все же спросила она. Спросила с издевкой, которой тут же устыдилась.
Вега едва не выронил бокал, его глаза изумленно расширились, тут же утратив свою непроницаемость.
— Извините, я, кажется, плохо вас расслышал. Окажите милость, повторите.
Лэрта уже поняла, что ошиблась. Очень ошиблась. Однако повторила — тихо, опустив глаза, залившись краской.
Следователь в удивлении покачал головой.
— Я был о вас лучшего мнения. Мне казалось, что уж вы-то должны понимать, что взаимоотношения между разумными разного пола могут быть теплыми и дружескими, и не включать в себя сексуальный контакт. Я просил вас приложить все усилия для того, чтобы стать Анжею другом. Простите за бестактность, но вам двадцать четыре года. Анжею, в переводе на человеческий возраст — около шестнадцати. У меня и в мыслях не было…
— Простите, — с трудом пролепетала целительница, не знавшая, куда и деваться от стыда. — Простите, я плохо о вас подумала… я не знала… не поняла…
Сдерживаемые до того момента слезы хлынули ручьем. Лэрта сжалась в комочек, обхватила колени руками, спрятала лицо, заходясь судорожным плачем. Слишком много всего свалилось за последние дни, слишком большой стресс, слишком сильно выложилась сегодня, слишком коварным оказалось на первый взгляд легкое эльфийское вино…
Она не заметила, как он оказался рядом, как обнял, усевшись на подлокотник кресла, не заметила, что орошает слезами уже не собственные колени, а темно-серую рубашку. Она плакала, как ребенок, плакала, как очень давно себе не позволяла. Она слишком устала.
Вега сидел рядом, обнимал, ласково гладил по волосам, и терпеливо ждал, пока целительница выплачется.
Потом он налил ей полстакана крепкого коньяка, заставил выпить залпом, подождал, пока девушка прокашляется и отдышится. Вытер мокрое от слез лицо влажным платком, проводил до комнаты.
А когда она вцепилась в его руку, одним только взглядом умоляя не уходить — он остался. Лег рядом, осторожно обнял — безо всяких вольностей, как сестру, хотя тепла в его объятиях было явно больше, чем он хотел показать. Она же положила голову ему на плечо и, в первый раз за долгое время чувствуя себя по-настоящему в безопасности, спокойно уснула, так и не выпустив его руки.
— Доброе утро, господа и дамы, — на ходу поздоровалась Игни, быстрым шагом пересекая комнату и опускаясь в свое кресло. — Итак, с основными вопросами, насколько я понимаю, мы определились.
— Не совсем, госпожа дель Даск, — слегка поклонился Велен. — У меня есть один очень важный вопрос.
— Я слушаю.
— Правильно ли я понял, что нам предстоит выполнять сложную миссию в компании истеричного мага-недоучки, неспособного контролировать ни свои эмоции, ни свою силу?
— Это ты о себе, что ли? — хмыкнула Альвариэ.
— Смею напомнить вам, кавалер дель Криста, что этот, как вы выразились, «маг-недоучка» — ваш единственный шанс вообще выполнить миссию, — с ноткой сарказма в голосе проговорил хмурый и невыспавшийся Тэйнар.
Лэрта, кинув быстрый взгляд на побелевшего Анжея, устроившегося на полу возле кресла плетущего, поспешила вмешаться в зарождающуюся ссору.
— Велен, я прошу вас, не надо так, — мягко проговорила она. — Как ни крути, мы все в одной лодке, хотим мы того, или нет. Не стоит оскорблять своих соратников, которым завтра прикрывать вам спину. Вы же воспитанный человек, дворянин — к лицу ли вам насмехаться… — она едва не продолжила «над тем, кто слабее», но почувствовала на себе испепеляющий взгляд полуэльфа, и закончила фразу иначе: — над тем, кто не может ответить вам на оскорбление мечом? Сила каждого из нас индивидуальна, и только вместе мы сможем выполнить нашу миссию.
Велен что-то пробурчал и сел на место.
— Золотые слова, баронесса, — Игни улыбнулась уголками губ. — Кавалер дель Криста, я прошу вас принести извинения господину фон Элге.
Молодой воин пробормотал нечто, что при должном старании и впрямь можно было принять за извинения.
— Вернемся к делу. Суть вашего задания: найти на севере, точнее — в приграничном районе Империи и Северных княжеств адепта культа Порока. О нем известно, что это лесной эльф, совсем недавно он точно еще не был инициирован, но зато владеет техникой Поющего клинка, совмещающей фехтование и магию. Очень опасен в поединке, но группой вы должны справиться. Ваша задача — найти и убить. Задача господина фон Элге — получив освободившуюся Грань, подчинить ее своей воле. После чего вы должны вернуться в Мидиград за дальнейшими инструкциями. Все понятно.
— Понятнее некуда, — проворчала Альвариэ. — Найти несчастного парня, навалиться толпой, зарубить, вернуться. Прекрасное задание.
Игни пропустила ее слова мимо ушей.
— Далее. Как и любой команде, вам требуется командир. Тот, чьи приказы не будут оспариваться, тот, кто будет руководить, координировать действия, и так далее. Решать вам, но я бы предложила отдать эту должность баронессе де Гроэль.
— Мне? — глаза Лэрты расширились от изумления. — Нет-нет, благодарю покорно!
— К вашим словам прислушиваются все члены команды. Вы молоды, но имеете талант…
— Нет, я не могу. Я не справлюсь. Я не умею командовать, — отчаянно замотала головой девушка. — Я не хочу!
— Что ж, ладно. В таком случае…
— Я предлагаю кандидатуру Тэйнара, — прозвучал неожиданно голос Анжея. — Он обладает всеми качествами, необходимыми хорошему командиру.
Плетущий медленно повернулся, и посмотрел юноше в глаза. В его взгляде странно смешались удивление и укор.
— Я против! — хором произнесли Альвариэ и Велен.
— Извините, но я — за, — негромко сказала Лэрта. Взгляды тотчас же устремились на нее. — У Анжея и так будет много забот, а воины слишком вспыльчивы и им не свойственно спокойное планирование и координация действий. А я… я слишком прямолинейна, — она позволила себе чуть виноватую улыбку.
— Два голоса за, и два голоса против, — отметила Игни. — Еще кандидатуры будут?
Ллинайт кисло посмотрела на потенциального командира, но промолчала. Если против Лэрта, то ничего не выйдет. Ни фон Элге, ни де Каэна не проголосуют за нее или Велена. Хотя последнего, кажется, этот факт не сильно угнетал.
— Итак, решено. Теперь о деталях. Сегодняшний день отводится вам на сборы. Я провожу вас на склады, там подберете себе одежду, доспехи, оружие по вкусу. Также можно взять некоторые магические предметы. Вы, баронесса, можете выбрать необходимые зелья и эликсиры. Разумеется, все ваши вещи в полном порядке вам вернут, но если вы хотите что-либо заменить — пожалуйста. Эта ночь — последняя, которую вы проведете в стенах департамента. Завтра рано утром вас через портал отправят на Север.
— Может, хоть дадите выспаться перед дальней дорогой? — пошутил Велен. Игни шутку не оценила.
— Ближайшее поселение, горный город Ан'гидеаль, находится в дне пути от точки выхода из портала, — сказала она. — Если вам охота ночевать в снегу, на ветру, где даже костер разжечь не из чего — то можете спать хоть до обеда.
— Отправляемся утром, еще затемно, — проговорил Тэйнар. — А пока что стоит пройти на склад. Если что-то придется подгонять или долго искать — лучше, чтобы в запасе было время.
