ступеней, возникших из небытия за его спиной.
В себя он пришел там же, откуда начинал свое восхождение по лестнице. Теней не было, все выглядело так, словно бы даргел и не поднимался наверх. Единственным напоминанием о том, что восхождение все-таки ему не привиделось, была разбитая нижняя губа, и тонкая струйка крови, стекающая по подбородку на шею.
Вега медленно встал, на всякий случай потянулся назад — и удовлетворенно улыбнулся, когда пальцы привычно сомкнулись на шероховатой рукояти меча.
— Какого дьявола здесь происходит? — неожиданно для самого себя заорал он.
Крик раскатился по площадке, на которой он стоял, по лестнице, эхом отразился от стен, и вернулся к даргелу, размноженный и усиленный.
В следующую секунду пространство вокруг заволокло темной непрозрачной дымкой, а когда она рассеялась, Вега обнаружил, что все вокруг немного изменилось…
Лестница оказалась чуть дальше, а площадка, на которой он стоял — чуть больше. В сотне футов в стороне на каменном полу лежал человек, казавшийся смутно знакомым.
Катаны с тихим шорохом выскользнули из ножен. Подобравшись и напрягшись, даргел медленно двинулся в сторону распростертого на камнях человека.
Император Лаарен III умирал. Это было видно с первого взгляда даже тому, кто никогда не видел смерти, а уж Веге, сталкивавшемуся с ней чуть ли не ежедневно — тем более. На светло-голубой рубашке номиканского шелка расплывались вокруг коротких древков багряные пятна крови. Лаарен тяжело, медленно дышал, на губах пузырилась кровавая пена, глаза затягивало мутной пленкой — жизнь уже почти покинула его.
Губы императора вдруг разомкнулись, он что-то беззвучно проговорил, закашлялся, произнес еще несколько слов — над ним склонилась тень, очерченная полупрозрачными серебристыми контурами. В этой тени Вега с ужасом узнал самого себя.
Призрачный даргел опустился на колени рядом с умирающим правителем, взял его за руку, и склонил голову, вслушиваясь в тихие слова. Вега-реальный замер чуть в стороне, пытаясь по губам императора прочесть хоть слово — безрезультатно… Он беспомощно зарычал…
… и пространство вокруг вновь подернулось дымкой.
Следующая картина. Рагдар, Киммерион, Вернер, Ларис, и сам Вега — окружены одетыми в легкие коричнево-зеленые плащи эльфами, лица нападающих скрыты шарфами и платками. Лига Теней.
Звенят клинки, мимо Веги-реального пролетает дротик, вонзается в горло Вернеру — зачем, зачем аналитик полез в сражение? Или на них напали врасплох? Скорее всего…
Какой- то эльф выбивает меч из рук Киммериона — но скрипач, недолго думая, прыгает на него, и сжимает пальцы на горле нападающего… Даргел пытается закричать, предупредить, ведь убийца вооружен, и вот сейчас лезвие его короткого меча вонзится в бок Кима… но эльф почему-то роняет оружие, и обвисает, потеряв сознание. Неужели Ким настолько силен?
Воздух затягивает привычной дымкой. Следующая картина.
Высокая черноволосая эльфа стоит перед Вегой-иллюзорным. Ее красивое лицо чуть искажено гневом, с резко очерченных губ срываются жесткие, злые слова — стоящий перед ней даргел усмехается, разворачивается — на лице застыло пренебрежительное выражение, глаза сощурены, губы кривятся. В следующий миг эльфа — Вега-реальный ее узнает, это богиня эльфов Дианари Лиаласа, Мерцающая Звезда — взмахивает рукой, и сжимает пальцы в кулак. Вега-иллюзорный падает на колени, давясь беззвучным криком, куртка на спине рвется, по черной коже одежды, по ножнам катан, льется черная густая кровь…
Дымка. Смена картины.
Мидиград. Величественный и прекрасный город, затянутый маревом войны. Смерть витает в воздухе. Столица Империи в осаде.
Вега почему-то среди осаждающих. Он стоит рядом с высоким светловолосым юношей с надменным, гордым лицом. Он очень похож на Лаарена. Этот юноша — новый Император, Вега это знает абсолютно точно.
Юноша поворачивается к иллюзорному даргелу, что-то говорит — Вега склоняет голову, по его губам читается: 'Да, мой Император'. Картина смазывается.
Поле боя. Легионеры сражаются с легионерами. Маги — с магами. Империя против Империи. Но силы неравны, защитники города превосходят нападающих и численностью, и умением магов.
Но на вершине холма стоит Вега. Один. В него стреляют — стрелы вспыхивают, не долетая до даргела около пятидесяти футов. Он обнажен по пояс, перевязь с катанами наброшена на голое тело. Руки Веги вытянуты вперед, тонкие длинные пальцы судорожно плетут вязь заклинания. Его обвивают плети первозданной, истинной Тьмы, сливаются воедино с ним, проникая в самую его суть, и выпивая его жизнь — в обмен на одно единственное заклятие.
Пространство вокруг подергивается знакомой уже до боли, до отвращения, дымкой…
— Хватит! Хватит! — он падает на колени, кричит, обхватывая голову ладонями. — Хватит!
Тишина. Вега медленно поднимает голову.
Лестницы больше нет. Далеко впереди и внизу — дорога. Обычная дорога, каких множество в Империи — и не только. Ночная дорога, залитая лунным светом. По ней идет человек.
Черный приталенный плащ, широкополая шляпа, из-под которой выбиваются пряди черных с проседью волос, трость с набалдашником в виде расправившей капюшон кобры. Он идет спокойным, небыстрым шагом.
Вега вглядывается пристальнее, пытаясь рассмотреть скрытое тенью от полей шляпы лицо. И тут человек поднимает голову.
— Какая неожиданность, — негромко произносит он, и даргел неожиданно оказывается на дороге прямо перед ним.
У незнакомца чуть вытянутое, спокойное лицо с волевым подбородком и слегка насмешливым изгибом губ, и ироничный взгляд серых любопытных глаз.
— Очень неплохо, — говорит он, также изучая Вегу.
— Кто ты? — язык с трудом слушается даргела. Его охватывает, сковывает непонятный страх, которому, казалось бы, нет причины.
— Тебе не нужно это знать, Вега де Вайл. Вернее, тебе рано это знать. Я надеюсь, ты учтешь то, что я посчитал нужным тебе показать.
— Хотя бы назови свое имя! — он почти кричит, страх борется с сумасшедшим желанием понять, во что же он оказался втянут.
Незнакомец усмехается, слегка кланяется, приподняв шляпу рукой в тонкой кожаной перчатке.
— Александер Валлентайн, к вашим услугам, виконт.
Внезапно серые глаза оказываются совсем близко, неуловимо меняются — это уже глаза совершенно другого человека…
— Вот ты какой, гость этого мира… — звучит в голове чей-то голос. — Я запомнил тебя. Иди, и делай то, что должен.
Все вокруг закручивается в диком вихре — имена, лица, события…
Дымка. Темнота.
Вега резко сел, с усилием вырываясь из тяжелого, тягучего, тревожного сна.
Сидевший у костра Киммерион обернулся на звук движения, пальцы эльфа тут же сжались на рукояти меча.
— Что-то случилось? — негромко спросил он.
Вега отрицательно мотнул головой, провел ладонями по лицу, пытаясь согнать остатки наваждения.
— Что за… — прошептал он…
— Скоро рассветет, — проговорил Ким, поднимаясь на ноги. Надо уже собираться.
— Хорошо, буди всех, я пока схожу за водой, — де Вайл поднялся на ноги, потянулся, набросил
