обслуживающего персонала (роль которого исполняли три женщины разных возрастов, по всей видимости, родственницы хозяина) и парочки других постояльцев. Ну да ничего — как я успел заметить, в этой стране встречаются типы, выглядящие еще более странно, чем я.
Спал я вполне спокойно, правда утром мне смутно помнилось, что посреди ночи я просыпался от какого-то непонятного ощущения. В чем его непонятность я так и не вспомнил, но был твердо уверен, что оно мне не приснилось — обычных снов я уже давно не видел. Наутро все поднялись рано, с твердым намерением взять высоченный утес, на котором и расположился Монастырь Низвергающейся Воды. Кроме монастырских построек, со скалы тонким ручейком стекала вода, попадая в раскинувшееся внизу озерцо. Судя по отполированным водой камням, раньше здесь был знатный водопад.
— Пора бы этим монахам сменить название монастыря на более актуальное. — Обратился я к Есаю, когда мы, крепко позавтракав, двинулись в путь. — Например, на Монастырь Вертлявого Ручейка.
— Нельзя изменять названия священных мест, — назидательно произнес монашек. — Хотя им стоило сразу назвать это место как-нибудь более обобщенно и возвышенно.
— Типа Храма Грозовых Туч?
— Именно так, — серьезно кивнув головой, согласился Есай. — Или типа Храма Парящего Орла, или Монастыря Утренней Росы.
— Как-то у вас не очень с воображением.
— И это мне говорит человек, который называет своих чучел Ушастиками и Зубастиками? — Усмехнулся монах.
— Не чучел, а големов, — проворчал я.
Вот так, весело переругиваясь, мы и начали восхождение. Тропинка, на которую нам указали местные, круто вела вверх, но тяготы пути не могли испортить моего настроения, резко поднявшегося из-за хорошего отдыха и ясной погоды, пришедшей на смену вчерашнему безобразию.
Жаль только, что повозку пришлось оставить в гостинице. Там, за приемлемую сумму, обещали позаботиться о животных и обеспечить сохранность вещей.
Лучшие боевые монахи полукругом выстроились перед воротами монастыря. Вонг-Ву встал перед ними и внимательно оглядел каждого.
— Сегодня, — начал он, — великий день! В нашу обитель должен войти сам Избранник, и это ознаменует начало нашей борьбы против Чумы, поразившей эти земли сотни лет назад!
Его заявление не вызвало бурного проявления эмоций среди бойцов, но о том, что они поняли значимость момента свидетельствовали их резко посерьезневшие взгляды. Лишь один, самый молодой, не смог скрыть возбуждения, стиснув свой гуань дао так, что побелели костяшки пальцев. Настоятель не обратил на это внимания и, в целом, остался доволен реакцией на свои слова.
— Братья! Вы собрались здесь для того, чтобы исключить малейшую возможность ошибки, ибо цена ее может оказаться непомерно велика. Вы должны будете проверить Избранника. Если он на самом деле тот, кем является, с ним ничего не случится. Но если он окажется самозванцем, то дальнейшего пути ему нет! Скоро он появится здесь, и мы его встретим.
Когда Вонг-Ву говорил 'скоро', он немного преувеличил — кто-то показался на тропе лишь после второго удара гонга. Разомлевшие на жаре монахи вмиг подобрались.
Путников было трое — монах из другого монастыря, человек в соломенной шляпе и девица. По мнению бойцов, никто из троицы на легендарного Избранника не тянул. Настоятель же придерживался иного мнения. Он вышел вперед и застыл в ожидании путников.
От обилия солнечных бликов на лысых головах делегации, выстроившейся перед воротами, у меня зарябило в глазах. И что это еще за столпотворение? Впервые за день у меня появилось нехорошее предчувствие.
— Есай, — тихонько позвал я, но монах, топавший рядом, не отреагировал.
— Есай! — На этот раз я подкрепил обращение тычком локтя в бок. Монашек вздрогнул и повернул ко мне растерянное лицо.
