– Я видел Огтмара Эберхартера, помнишь его? Командовал разведчиками, которые нас с Табаски вытаскивали.
– Помню, конечно. Я его еще на «Флажолете» узрел.
– В общем, последнее время он прикрывал изыскания наших научников на одной из дальних планет. Вроде бы там что-то нашли, да только раскопать не успели, дали им по ушам.
– Скелетики? – спросил Скотч.
– Не. Местные. Планета обитаема. Необращенные еще, только-только в космос выходят. Сдается мне, их нам и придется приструнить в этот раз.
– Так вот откуда пиратские штучки, – смекнул Скотч. – Это чтоб доминанту Земли не обвинили в агрессии…
– Похоже на то.
– Грязноватое дельце. – Скотч недовольно поморщился. – Не находишь?
– Война по определению грязна. – Мельников пожал плечами. – Не в том дело. Дело в том, что нам на все про все дают всего-навсего неделю. За неделю нужно населению целой планеты показать, кто в галактике хозяин. А у них, между прочим, ядерное оружие имеется.
– Тьху. – Скотч огорчился еще сильнее. – Значит, техноблокада отменяется…
– Не факт. Далеко не факт. Сначала будет развед-рейд, несколько ботов, веером. Мы в их числе. Вот это точно без блокады. А вот что потом – по результатам станет ясно.
Скотч поерзал на койке:
– Веселенькое дельце…
– Между прочим, хорошо если до старта пару часов осталось. Это я так, по своим каналам выяснил. Так что будь готов, дружище.
– Мне что, я всегда готов. Правда, ребят не всех знаю – только в деле станет ясно кто есть кто. За свою десантуру я спокоен…
Тут в закуток ворвался Валти. Как и все пилоты малотоннажников, он имел младший офицерский чин, поэтому ничем не терзался перед тем, как ворваться к собственному «сержанту». Да и давнее личное знакомство сказывалось.
– Эй, Скотче, – начал он прямо с порожка; потом заметил Мельникова и запнулся, разглядывая, кто это навещает командира когорты.
– А, – разглядел он спустя несколько секунд. – Застава! Привет.
При Мельникове можно было обсуждать все что угодно, это Валти прекрасно знал.
– Привет, Валти.
– Знаете, кого я только что у рубки встретил? – страшным шепотом спросил Валти. – Маримуцу и Раджабова! Видно, они нашим крейсером рулят и шли, надо полагать, на вахту, Маримуца уже капитан, между прочим. Так вот, он мне шепнул, что на носу атмосферные маневры и высадка!
– А мы тут как раз это обсуждаем, – небрежно заметил Скотч. – Правда, Андрюха?
Мельников только хмыкнул и подумал, что никогда во время войн не удается удержать в секрете приближающуюся операцию.
– А куда нас забросили, он заодно не шепнул? – осведомился Мельников спустя какое-то время.
– Нет, – сознался Валти. – Правда, спрашивал, знаю ли я где мы находимся.
– И что?
– Ответил «на малом крейсере „Атлантика“». – Валти вздохнул. – Типа шутка.
– Они что, тоже не знают? – поинтересовался Скотч.
Валти взглянул на него странно:
– Тебя что, контузило? Чтобы вахтенные офицеры наблюдения не знали, где находится их корабль? Скотче, почаще из казармы выглядывай, мхом зарастешь.
– А вот у меня сложилось впечатление, – невинно заметил Мельников, – что на этом корабле вообще никто не знает наше точное местонахождение.
Валти только отмахнулся:
– Да не рассказывайте мне сказки. Я пилот все-таки, а не дуболом из штурмвзвода…
– Из чего, из чего? – с притворной строгостью переспросил Скотч.
Валти отвалился от переборки и сделал реверанс:
– Вельми понеже, оговорился! Из штурмбанды. Так лучше?
– То-то же! – заметил Скотч назидательно. – Не фиг забываться!
И в тот же миг взвыла сирена. Тревога!
– Началось, – пробормотал Мельников.
Скотч взглянул на него с легкой укоризной:
– А ты говорил – два часа, два часа…
