Он увлек Скотча в глубь оврага, к колючим зарослям ежевики. Туда, где совсем недавно угодил в плен искатель Веселов. Одной рукой Семенов приобнял Скотча за плечо.
«Наверное, чтоб потихоньку дать сигнал, – догадался Скотч. – Нажатием пальцев, а не голосом».
Но все оказалось еще проще. Неожиданно Семенов отшвырнул Скотча в сторону, к склону, тем самым сильно ускорив свой стремительный бросок в кусты. А спустя пару секунд из кустов спиной вперед выломился еще кто-то. Выломился, кувыркнулся и распластался в самом низу глиняного склона. Семенов тут как тут: мгновенно навис над ним и как-то по-хитрому скрутил.
– Тю, – сплюнул Скотч, приблизившись. – Это же мистер Литтл! Завхоз наш! Нашелся, пропажа?
Семенов без тени смущения отпустил Литтла и встал.
– Надо же, – вздохнул он. – Не узнал!
– Тебя где носило, чудовище? – с административной угрозой в голосе вопросил Скотч. – Тут, блин, такое творится! A он пропадает не пойми где!
– Там Жбан в кустах, – вместо ответа глухо сообщил Киттл. – Он контужен, фиг чего соображает.
– Ты чего прятался-то? – недоуменно спросил Скотч. – Тоже нас не признал, что ли?
Литтл смущенно выдохнул:
– Да это… Я вас и не видел, собственно. Там какой-то народ в пещере завелся. Они как вышли, так я мордой в траву и полег, чтоб не заметили.
– Следопыт, – фыркнул Скотч. – Ладно, тебя где носило-то? Только коротко, в двух словах. С момента, когда ты ушел из лагеря.
Литтл принял как можно более невинный вид и начал каяться:
– Ночью пил со спасателями. Совсем немножко…
– Ага, – скептически поддакнул Скотч. – Верю. Но ты продолжай, продолжай…
– Потом в лесу заснул. А проснулся от стрельбы, как раз брали Жбана и чуть не взяли Солянку и Хиддена. Пошел за чужими, они к бункеру Дуплистого леса направились. Когда они все вошли в бункер, я туда шоковый парализатор запулил. Тут внутри что-то возьми и взорвись… Только Жбан выжил, потому что снаружи лежал, за валиком, а внешнее охранение скелетов осколками посекло. Еще я ихнего главаря по связи видел. Пригрозил, мол, хана им всем… злой был, в сердцах пригрозил. Потом подумал и решил, что вы все равно в овраг придете, раз Солянка с Хидденом сумели ускользнуть. Ну, Жбана подобрал – и сюда…
– Ну и ну! – покачал головой Скотч. – Подобрались же подчиненные! Ладно, потом подробнее расскажешь. Где Жбан?
– В каких кустах?
– Вон в тех, – махнул рукой Литтл, указывая, в каких именно.
– Пошли.
Через пяток минут Скотч, Семенов и Литтл вносили плохо соображающего Жбана в пещеру.
На пороге их встретил встревоженный Валти.
– Скотче, – с ходу начал он. – Тут такое дело… Перевертыш наш пропал.
– Как пропал?
Скотч даже ноги Жбана выронил; каблуки пустотных ботинок глухо бухнули по каменному ложу пещеры.
– Пропал. Видимо, еще на переходе. Он в середине цепочки шел, перед Гунилой. Она говорит, что последний раз ткнулась ему в спину минут за десять – пятнадцать до оврага. В лесу, стало быть. Потом мы искателей встретили, народ отвлекся, а когда снова двинулись, перед Гунилой уже оказалась Орнела. Туристы говорят, что в последний переход никто не перестраивался, как гуськом вышли, так и пришли в том же порядке. Орнела назад вообще никогда не смотрит, поэтому ничего не заметила.
– Вот тебе и отсиделись, – потерянно пробормотал Скотч и с надеждой поглядел на Семенова; похоже, теперь в каждой трудной ситуации он сперва будет с надеждой глядеть на Семенова. – Что скажешь?
– Скажу, что мало удивлен. Чем раньше, тем лучше. Сейчас он не успеет быстро навредить. Десант все равно высадят в местах стычек, так что пару часов в запасе у нас есть. А скорее всего и больше: скелетики никогда не воюют в темноте. Природа у них такая. Максимум, что они сделают, – это окружат овраг, прикроют с воздуха и станут дожидаться рассвета.
– Давайте-ка все-таки войдем, – предложил Литтл, вновь берясь за руку Жбана. – Так и так его перепаковать нужно и осмотреть.
Внутри к бесчувственному Жбану сразу же метнулась Валя Хилько и тот самый мужчина, что встречал отряд снаружи у оврага. Звали его Тахир Плужник.
Валентина склонилась над контуженным спасателем; Плужник требовательно похлопал ее по плечу:
– Позвольте мне, я врач.
– Я тоже, – ответила Валентина неуступчиво.
– А специальность? – спокойно и даже как-то невинно уточнил Плужник.
Валентина несколько смутилась:
– Ну… психодинамик, а что?
