угодило несчастное животное?
— Эй, это несчастное животное первым на меня набросилось! — Возмутился я. — И вообще, это мой первый кулинарный опыт!
Эльфийка не ответила. Морщась от боли, она задумчиво разглядывала поле битвы. Потом с минуту сверлила взглядом меня и, наконец, спросила:
— Как это ты их?
Я пожал плечами.
— Дело техники.
— Но они все такие здоровые, и их было трое!
— А я такой щуплый и всего один, но зато у меня есть Техника! — Я многозначительно поднял указательный палец.
Эльфийка понимающе кивнула, хотя, что именно она поняла, мне было неизвестно.
— Кто ты? — Спросила она, после очередной паузы.
— Зови меня Эзи.
Меня с детства так никто не называл, и я успел соскучиться по этому имени.
— Я не спрашивала, как тебя зовут, я хочу знать, кем ты являешься.
— Тогда считай меня всего лишь скромным странником, — улыбнулся я.
— Который не умеет готовить для себя еду? — Изогнув бровь, поинтересовалась эльфийка. — И как долго ты в странствии?
Я призадумался.
— Ну, вообще-то весь сегодняшний вечер.
— Тогда откуда ты здесь появился?
— Оттуда, — я неопределенно махнул рукой.
— Это не ответ, — холодно произнесла она.
— Очень жаль, потому что другого ты не получишь, — снова улыбнувшись, я развел руками, — в конце концов, у каждого свои секреты.
Она опять долго рассматривала меня с каменным выражением на лице. Я мог только догадываться, какой ценой ей давалось это спокойствие, ведь у нее, наверное, вся спина горела.
— Сейчас ты поможешь мне добраться до моего селения, — тоном, не терпящим возражений, сказала она.
— Думаешь, оно мне надо? — Чисто для приличия заупрямился я. На самом деле, я ужасно проголодался и был совсем не прочь отведать эльфийской кухни, а заодно и поспать на чем-то более мягком, чем камни.
— Я бы сказала, оно тебе жизненно необходимо, — загадочно отозвалась эльфийка.
— В каком смысле?
— Ты упомянул, что заяц первым набросился на тебя. У него были покрасневшие глаза и острые зубы?
— Верно, и что…
— Это значит, что он был заражен Барсучьей Болезнью. Так как съел ты не много и в «хорошо прожаренном» виде, думаю, время до утра у тебя есть.
— А что утром?
— Ты лишишься разума, обзаведешься клыками и начнешь кидаться на все, что шевелиться, — объяснила она.
— Неужели? — Я сомневался, что со мной может такое произойти, потому что имел иммунитет даже к самым сильным ядам, но все же полной уверенности у меня не было. — И что теперь делать?
— В селении тебе дадут лекарство. Достаточная причина чтобы поторопиться?
— Вполне. Только один вопрос — почему именно Барсучья Болезнь?
— Несколько лет назад одного рейнджера разодрал зараженный барсук. Тогда мы в первый раз столкнулись с подобной проблемой и обозначили ее в честь того самого барсука. Может, теперь пойдем?
Вентис пробежал по подвесному мостику, ведущему к дому Первого, и наткнулся на Кайрил. Она, уперев руки в бока, встала, преградив дорогу.
— Я к Отаро, — отдышавшись, объяснил Вентис, — срочно!
— Всем срочно, — ухмыльнулась Кайрил, — сейчас Первый занят. Приходи позже.
Вентис нахмурился. После того как два года назад умер Первый, Совет Старейшин избрал следующим Отаро. Все знали, что старый Ким именно его прочил в приемники, хоть он и был младшим ребенком после Кайрил. С тех пор она как с цепи сорвалась, и когда была не в духе, ее старались обходить стороной. Вентису не повезло, но у него были более серьезные проблемы, чем разбираться с заносчивой девчонкой.
— Эй Отаро! — Крикнул он.
— Кто там? — Донеслось из дома.
— Я, Вентис! Ты там очень занят?
— Ага! А что у тебя?
— Беда!
— Заходи!
Вентис, не обращая внимания на протестующие вопли Кайрил, ловко обогнул ее и скрылся в доме. Отаро сидел перед зеркалом и, высунув язык, пытался заплести у виска косичку с вплетенной в нее ярко- зеленой ленточкой — отличительным знаком Первого.
— Айвел пропала! — С ходу выпалил Вентис.
— Как пропала? — удивленно спросил Отаро, повернувшись к другу.
— Утром она ушла за лунными цветами, а сейчас уже темнеет. Вдруг с ней, что-нибудь случилось?
— Думаю, ты зря беспокоишься, — успокаивающе произнес Отаро. — Айвел наша лучшая собирательница и прекрасно ориентируется в лесу. Мало ли что могло ее задержать! Может, свернула с тропы и нашла новую полянку с какими-нибудь редкими растениями, или там, на попугайчика со сломанным крылом наткнулась…
— Или на синебокого ужа, — продолжил Вентис, — или на стаю волков, или на Этих…
— Этих на нашей территории уже лет шесть никто не видел. Но ты прав, случиться могло всякое. Сейчас вышлю нескольких следопытов и отправлю попугая к рейнджерам. Если к утру будет глухо, развернем поиски. Хорошо?
Вентис кивнул. На данный момент можно было сделать только это. Вводить ночью в джунгли много народа было опасно, это могло привлечь внимание ночных хищников, более ужасных, чем волки.
С недоплетеной косичкой Отаро отправился раздавать распоряжения. Вентис поплелся за ним. На улице царило оживление. Селение лесных эльфов напоминало разворошенный муравейник. Эльфы по лесенкам и лианам спускались с деревьев и спешили в сторону тропы.
— Что случилось? — Поинтересовался Отаро у Кайрил, которая выглядела растерянной.
— Да вроде кто-то там видел, что к нам пришел человек, — неуверенно объяснила она.
Уже больше века нога человека ни ступала в Селение. Первым и последним человеком, удостоившимся этой чести был рейнджер Грехем, спасший однажды Первого Кима от пары спаривающихся плотоядных дикобразов. В период случки эти твари были особенно опасны. В награду, Грехем был приглашен в Селение, где его объявили Почетным Другом Эльфов и устроили в его честь праздник, длившийся четыре дня. Несмотря на предложение Кима заглядывать еще, Грехем больше ни разу не появился в Селении, потому как был заподозрен женой в порочных связях с «этими длинноухими Лолитами» и насильно увезен «куда угодно, лишь бы подальше от этой чертовой глуши».
В общем, такая весть не на шутку взволновала Отаро и он присоединился к общему потоку. Даже, обеспокоенный судьбой своей возлюбленной, Вентис торопливо топал за следом.
Сначала мы продирались через лес, затем вышли на эльфийскую тропу. Все это время Айвел — так она представилась, едва забравшись мне на спину — молчала. Можно было подумать, что она потеряла сознание, но всякий раз, когда требовалось изменить направление, она указывала пальцем дорогу. В конце
