приткнулись будочки охраны. Между воротами по бокам дорогу сдавливали две толстые бетонные трубы с бойницами – надо полагать, для расстрела непрошеных гостей.
Во внешней будочке дежурили два аборигена в униформе и при оружии. Будь на их месте люди, они бы явно выглядели бледными с лица. Аборигены вели себя тревожно даже на взгляд Скотча, видевшего их второй раз в жизни – озирались, то и дело поглядывали в окна, да и оружие не выпускали из рук.
– Снять? – шепотом спросил Гаваец.
– Не надо, – тихо отозвался Мельников. – Так пройдем.
Он вдруг отключил камуфляж и, не кроясь, пошел к воротам. Приблизился, постучал. Ворота стали медленно уезжать вбок, освободив проход для одного человека.
Мельников сделал неуловимый жест – один за другим десантники принялись просачиваться в щель мимо него, пока Мельников якобы замешкался.
Просочились, отбежали в сторону от ворот, присели на обочине.
Мельников совершенно спокойно вошел в будочку к аборигенам; сквозь прозрачную мембрану окна было видно, как он с ними беседует, сдержанно жестикулируя.
– Вот шельма! – восхищенно прошептал Гаваец. – Уже и язык выучил! Скорые ребята эти, погранцы!
Скотч не ответил. Погранец, как же… Впрочем, в словах Гавайца проступал некоторый сарказм, вполне возможно, что он догадывался, кем приходится служить Мельникову на самом деле.
МакГрегори, Тамура и Цубербюллер молча вслушивались в диалог.
Вскоре Мельников вышел из будочки и уверенно направился вдоль по дороге. Шаге примерно на двадцатом он врубил камуфляж и исчез – визуально, понятное дело. Аборигены в будочке тут же спрятались за стол и присели.
– Пошли, – сказал Мельников, проходя мимо коллег. – Минут двадцать топать.
Вдали, в совершенно чистом поле виднелись какие-то приземистые ангары, а еще дальше, подернутый влажной дымкой, вставал исполинский горный хребет. И никакого намека на снежные шапки – сказывался более теплый климат Тахира.
Топали и впрямь минут двадцать; примерно за километр до очередного периметра в виде проволочного заграждения Солянка углядел на обочине упрятанную в траву штуковину, удивительно похожую на металлический гриб с глазком. Мельников на всякий случай велел всем замереть, только Саня Веселов, Сориал и МакГрегори осторожно подобрались поближе к грибу.
Гриб оказался не металлическим, а керамическим и внутри был начинен электроникой. Даже Скотч, далекий от специальной техники вояка, после сканирования не усомнился: это датчик слежения. Скорее всего местность вокруг напичкана такими же.
Дальше двинулись осторожнее, тщательно сканируя путь перед собой.
«Все смешалось, – думал Скотч отстранение. – Погранец в чине рядового командует отрядом из капитана, флаг-лейтенанта, сержанта, двоих капралов, одного гражданского и троих таких же рядовых. Вот они, будни спецслужб».
Капитан Маримуца подчинялся Мельникову безропотно: скорее всего имел соответствующие указания. МакГрегори и технарь-Сориал тоже восприняли это как должное. А у Скотча и его бойцов просто не оставалось выбора.
«Впрочем, – продолжал размышлять Скотч, – при чем тут звания? Мы сейчас пираты, просто пираты в разномастных комплектах и вооруженные кто чем. Какие офицеры, какие рядовые? Осколок когорты ведет самый осведомленный. Так и должно быть».
Путь к заграждению оказался извилист – пришлось огибать все те же датчики. Аборигены явно сильно не желали допускать к ангарам посторонних. Тем не менее пришлось допустить: как и пророчил Мельников, минут через двадцать разведкоманда миновала все препоны и углубилась на территорию базы. От строения к строению перебегали с осторожностями, двумя группами – территория, без сомнения, охранялась.
Невидимый Мельников тронул невидимого Скотча за плечо, когда вся команда залегла напротив входа в один из корпусов, отличный по внешнему виду от большинства остальных ангаров.
– Нам сюда, – тихо сказал Мельников. – Знаешь, что это за контора?
– Откуда? – сердито прошептал Скотч. – Вы ж молчите, как кошкуны в засаде… погранцы, вашу мать.
– Злишься? – с некоторой иронией уточнил Мельников. – В принципе по делу злишься… Эта контора исследует следы инопланетного присутствия на Тахире. Заметь, аборигены до нас не имели официально подтвержденных контактов с инопланетными расами.
– Ну и что?
– А то… Мы для них – диковина и откровение. Символ начала новой эпохи. Нужно по их холодильникам пошерстить. По идее, мы должны отыскать нечто интересное. Собственно, в этом и состоит наше задание.
– Интересно, – хмыкнул Скотч, – а мы разберемся в местных реалиях? В местной технике? Я с трудом представляю, как попасть внутрь.
– Это как раз не проблема – зря, что ли, мы прихватили искателя-универсала и братков-экспертов? К тому же у нас будет помощник. Добровольно-платный. Абориген, здесь работает.
– Абориген? Тахирец? – удивился Скотч. – Елы-палы! Когда вы все успеваете?
– Профессия обязывает. К тому же наши люди на Тахире высадились раньше, чем эта планетка официально была – хе-хе! – открыта и занесена в каталог.
– К-конспираторы, – прошептал Скотч с отвращением. – Рыцари плаща, кинжала и бака с помоями.
