— Это все моя вина! — Тихо произнес Отаро.
— Не думай об этом, — посоветовал я, — мы ведь ничего точно не знаем. К тому же, сейчас твоим эльфам нужен лидер с холодной головой.
— Но если я опять ошибусь!
— А ты уверен, что тогда ошибся?
— Ну, я…
— Я предупреждал тебя о возможных осложнениях, ты принял их к сведению и поступил так, как считал нужным. Теперь, когда ты на себе испытал эти возможные осложнения, ты собираешься каяться за свое же решение? Это конечно очень драматично, но все, включая меня, ждут от тебя другого, а именно решительных действий.
Эльф посмотрел мне в глаза. Я постарался придать взгляду больше спокойствия и уверенности.
— Ты прав, — кивнул Отаро.
— Я знаю. — Скромно отозвался я.
— Теперь у нас есть белый маг, поддержка рейнджеров и одобрение Совета, — продолжил он, и его голос звучал все более твердо. — Осталось только придумать, как уничтожить алтарь.
Глава 12
Фьюэл Паккард, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза, сидел в своем частично отремонтированном кабинете и перекатывал в руке стеклянные шарики, когда в открытое окно влетел огромный пестрый попугай. Он устроился на специальной жердочке и сунул клюв в подвешенную рядом кормушку.
— Ж-р-р-р-ать! — Проскрипел попугай своим характерным пронзительным голосом, не найдя и намека на любимые орешки. — Ж-р-р-р-ать давай!
Паккард раскрыл глаза и неодобрительно уставился на птицу.
— Тьфу ты, сволочь такая, — не слишком грубо проворчал он, так как уже заждался сообщения из селения эльфов. Первый в сопровождении его старого друга оставил форт Алмеро пять дней назад. За это время, как подсчитал Паккард, можно было не только добраться до места, но и составить приблизительный план совместных действий.
Глава открыл один из ящиков стола, убрал шарики и достал оттуда же мешочек с орешками.
— М-о-о-о-е! Отставить! Все мое! — Тут же переполошился его собственный попугай, до этого мирно дремлющий в своей клетке.
— Молчать, гад! — Рявкнул на него Паккард, вспомнив обычных почтовых голубей. Голуби в джунглях не прижились, что в свое время стало для него неприятным сюрпризом, поэтому альтернативы попугаям не нашлось. Да экзотично, но попугай такая капризная птица… — Всех бы вас на шампуры наколол!
Перед тем как насыпать орешки, глава попытался снять с хвоста послание Первого.
— Да не вертись ты, — прикрикнул он на попугая, — а то с пером отхвачу!
Когда уставший попугай принялся за угощение, Паккард присел на край стола, развернул записку и пробежался по ней глазами.
Кровь отлила от его лица, и он бессмысленным взглядом уставился на голую стену. Потом, в полной мере осознав смысл написанного, он резко вскочил на ноги.
— Твою мать! — Прошептал он и снова перечитал записку.
«По пути к Селению на нас произошло нападение отряда ватари. Они действовали быстро, слаженно и крайне нетипично. Гантер встречу с ватари не пережил. Мастер Норбит отделался несерьезными ранениями и сейчас временно находится в бессознательном состоянии (Отаро благоразумно умолчал о том, что данное состояние вызвано скорее методом лечения, нежели непосредственно ранами). По этой причине, планирование нападения пока невозможно. Одаренный Эзи опасается дальнейшего развития нетипичности в действиях врага. Я запретил всем своим соплеменникам покидать территорию Селения. Рекомендую вам поступить аналогично. Со всем возможным уважением, Первый Отаро'»
-НЕТ, НУ ТВОЮ МАТЬ!!! — Пронеслось над фортом.
Через полчаса главный зал был битком набит тревожно перешептывающимися рейнджерами. Собрались, конечно, не все. Некоторые находились в джунглях на охоте, некоторые рассредоточились по рынкам прибрежных городов со своими товарами, но большая часть все-таки была в сборе.
Когда из маленькой дверцы в конце зала появился Эрли с таким выражением лица, будто его изнасиловали девять раз подряд, воцарилась напряженная тишина. Все моментально поняли, что шеф находится в самом худшем, в хаотическом состоянии.
Рейнджеры считались людьми не робкого десятка. Некоторые люди, бывало, смотрели на них как на сумасшедших: ну какой человек в здравом уме, по собственной воле будет день ото дня шастать по Великому Лесу?! И, тем не менее, многие из них предпочли бы нос к носу встретится с разъяренным и голодным медведем, чем с Паккардом в подобный момент. Две эти ситуации были схожи по накалу страстей, только в случае с шефом нельзя было применить оружие.
— Что случилось? — Удивленно шепнул Ленокс на ухо дяде.
Токер посмотрел на племянника, как на больного, но вовремя вспомнил, что он всего лишь новичок и еще не имел возможности вникнуть в суть происходящего.
— Сейчас будет небольшое представление, — с мрачной улыбкой объяснил он, — и если досидишь до конца и не брыкнешься в обморок, считай, прошел неофициальное боевое крещение Гильдии Рейнджеров!
— Какое еще кре… — слова застряли у стажера в горле, когда он напоролся взглядом на вошедшего следом за Эрли Паккарда.
Обманчиво-спокойное выражение лица шефа не могло сбить с толку рейнджеров. Они напряженно следили за тем как он не спеша направляется к деревянной трибуне, украшенной умело нарисованным гербом гильдии.
Перед тем как что-либо сказать, Паккард что есть мочи грохнул кулаком по трибуне и обвел присутствующих фирменным безумным взглядом.
«Ну началось…» — вздохнул про себя Токер.
Ленокс пришел в себя ближе к вечеру. Токер, заметив шевеление племянника, озабоченно склонился над ним и похлопал по щекам.
— Похоже, я провалил это неофициальное боевое… — пробормотал он, с трудом сфокусировав взгляд на помятой физиономии Токера.
— Это с непривычки, — отмахнулся он, — в следующий раз будет легче.
Ленокс невесело ухмыльнулся.
— Что хоть было то?
— А ты, на каком месте вырубился?
— Вроде Паккард кого-то ругал…
— Кого именно? Сначала он ругал ватари, потом эльфов, потом нас…
— Да, вот на этом месте! Когда он нас ругал, он прямо на меня смотрел, а потом как рявкнет, а дальше я ничего не помню… — смущенно объяснил Ленокс.
— М-да, — Токер задумчиво потрепал бороду. — Ты самое интересное пропустил. Кстати, он не смотрел именно на тебя. Паккард, как картина императрицы Вельги Лютой — куда бы ты не встал, ощущение, что глядит прямо в твою сторону!
— Так что было то? — Нетерпеливо переспросил стажер.
— Ну… после того как он прекратил материть всех подряд, начал нам угрожать, потом приводил списки убытков, которые мы несем по вине ватари — в этот момент, признаюсь, сам чуть кони не двинул — потом скорбел по всем погибшим товарищам, призывал нас к оружию, вдохновлял на победу и под конец заявил, что при неблагоприятном исходе ему будет всех нас не хватать.
— Короче, мы вместе с эльфами идем на войну. — Вздохнув, подвел итог Токер.
Покой. За три столетия у власти я забыл, что значит это слово. У королей не бывает выходных или
