— То есть жертвенный алтарь был каким-то образом заколдован?
— Не совсем. На него не было наложено чар, он сам источал магию. Как будто камень тоже обладал собственным Даром, понимаешь?
— И какую он источал магию? Сильную? Она была белой или черной?
— А что у магии есть цвет? — Поразился Отаро.
— Нет, просто существует два вида магии. Один направлен на взаимодействие с окружающим миром, второй же наоборот, создает в мире хаос. Это очень приблизительные определения, но они хотя бы объясняют принадлежность к цвету, которым их обозначили люди.
— Называя таким образом магию, люди подразумевают, что белая магия — хорошая, а черная — плохая? По-моему это бред!
— Я такого же мнения. В данном случае все зависит от человека. Можно так извратить саму суть белой магии, что любой черный маг ужаснется. К счастью, в истории зафиксировано всего двое таких «мастеров».
— И тот, кто использует черную магию, не обязательно творит вокруг себя хаос!
— Вот именно! Ведь хаос — весьма удобное орудие для создания порядка, — глубокомысленно изрек я.
Во всяком случае, свой Дар я использовал исключительно для создания порядка в Хилзготе. Путем методичного и упорного вырезания заговорщиков, коррупционеров, разбойников и прочей сволочи, моя страна стала самой безопасной и процветающей на западе континента. Главное — вовремя избавиться от отбросов! Потому завистливые соседи и прозвали меня тираном, убивающем людей ни за что ни про что. Хотя я никого без причины не убивал, но как им это объяснишь? Не отчитываться же за каждого ублюдка?
— А у тебя она тоже черная? — Спросил Отаро.
— Ну да. Ты ведь ничего не имеешь против черной магии? — Меня почему-то очень заинтересовало его мнение по этому вопросу.
— Что я могу иметь против какой либо магии? Она — Дар. Какой бы он ни был, все равно подчиняется лишь человеку. Разве это не очевидно?
— Не для всех. Во всяком случае, на моей родине считают, прям, как ты предположил, что одна — есть добро, а другая — зло.
— Но ведь это абсурдно!
— И тем не менее, тысячелетия пропаганды сделали свое дело.
— Поэтому ты и сбежал оттуда? Там все считали тебя злым?
— Ну, я не то чтобы сбежал и не совсем из-за этого…
— А как же тогда?
— Извини, Отаро, но пока я не готов отвечать на подобные вопросы. Может, вернемся, наконец, к твоему камню?
— Ты прав, это было не очень тактично с моей стороны. И это я должен перед тобой извиниться. А что до камня… не знаю, какого цвета его магия, но она была сильнее, чем у шамана. Ты можешь что-нибудь объяснить?
— Нет. Чтобы обладать Даром, нужна душа. Принято считать, что камни ее не имеют. Но, как мы разобрались ранее, общепринятое мнение не является истиной в последней инстанции. Я как-то наткнулся на труды одного философа, который считал, что наш Мир — это очень большая и странная штука, в которой случается всякое дерьмо. Это, кстати, дословная цитата. Общий смысл его умозаключений сводится к тому, что в Мире возможно все. Поэтому глупо отрицать существование камня с душой и Даром, только на основании того, что об этом никто раньше не знал. К сожалению, ничего более конкретного ты и от меня не услышишь. Ты предоставил слишком мало данных.
В детстве тайны магии открывал мне отец, затем, когда в моем распоряжении оказались ресурсы целого королевства, я прочел неисчислимое количество научных трудов. И вот теперь, я столкнулся не просто с неразгаданной тайной, но с тайной, о существовании которой никто и не догадывается. В общем, мне стало жутко любопытно.
— Если тебе нужно внятное объяснение, то я должен хотя бы осмотреть эту Одаренную каменюку. — Заключил я.
Отаро некоторое время обдумывал мои слова.
— Еще один вопрос, — сказал он, вновь встретившись со мной взглядом, — что важнее для проведения ритуала, шаман или камень?
И тут меня осенило!
— Твой третий путь, да? — Улыбнулся я. — Здесь ведь тоже не все так просто. Важнее в ритуале, разумеется, алтарь, но и избавиться от него труднее. Убив же шамана, вы либо остановите их на некоторое время, либо — что более вероятно — спровоцируете на акт агрессии. Как тебе понравиться толпа ватари, штурмующая твое селение?
Первый слушал меня и бледнел на глазах. Может, мне показалось, но вроде бы у него даже кончики ушей подергивались.
— Ты серьезно думаешь, что они так поступят, если потеряют шамана?
— Нет, просто просчитываю варианты и отталкиваюсь от худшего. — Успокоил его я. — В лучшем варианте, смерть шамана даст вам короткую передышку. Думаю, у него должен быть кто-то типа ученика.
— Если смерть шамана только усугубит ситуацию, значит, придется избавиться от алтаря!
— И как ты это себе представляешь?
— Можно его украсть, — предположил Отаро.
— То есть незаметно стащить каменюку весом в несколько тонн на глазах у целого племени каннибалов? — Усмехнулся я.
— Тогда уничтожить! — Разошелся Отаро.
— О да, идеальный вариант! — Я даже похлопал в ладоши. — Знать бы еще как! То, что алтарь волшебный, следует расценивать как очень и очень прочный. Это без вариантов.
— Может, тогда ты что-нибудь предложишь, умник? — Неожиданно, с отчаянием, выпалил Отаро.
— Ты главное не нервничай, Отаро. — Успокаивающе произнес я. — Разумеется, у меня есть предложение. Можно даже сказать, план действий на первое время.
Отаро с сомнением посмотрел на меня.
— Выкладывай, — наконец сказал он.
— Нужно найти стоянку ватари и я должен исследовать камень. Дальнейшие действия будут зависеть от того, что мне удастся выяснить.
— И все?
— Для начала достаточно.
— И как ты собрался его исследовать?
— Я отколю кусочек и изучу его. Только не надо спрашивать, как я отколю кусочек — это уже моя проблема. Главное сейчас — найти стоянку.
Отаро встал и прошелся по комнате. Габариты помещения не позволили ему как следует разгуляться, и он вновь уселся рядом.
— Знаешь, Эзи, мне нравится твой план, потому что других вариантов у меня нет, а сидеть и смотреть, как пропадают мои эльфы, я не хочу! Если бы все зависело от меня, я бы уже завтра отрядил лучших следопытов на поиски стоянки. Проблема в том, что такие важные решения принимаются только на Совете Старейшин, и я не вполне уверен, что они решаться довериться чужаку.
— А почему ты решился довериться чужаку?
Сей коварный вопрос застал Первого врасплох.
— Самое смешное, что я даже не знаю, как тебе объяснить, чтобы ты понял. — Отаро замялся. — Ты веришь в Шестое Чувство?
— Я просто знаю, что оно существует. Лично у меня оно иногда проявляется во снах.
— Так вот у нас есть нечто подобное, но более развитое. Мы называем это Предопределением. И мое