— Зен, это… — промямлил он, — кажется это сам Мудрейший!
— Неужели, — я недоверчиво уставился на здорового лысого дядьку с густой черной бородой и прибавил шагу.
— Приветствую вас! — Прогудел настоятель, когда мы приблизились.
— Ты Мудрейший? — Резко спросил я. Есай, спрятавшийся за моей спиной, нервно ойкнул.
— Да, — важно ответил дядька.
— Ты-то мне и нужен. — Удовлетворенно кивнул я.
— Я так и думал!
— Действительно?
— Конечно, Избранник. Перед тем как мы начнем Церемонию Наречения, покажи нам Вещь.
Мы втроем удивленно переглянулись.
— Какую еще Вещь? — Подозрительно спросил я. — И что за церемония такая? Я ни на какие церемонии не подписывался!
Кустистые брови настоятеля сурово сдвинулись, и мне показалось, что даже солнечные лучи уже не так ярко сияют на его лысине.
— Нам нужно увидеть Вещь! Если ты не хочешь ее показывать, мы заставим тебя это сделать!
— Произошло какое-то недоразумение, Мудрейший! — Высунулся из-за моей спины Есай. — Мы просто хотели…
— Предъявите Вещь! Немедленно! — Завопил настоятель, стремительно краснея. Около дюжины монахов взяли нас в кольцо и выставили вперед свои палки с клинками (которые, как выяснилось, называются гуань дао).
— Значит, Вещь тебе нужна? — Угрожающе зарычал я. Нет, вывести меня из себя довольно сложно, но вот малость разозлить — раз плюнуть. Мало того, что этот демонов настоятель не идет на контакт и несет всякую чушь, так еще и его лысая братия в меня своими палками тычет! Ясно, конечно, что здесь действительно имеет место некоторое недоразумение, но как следует проучить это бородатое хамло и его воинство все же лишним не будет. В крайнем случае, смогу вытянуть нужные сведения менее вежливым, но более болезненным способом.
— Чтож, есть у меня Вещь! — С этими словами я выхватил из-за пазухи свой тесак. — Причем не одна! — Магическая монтировка моментально оказалась в левой руке. — Выбирай любую!
Краем глаза я заметил, как Пэй уже сверкает зажатыми меж пальцев метательными ножами. Есай же, видимо, опять схоронился у меня за спиной.
— Накажите этих самозванцев, братья! — дал отмашку своим головорезам настоятель, после чего те пошли в атаку.
Честно признаюсь, выучка у монахов оказалась неплохая, но явно недостаточная, чтобы я демаскировал свое местонахождение, прибегнув к магии. Парируя удары тесаком, и ловко охаживая бритые черепа монтировкой, я постепенно уменьшал число нападающих. Девчонка билась против какого-то сопляка, а Есай, в свою очередь, проявил чудеса сообразительности — старался не путаться у меня под ногами, держась подальше и кое-как отмахиваясь палкой.
Побоище при монастырских воротах закончилось для меня неожиданно. Противник Пэй сделал широкий горизонтальный взмах, но девчонка с ловкостью акробатки перемахнула через гуань дао, отвесив в воздухе удар пяткой в челюсть. Враг от неожиданности сел на пятую точку, выпустив из рук оружие, которое отлетело в сторону.
— Стойте! — Закричал вдруг настоятель. — Вещь! — Он ткнул пальцем куда-то в землю перед девушкой.
Мои противники, коих к тому моменту осталось только трое, выполнили приказ и, опустив гуань дао, дружно уставились под ноги Пэй. Надо ли говорить, что мне чужие приказы по барабану? Утратившая бдительность троица вмиг оказалась на земле. Закончив с ними, я развернулся к Мудрейшему и… застыл с разинутым ртом.
— Так это ты?! — Воскликнул бородач. — Ты — Избранница! О, слава духам, я не ошибся! — Сказав это, он рухнул перед Пэй на колени и разрыдался.
В тот момент на девушку было жалко смотреть — обескураженная, она затравленно озиралась по
