Шандар, дескать, твое мнение?
Зель пожала плечами: обнаружили, что искали, можно и по домам.
Но начальник не собирался просто так отступать. Раз уж в такую даль заехали, да еще нашли нечто необычное, надо случай по полной использовать.
— И как нам туда войти? — задал риторический вопрос Слобода.
— Нужно ли? Мы отметили место на карте, убедились в реальности наших предположений. А вскрывать базу лучше доверить специалистам. И не факт, что мы вообще должны попасть туда. Я бы лучше оставила всё как есть.
— А я — нет, — подвел итог Слобода.
— Ну, иди, — Шандар поджала губы.
— И пойду!
Иван снял с плеча карабин, взвел его и поставил на предохранитель.
— На что жать? — агрессивно спросил он у Шандар, будто это она замуровала вход в сокровищницу, а теперь не отдает ключ владельцу.
— Я знаю? Жми куда хочешь, вдруг повезет, — усмехнулась зель.
— Так ведь не на что, — обиженно сказал Слобода.
Шандар выругалась про себя. Она навалилась на невидимый купол всем телом и, закрыв глаза, начала ощупывать руками пространство, до которого могла дотянуться. Разумеется, без всякого результата.
Если рассуждать логично, а только так Шандар и могла рассуждать, то, чтобы попасть на базу, нужно доказать определенный уровень цивилизованности. Ведь животное или доисторический разумный, попав в странную для него обстановку, могут и базу повредить, и себе самому вред нанести. Что может служить всеобъемлющим параметром цивилизованности?
Совокупность знаний? Нет. Этические доминанты? Они провозглашаются, но им мало кто следует. Способность легко устанавливать контакт с иными разумными? И в чем это проявляется? Сотрудничество ради общего блага? Да. Особенно если могут сотрудничать две различных расы с разных планет.
Она и Слобода.
Шандар стянула черную перчатку и приложила голую ладонь к податливо-упругой пленке силового поля.
— Иван! Клади руку.
Слобода пожал плечами и впечатал широкую пятерню рядом с узкой ладошкой зель. Эффекта не наблюдалось. Шандар приложила вторую руку, и Слобода — вслед за ней.
Поле пропало, и Шандар чуть не растянулась в грязи, потеряв равновесие.
— Открыли, — удовлетворенно сказала зель. — Один пойдешь?
— Разумеется! — сразу же отозвался Слобода. Видно было, что он ни с кем не хочет делить радость первооткрывателя.
— Так я тебя и пустила, — усмехнулась Шандар. — Сломаешь ногу в пещерах — не выйдешь и сигнал не подашь. Так что не обессудь. Вместе пойдем. Так и быть — ты первый. Это если камешек на черепушку свалится, чтоб было кому тебя вытаскивать.
Темный лаз, после того, как пропало поле, явственно виднелся на склоне холма. Туда-то они и полезли. Как только Шандар скрылась внутри, поле восстановилось.
Список найденных артефактов не оказался внушительным. Помещения базы были пусты, если не считать странных стен, выглядящих как колышущиеся занавеси, но на ощупь бывшие твердыми и маслянистыми. Поэтому, когда Слобода обнаружил небольшой каменный шарик, лежащий на полу одного из помещений, радости его не было предела.
Шандар шла, ведя рукой по стене, чтобы не сбиться с пути в возможном лабиринте. Когда рука внезапно ушла в стену, зель не растерялась, а попыталась что-нибудь ухватить в нише, которую она не видела. Это удалось. Шандар выволокла из стены плоский предмет приличных размеров, заблестевший в неверном красном свете.
Чем глубже они забирались внутрь базы, тем шариков попадалось больше. Слобода не ленился нагнуться за каждым из них, но вскоре карманы наполнились, и он стал подсовывать шарики Шандар. Зель неохотно брала, а потом отказалась: тяжело и неинтересно. Свет не позволял как следует оценить находки: надо было возвращаться, но Слобода неутомимо гнал вперед, не слушая разумных высказываний Шандар.
Вытащив плоский артефакт, она остановилась и заявила, что хорошо бы директору посмотреть на часы, умножить на скорость передвижения и понять, что десятикилометровый пройденный маршрут — это хорошо, но возвращаться придется те же десять километров. И что база может тянуться черт те на сколько, а взять с собой средства передвижения они не додумались.
Слобода остановился и заявил, что она может идти обратно, а он и не подумает, пока не исследует всё до конца.
— И помрет от голода, — логично продолжила Шандар.
— Нас там ждут сокровища!! — с воодушевлением воскликнул Слобода, чуть ли не сотрясая своды тоннеля.
— Еще десять шариков? — ехидно спросила Шандар. — Зря я с вами пошла. Ушли бы вы и всё. Мы бы подождали денёк-другой и обратно поехали.
— Бросили бы своего директора на произвол судьбы? — зло спросил Слобода.
— Кому нужен директор, увлекающийся поиском сокровищ в ущерб реальным делам?
Слобода подумал и сказал:
— Возвращаемся.
Свет гас за их спинами точно так же, как зажигался, когда они шли вглубь базы. Шандар шла первой, постепенно убыстряя шаг: ей казалось, что кто-то настойчиво подгоняет их в спину. Темнота сзади словно наступала им на пятки. Казалось, еще чуть, и она набросится на незваных гостей. Слобода хрипел, вприпрыжку переставляя ноги и еле успевая за Шандар. Его хрипы безумно раздражали зель, но единственным способом избавиться от них было идти медленнее, а на это Шандар не могла согласиться.
Они выскочили из прохода с таким видом, будто за ними гналась свора хищных зверей. Механики даже за оружие схватились, наведя его на темный выход. Но никто не появлялся из лаза вслед Шандар и Слободой.
Изнутри поле пропустило их без задержек — они даже не почувствовали, как миновали его границу. Сумеречный фиолетовый свет уходящего дня больно ударил по глазам после освещения на базе. Ни слова не сказав водителям и инженеру о том, что увидели, Слобода приказал гнать домой. В этом Шандар поддержала его. Дольше оставаться рядом с базой она не желала.
10. Сиба
Шандар уделила инопланетным артефактам ровно столько времени, сколько, по ее мнению, они заслуживали: одного взгляда. Разноцветные полированные шарики годились лишь в качестве сувенира, а плоский предмет, если подумать, — как некое произведение искусства.
Во всяком случае, именно так оценивал их Слобода.
Шандар никак не могла увидеть в артефактах продукты технической мысли чуждого разума. Не выглядели они так. Примитивные исследования, которые Слобода разрешил сделать, не отходя от сейфа, лишь подтвердили мнение зель. Это были сплошные каменные шары, различного химического состава, отвечающего распространенным минералам: яшме, халцедону, серафиниту, жадеиту, ониксу, лазуриту.
Плоский артефакт выглядел примечательнее и богаче. Но как его использовали инопланетники, Шандар не понимала. Чтобы понять, ей потребовалось бы куча времени, сил и желания. Ничего этого зель не имела. Насущные вопросы колонии занимали всё ее время.
