороны из-под воздушной подушки чуть ли не выше кабины. Изображение на вирт- экранах было мутным: комп не справлялся с очисткой камер, и сигнал шел с помехами. Кроме напряженно всматривающегося в дорогу водителя, никто не желал глядеть на экзотические виды за бортом.
— Как думаешь, — Слобода наклонился к Шандар, — что из себя эта база представляет?
— Не знаю, — ответила Шандар. — Приедем — увидим. Скорей всего, подземная, замаскированная. Иначе, давно бы с орбиты обнаружили.
— Как же мы ее найдем?
— Найдем… Да не дергайтесь раньше времени, еще язву наживете.
Слобода потер занывший вдруг бок и насильно улыбнулся. Да, директорство давалось тяжело — начались нелады со здоровьем. Что врач ни прописывал — не помогало. Раньше не замечал, а теперь каждый день успокоительное и обезболивающее принимает.
Через два часа водитель остановился и попросил смену — у него заболели глаза и голова. Второй продержался столько же.
— Сменяйтесь чаще, — равнодушно посоветовала Шандар.
Она мрачно смотрела на вирт-экран, показывающий болотистую однородную равнину, по которой они проезжали. Ничто не радовало глаз зель. Чужой мир. Чуждый. Зачем она здесь? Есть же способы убраться отсюда. Только она не думала о них, зациклившись на том, который казался ей самым простым. И оказавшимся таким длительным. Ей не должна нравиться эта коричневая грязь, фиолетовая растительность и животные защитной окраски. Надо улетать. Еще немного — она привыкнет и будет считать этот мир своим.
Слобода толкнул Шандар в бок:
— Ты чего? Заснула? Смотри, вон какой-то холм. Это не то, что мы ищем?
Зель поморгала и сосредоточилась на изображении. Да. Оно. Похоже.
— Федор, притормаживай.
Водитель сбросил обороты двигателя и медленно поехал в ту сторону, куда указывала ему Шандар. Зель сжала ему плечо, и Федор резко остановил машину. Сразу стих шум двигателя. Внешние сенсоры, наконец, очистились от грязи, и стали слышны звуки болота, а картинка на вирт-экранах стала четкой и объемной. От влажной поверхности болота поднимался беловатый туман, скрадывающий неровности почвы. Вездеход, заляпанный грязью, темный, казался частью болота.
— Прожектор включи, — попросила зель.
Федор пожал плечами, но стукнул по сенсору. Яркий луч высветил несколько низких шаро-деревьев, холмик с коричневатой травой и легкую дымку над открытой водой.
Зель вылезла из люка, запахнула куртку, защищаясь от промозглого воздуха, и неспешно спустилась с кабины. Чем ей приглянулось это место, она и сама не понимала. Но уверенность, что искомое место здесь, всё больше возрастала.
Шандар встала перед вездеходом, уйдя чуть ли не по колено в грязь, и начала медленно поворачиваться из стороны в сторону, наблюдая за тенями. Одна из теней, как ей показалось, вела себя странно: внезапно обрывалась посередине, хотя никакого препятствия видно не было.
Зато осязание не подвело: зель нащупала прохладную гладкую невидимую поверхность, закругляющуюся кверху.
— Нашла! — излишне громко крикнула Шандар в микрофон, за что тут же получила недовольное замечание начальника.
И только потом до него дошел смысл слова. Слобода открыл люк и выбрался на борт.
— Где?! — в нетерпении он даже невысоко подпрыгивал, не обращая внимания, что стоит на краю и может в любой момент поскользнуться на заляпанной грязью поверхности и ухнуть вниз.
— Прямо, — Шандар махнула рукой. — Только оно прозрачное. Я думаю, это даже не вещество, а поле. Силовое.
— Что-то я такого не видел, — задумчиво протянул Слобода.
— Надо больше общаться с представителями других цивилизаций.
— Не говори глупости! — рассердился начальник. — С ними, кроме ксено-биологов и специалистов по контакту, никто и не встречается. Мало ли от них неприятности возникнут. Не в теме ты. Или шутишь так?
— Шучу, шучу, — буркнула Шандар. Она прекрасно помнила, что Земля уж как лет десять вступила в Содружество, что подразумевало под собой и торговые отношения между всеми участниками конфедерации. Что тут изучать, когда в любой момент может прилететь бурх или танланцзы и начать торговать нелицензионными товарами? Скорее, Слобода был сам не в теме. Но зель предпочла не спорить. Начальник может считать что угодно, лишь бы это не вредило делу и подчиненным.
Слобода спрыгнул, разбрызгав грязь под ногами и чуть не уронив карабин, и подошел к зель. Постучал кулаком по невидимой поверхности, глубокомысленно хмыкнул и вопросительно посмотрел на
