Скотч кивнул и направился прочь от моря, увязая в песке. Но пляж был не очень широким: метров пятьдесят. Дальше вставал лес. Обычный дикий лес… лишь слегка тронутый терраформированием.
Да. Экзотик-тур с военными действиями Скотчу и в страшном сне никогда не грезился. А что получается? Которую ночь кряду, приходится с ружьем в руках топать через привычные леса и ежесекундно ожидать атаки десанта скелетиков. Воины из последних, положа руку на сердце, никудышные, раз кучка гражданских умудрилась разогнать почти четыре десятка оных воинов. Однако, с другой стороны, – не будь в группе Семенова, кто поручится за аналогичный результат? Может, это как раз Семенов всех разогнал. Но, опять же, а как тогда мистер Литтл и его подвиги? Тоже ведь в одиночку положил целую группу. Не без везения, конечно. Но везет всегда сильнейшим – истина постарше, чем мир..
Да и вообще Скотч никак не мог взять в толк, что с ними всеми происходит. Тот факт, что все до единого до сих пор живы и практически невредимы, – это везение или закономерность? Цепочка удивительно счастливых совпадений и обстоятельств или итог командного духа и человеческой стойкости?
Семенов, наверное, такими вопросами не задается. Что ему… У него все просто. Вот враг – его нужно убить, перехитрить, заморочить. Вот друг – его следует поддержать, а придется – и на себе тащить. Через «не могу». Вот загадка – ее следует разгадать. Вот река – ее следует форсировать. Вот катер – его следует затопить, но поскольку даже на дне его легко обнаружат с орбиты, то черт с ним, не будем терять время. Пусть себе торчит на виду непотопленным.
Этот житейский примитивизм иногда поражал Скотча. Ну не может же быть, что разведчик, прикрывающийся безликой фамилией Семенов, и впрямь такой простак! Наверное, он и не был таким простаком. Но настоящего Семенова стерли после первого же задания. Остался вот этот странный примитив, добрый к своим и беспощадный к чужим. Знающий самые странные мелочи и не помнящий детства. Человек, у которого отняли почти все, а взамен дали только умение не останавливаться и право не сомневаться.
Он сам не знает, как ему, должно быть, тяжело и пусто. Наверное, поэтому Семенов и не унывает. А если ему станет тяжело, если все, что он увидел и узнал на этот раз, тяжким грузом ляжет ему на душу… что ж, Семенова сотрут снова. Оставив только сноровку в обращении с оружием да знание повадок шат- тсуров. А память об этом в высшей степени экзотическом туре – сотрут. И Скотча – сотрут. Всех сотрут. Ибо тот, для кого окружающие становятся больше чем просто человеческой функцией, сразу же делается легкоуязвимым. А разведка не может позволить своим сотрудникам стать уязвимыми.
Скотч шагал сквозь лес, привычно фиксируя каждое движение, каждый подозрительный звук. И думал. Он вел всю команду – и товарищей-гидов, и спасателей, и завхоза Литтла, и не совсем туристов Семенова и Валю Хилько, и советника с Фалькау, и настороженных, так и не расслабившихся искателей. Всех. Жизнь и судьбы группы все время зависели и от него тоже. Собственно, так всегда бывало и прежде, но прежде приходилось оберегать туристов от безобидных, зачастую – самостоятельно придуманных и лично осуществленных трудностей. А последние дни все вдруг стало слишком всерьез, без дешевых игр и легких шуточек.
Это выматывало. Изнуряло. Это начисто лишало сна и спокойствия.
Примерно через местный час Семенов обогнал основную группу и сел на хвост Скотчу.
– Ты вверх не смотрел там, на берегу? – осведомился он негромко.
Когда группа покидала песчаный пляж, как раз зажигались первые звезды.
– Нет. А что?
Скотч уже привык, что Семенов никогда не заводит разговор просто так, ради разговора: Если заводит – ему есть чем поделиться.
– Да так… Много новых, весьма подвижных звезд. На Орбите чья-то армада. Раньше ее не было видно.
Скотч невольно задрал голову, но ветви заслоняли ночное небо. Едва не споткнувшись, Скотч вынужден был снова уставиться под ноги.
– Ты говорил кому-нибудь? – спросил он уныло.
– Пока нет. Зачем?
– Действительно… Зачем?
Скотч покосился назад. Следующая третьей Патрис Дюэль немного отстала и была поглощена исключительно тропой. А значит – ничего не слышала.
– И не говори пока, – добавил Скотч убежденно.
– Ладно, – легко согласился Семенов. – Знаешь, Вадим… Я человек не суеверный. Но этой ночью что-то случится. Я чувствую.
– Что чувствуешь?
– Не знаю. Не могу объяснить. Что-то вокруг… изменилось.
– Это как-то связано с нашим отрядом?
– Вряд ли. Скорее это связано с окружением. Скотч немного помолчал.
– Я тоже не суеверный, Володя. – Чуть ли не впервые гид назвал Семенова по имени. – Но я очень серьезно отнесусь к твоим словам.
– Спасибо.
– Не за что.
Семенов улыбнулся, хотя Скотч этого и не видел.
– Почему не за что? Очень даже есть.
В следующий миг они замерли. Вдалеке, где-то над лесом, родился низкий вибрирующий звук. Он растекался по сторонам – давящий, в чем-то зловещий и торжествующий.
