Они вертели изображение и так, и сяк, и эдак; просматривали его линейно и враздрай; смотрели инверсно; и мысли Сани то и дело возвращались к фракталу с залитым объемом, действительно до странности похожим на схематичное изображение пресловутой гравитонной сшивки, базисного понятия физики икс-привода, мгновенной почты, не говоря уж о банальной антигравитации. Разумеется, схема этой сшивки была весьма условной и напоминала реальное распределение полей не более, чем схема атома водорода (протон с вращающимся в некотором отдалении по орбите электроном) напоминает реальный атом водорода.
Но все-таки…
Что-то подсказывало Веселову – неспроста это сходство.
– Слышь, Вася… А никак нельзя узнать: эти микросолнца так и болтались кучкой или дрейфовали относительно друг друга? А?
Шулейко с сомнением двинул бровями:
– Да кто ж разберет теперь…. Бросили их лет семьсот назад, если я ничего не путаю. Кто ж будет за свалкой следить? Кому это на фиг нужно?
Саня огорченно вздохнул.
– А база эта, рядом которая? Вели же они наблюдения хоть иногда? Наверняка по фону можно выяснить? А?
– Дело говоришь, – поддержал молодого бригадира МакГрегори. – На станции данные должны храниться. Вряд ли регулярные, но за последние лет десять несколько записей наверняка найдется. Персонал с базы вроде эвакуировался? Надо через «хозчасть» запросить, пусть раскопают.
Саня машинально потянулся к коммуникатору, но тут входная перепонка с чмоканьем расслоилась и в лабораторию ввалился Эдик Свирский – физик из основной команды «Квазара», больше года тщетно штурмующей тайны генераторов.
– Привет! – поздоровался он; взгляд у Эдика был диковатый. Отчасти оттого, что он слегка, почти незаметно, косил, отчасти потому, что Эдик являл собой образчик классического сумасшедшего ученого в молодости. Постоянное общение с а'йешами свело почти на нет остатки Эдикова человекоподобия, он уже и мыслил не вполне как человек, как-то иначе. Но физиком был, как слышал Саня, многообещающим.
– Здравствуй, Эдик.
– Мне тут сказали, будто вы накопали что-то интересное? Ы?
Саня переглянулся с МакГрегори – самое время было выдать что-нибудь вроде: «На ловца и зверь бежит». Мак-Грегори едва заметно кивнул.
– А кто сказал-то? – поинтересовался Саня.
– Да эти… Громилы из «хозчасти». Приперся один и грит: а не сходить ли тебе, яйцеголовый, в четвертую лабораторию? Я и пошел.
Саня задумчиво кивнул, подумав: «А не опережает ли Абсолют события?»; потом коротким движением раскрыл над пультом заветный фрактал с закрашенным «осьминогом» (тоже было, в общем, похоже) и вяло ткнул пальцем:
– Вот… Ничего не напоминает?
Эдик всмотрелся. Внимательно, цепко.
– Напоминает вообще-то. Каракатицу на мелководье. А что это?
Саня объяснил. Эдик задумался. А потом с размаху уселся на пол.
– Е-мое! Вы хоть сами соображаете, что это означает? Нет? Я так и думал…
3
Ведущий физик «Квазара» был инопланетянином. Разумным кристаллом с холодной планеты Са-А'Йеши. В вольном переводе это означало нечто вроде «Новая родина».
Впрочем, к полковнику Попову обратился все равно не он, и это было как нельзя кстати. Обратился лучший из физиков-людей, профессор Андрей Бекасов с Офелии, один из замов босса-а'йеша.
Андрей Бекасов выглядел на удивление импозантно – высоченный, широкоплечий, с совершенно седой шевелюрой и такой же бородой-эспаньолкой, в стильной, подчеркнуто-небрежно сидящей паре и начищенных штиблетах со встроенными в подошву пустотками. От него так и веяло породой и голубыми кровями. Насколько Попов знал, Бекасов действительно происходил из знатного и богатого рода, а его совокупное состояние в пангала выражалось по крайней мере одиннадцатизначной цифрой.
Появился он неожиданно; во всяком случае вот так вот быстро полковник Попов научников в гости не ждал. С момента, когда искатель Шулейко покинул кабинет полковника и отправился охмурять безотказного Саню Веселова, прошло всего шесть часов с небольшим.
Сначала ожил коммуникатор. Один из восьми меченых, Дейв МакГрегори, попросил уточнить былое расположение микросолнц вблизи «Боро-Боро». Полковник распорядился – Райд помчался исполнять.
Потом вошел Ле Бурже – глаза на лбу. Он молча предъявил три голограммы, на которых красовались три схематических «ежика» – несколько точек, соединенных линиями. Точек везде было восемь, располагались они единообразно: две в центре, четыре – чуть в отдалении, наклонным ромбиком, и две – еще дальше, по обе стороны ромбика.
Попов внимательно рассмотрел голограммы и вопросительно уставился на Ле Бурже. Тот принялся объяснять:
– Это, – сказал он, указывая, на первую голограмму, – схема расположения микросолнц и взорванного имперского корабля на окраине Солнечной. Это, – Ле Бурже указал на вторую, – схематическое изображение гравитационного диполя, оно же – кварк-гравитонная сшивка. И наконец, это, – рука зависла над третьей, – взаимное расположение звездных систем в галактике, на планетах которых родились наши меченые.
