– Финишных сфер более двух сотен. Размеры – в основном малые и средние. Как минимум три – большие, класса суперкрейсеров цоофт или азанни. Это организованный флот, господин адмирал, сферы растут, образуя грамотную тригонометрическую изохору.
– Да уж, конечно, это не пираты, – фыркнул адмирал. – Откуда у пиратов большие икс-приводы?
Он не слишком взволновался, поскольку заранее решил, что метрополия предпочтет подстраховаться и вышлет довольно значительные силы навстречу. А вот бригадир Плужник заметно побледнел и с тревогой зыркал то на Перейру, то на Паулисту, то на дежурного офицера в видеокубе.
– Не волнуйтесь, бригадир, – поспешил успокоить его адмирал Перейра. – Скорее всего это наши соотечественники из Фонда решили обеспечить торжественный эскорт. «Туманность» хоть и достаточно большой флот, но по меркам Земли все же не очень представительный…
– Адмирал… – Плужник судорожно сглотнул. – Координаты точки нашей встречи я не сообщал никому, кроме вас. А мгновенку давно заблокировал, чтобы нас не отследил кто-нибудь посторонний.
– Вот как? – В душе адмирала впервые шевельнулось что-то напоминающее тревогу. Он, не теряя более ни секунды, скомандовал дежурному офицеру: – Боевая готовность! Обсчитать параметры аварийного прыжка! Время предполагаемого финиша… э-э-э… гостей прогнозируется?
– Десять – двенадцать минут, – подсказал офицер. – Хотя уже меньше. Девять-десять.
– Картинку мне на стол!
Адмирал порывисто встал, отчего остро и опасно кольнуло в груди. Но на войне не болеют, и поэтому адмирал привычным усилием воли отвлекся от недомогания.
Над рабочим столом тем временем развернулось панорамное изображение. Тяжелый сгусток слева – ближайшая звезда, одинокий белый карлик. Несколько стабильных центров масс – корабли «Туманности». И целая туча нестабильных, только формирующихся – армада перед финишем.
Кто? Кто спешит наперехват? Друзья или враги?
Чтобы узнать точный ответ, остается одно – подождать десять минут. И все сразу станет ясно.
Для кого-то эти минуты еле-еле ползли, никак не желая истекать, для кого-то – мчались быстрее мысли. Но так или иначе, они истекли – один за другим финишные возмущения стали стабилизироваться и выпускать из-за барьера корабли.
Боевые корабли производства азанни, одной из высших рас. Один за другим они финишировали в обычном пространстве, гасили паразитный дрейф и разворачивались во фронтальный боевой порядок. Все рубки флагмана захлестнул обычный рабочий гул, неизбежный перед возможной схваткой. Штурманы и пилоты готовились к слаженным маневрам. Канониры фиксировали цели и их возможные перемещения. Истребители-одиночки занимали места в юрких крохотных катерах. Ульи отстреливали одиночек, а когда густой рой истребителей ушел в штатный автоном и рассыпался, стали готовить машины покрупнее – линейные штурмовики, оборудованные достаточно мощными тазерами, чтобы серьезно повредить даже средний крейсер. Если, конечно, повезет.
– А ведь это не азанни, – заметил советник Паулиста, понаблюдав за армадой.
– Почему вы так думаете? – неожиданно сухо пойнтересовался бригадир поисковиков. Видно было, что и он сам, и его помощник сильно нервничают. Конечно, ведь искатели непривычны к боям. Война их пугает.
– У азанни совершенно иное боевое построение. Они атакуют двумя крыльями, а мощный центр довершает дело. Не забывайте, что азанни – птицы, да еще реально летающие; поэтому у них совершенно неповторимая манера пилотирования – в силу физиологических особенностей, в силу изначально ориентированных на трехмерность органов чувств… и в силу того, что они уже воевали в космосе, когда наши предки на Земле еще только учились охотиться на мамонтов.
– Информ! – Адмирал немедленно вызвал нужного референта.
– Здесь, господин адмирал!
– Какие расы, кроме щат-тсуров и ибдуат, импортировали боевые корабли азанни?
На запрос ушло меньше секунды. Любой из флотов доминанты Земли мог позволить себе непрерывный доступ в крупнейшие архивы по мгновенке.
– Дрра и частично – оаонс. Оаонс импортировали корабли вообще всех производителей, включая Рой.
– Дрра и ибдуат вряд ли отважатся без раздумий атаковать корабли доминанты Земли, – уверенно заявил Паулиста.
– Насколько мне известно, большие крейсеры, равно как и большие икс-приводы, разрешено иметь только шести расам из высших и еще сенахе, как правопреемникам территорий Роя, – сказал адмирал.
– Кем разрешено? – не без иронии поинтересовался Плужник.
– Союзом.
– Союз давно трещит по всем швам. Отрицать это – непростительный идеализм и беспечность. Если бы те же шат-тсуры или перевертыши как следует захотели, у контрабандистов а'йешей они смогли бы приобрести даже гигантский икс-привод, только плати, сколько спросят.
– Ну, гигантский вряд ли… – со знанием дела возразил советник. – А вот большой, причем вместе с крейсером – вполне… Особенно если сам крейсер покупать у производителя, у азанни то бишь, привод – у а'йешей, а на монтаж подрядить какую-нибудь дальнюю рембазу цоофт.
– Ставим поле! – донеслось из головной рубки; секундой позже перед выстроенными в «чашу» кораблями «Туманности» сгустился максимально мощный при их энергетическом потенциале щит, а секундой раньше каждый корабль дал тазионарный залп. Встречный поток отразился от щита и второй волной пошел на противника. Малые корабли давно уже рубились за разгонные фланги: космос цвел вспышками энергоимпульсов и алыми шарами взрывов.
– Есть потери среди одиночек, – доложил кто-то из рубки.
