– Гости на хвосте отстают! – сообщили сверху хольфинги-наблюдатели, и голоса их полнились ничем не прикрытой радостью.
– Только бы в темноте не перехватили, – негромко вздохнул Бюскермолен, но микрофон внутренней связи на гибком штырьке был совсем рядом с ним, и слова гнома услышал каждый.
– Пойдемте-ка в рубку, – сказал Пард эльфу и Инси. – Что-то мне подсказывает, что этой ночью поспать не придется. И вот еще что: пусть каждый держит все свои вещи при себе. Рядом. На всякий случай…
В машинном остался Роелофсен – притворяться менеджером двигателей. Надо сказать, это у него получалось неплохо. А настоящий менеджер двигателей бессвязно мигал сигнализаторами, испуганный и одинокий, и из серебристого корпуса его нелепо и жалко торчал толстый жгут перекушенных проводков.
Всю ночь броненосец шел на северо-запад, надсадно ревя перегретыми двигателями. Никто в эту ночь не стал спать, все чувствовали приближение развязки. Разве что по паре часов подремали – техники прямо в креслах, перед экранами своих компьютеров; Вася, Зеппелин и Хольфинги – в кают-кампании, на диванчиках.
Рассвет застал их в тридцати милях от Керчи. Солнце багровым яблоком вставало прямо из моря, и на его фоне стали четко заметны силуэты нескольких боевых кораблей, что шли прямо на «Стремительный».
И с запада приближались два броненосца в окружении десятка торпедников. Только на хвосте никого не было, но лишь потому, что «Стремительный» запретным способом ускорил ход и от преследователей просто сумели оторваться.
– Ну, начинается! – буркнул Халькдафф. – Драка больших кораблей – то еще веселье, уверяю вас. А уж когда такая эскадра, да на одного…
– Вижу землю! – сообщил с носовой надстройки Беленький. Вольво накануне раздал живым переговорники, а хольфинги, едва стало развидняться, заняли свои наблюдательные посты.
– Правильно, – сказала Инси, вновь занявшая место на ориентировке. – Это коса в проливе. Тузла называется. От нее до Керчи рукой подать.
– Нет, уважаемая, – возразил Беленький. – Берег гористый, и лежит он по левому борту. Думаю, это Крым. Справа еле-еле тоже виден берег, надо полагать Тамань. А коса должна быть впереди, но ее еще не видно, потому что она плоская и возвышается над морем лишь чуть-чуть.
– Откуда ты все это знаешь? – удивленно спросил Вольво.
– А я карту вчера посмотрел, – сказал хольфинг. – На всякий случай.
– Головастые у вас живые! – похвалил Халькдафф. – Простой сапер, а гляди – картами интересуется…
– Я кого попало в команду не брал, – поддержал свой и Инси престиж Вольво. – Молодец, Беленький, гляди там в оба!
– Гляжу, – отозвался хольфинг. – Кстати, в бинокль уже и коса видна. Деревья, по крайней мере.
– В кильватере снова гости! – сообщил второй хольфинг. – Далеко еще, правда. Кажется, они идут быстрее нас.
– Обложили, – зло сказал Халькдафф и вывел на вспомогательный монитор плоский план-картинку, вид сверху.
Широкий пролив между длинным выступом, Керченским полуостровом и материком – Таманью. Узкий язык Тузлы. Вилка, обнимающая керченскую бухту. Светлая точка невдалеке от Тузлы – «Стремительный». И три россыпи красных точек – группы кораблей-охотников. Одна восточнее, явно накатившаяся от берегов Кавказа, вторая южнее, пришедшая из моря, и третья – северо-восточнее, скорее всего береговая охрана Крыма.
«Береговая охрана, – подумал Пард, внимательно вглядываясь в картинку на обзорных мониторах. – Быстро они среагировали, черт возьми!»
– Халькдафф! А какие суда в береговой охране Крыма? – спросил он негромко. Бюскермолен и Гонза разом обратили взгляды к Парду.
– В основном торпедники… А что?
– А броненосцы есть?
– Нет, конечно! Откуда? Все броненосцы – дикие… Ну, за исключением, разве что, нашего, да и его я прирученным не назвал бы… потому что он скорее обманут.
– Тогда погляди вот сюда! – предложил Пард и указал на монитор, дающий обзор с левого борта. Там виднелись два броненосца в окружении стаи торпедных катеров.
– Ты об этом? – уточнил Халькдафф. – О броненосцах? Это дикие, ясно. Их береговая охрана не трогает. Да и что она таким громадинам сделать может?
– А торпеды? – усомнился Пард. – Шарахнуть торпедой под ватерлинию, никакая броня не спасет.
Эльф неопределенно пошевелил растопыренными пальцами.
– Ну… наверное, правильно. Только броненосцы в воды Крыма стараются не соваться. А охрана гоняет в основном живых на небольших судах – зачем им соваться к транзитному броненосцу? Наверное, они их сопровождают на всякий случай. Но не трогают.
Это показалось Парду убедительным и в общем-то логичным.
– Если не изменим курс, нас сожмут, – подала голос Инси. – С какой стороны косу обходить будем?
– Лучше с таманской, – сказал Вольво.
– Но там кораблей больше! – возразил Халькдафф.
