черной кровью.
Прыжок вперед, удар ногой — меч уже мертвого эльфа отлетает в сторону, густая трава надежно скрывает улику. Следователь оборачивается к третьему противнику — и с удивлением наблюдает, как тот оседает на мокрую, окровавленную траву, а из груди, прямо напротив сердца, торчит метательный нож.
Звуки боя стихли. Все нападавшие были мертвы.
Де Вайл скользнул взглядом по команде, мгновенно отмечая, кто в каком состоянии. Ларис, целый и невредимый, медленно опускается на колени рядом с телом Вернера. Рагдар, отчаянно ругаясь, зажимает глубокую рану в плече — ничего страшного, к утру регенерирует. Киммерион с каменно-спокойным лицом вытирает свой меч от крови.
Только убедившись, что с выжившими членами группы все более-менее в порядке, Вега обернулся.
Он знал, что за его спиной кто-то стоит. Кто-то, метнувший нож. Больше того, он догадывался, кто.
И тем не менее был удивлен, увидев ее.
Невысокая, хрупкая фигурка, затянутая в зеленый с коричневым плащ. Капюшон откинут, и капли дождя мелкими бриллиантами оседают на коротко подстриженных белых волосах. В аметистовых глазах — настороженность, но не страх. В изящных руках несколько метательных ножей, готовых к броску, если понадобится.
Вега усмехнулся, и вежливо поклонился серой эльфе — пока что, впрочем, не убирая оружия.
— Приветствую вас, госпожа Янатари.
— Спасибо вам, что приютили, — улыбнулась Арна, отпивая молоко из чашки. — К сожалению, нам не удалось договориться с хозяином постоялого двора о ночлеге за помощь в работах, а Гундольф еще не полностью оправился от ран, так что мы не могли ночевать под открытым небом.
— С этим старым хрычом еще никому не удавалось договориться, кроме как за звонкую монету, — усмехнулся Мантикора. — А рабочей силы за кружку эля — дерьмового, надо сказать, эля — у него хватает всегда. Вся деревня ждет, не дождется, когда же его, наконец, демоны поберут на тот свет.
— Не стоит так говорить о живых людях, как бы они не были вам несимпатичны, — в негромком голосе Арны звучал даже не укор — слабый на него намек. Но Талеанису отчего-то сразу стало нестерпимо стыдно…
Они сидели вчетвером на террасе, залитой мягкими лучами заходящего солнца. Мантикора, рыцарь- Грифон Гундольф фон Кильге, орк по имени Орогрим, и слепая девушка — Арна.
Когда трое путников вышли к его дому, полуэльф даже не нашел в себе сил удивиться. Только тень радости скользнула по его лицу, когда он понял, что они
Разговор шел плавно, неспешно. Арна рассказала несколько забавных историй, случавшихся с ней в странствиях, Орогрим, заметивший характерные шрамы на руках хозяина дома, спросил об их происхождении, что немедленно переросло в продолжительный ностальгический диалог… Только рыцарь весь вечер хмуро молчал, отделываясь общими ничего не значащими фразами.
Когда солнце село, Арна сослалась на усталость, и пошла спать. Орк, разумеется, отправился вместе с ней, а Мантикора, наконец-то остался с Гундольфом наедине.
— Может, вина? У нас в деревне делают неплохое домашнее вино, не чета напиткам из замковых виноградников, но все же, — дружески улыбаясь, предложил Талеанис.
Фон Кильге неопределенно кивнул. Пользуясь возможностью, Мантикора расценил кивок, как согласие, и спустя две минуты выставил на стол узкогорлый кувшин и два высоких кубка. В одном из них на дне еще плескалась рубиновая жидкость, и полуэльф поставил ее себе. Ловким движением извлек пробку, закрывающую горло кувшина и разлил вино по кубкам.
— Урожая прошлого года, — добавил он, закрывая кувшин.
Пробка выскользнула из пальцев, и упала прямо под ноги Гундольфу.
— Ох, извините…
— Ничего, я сейчас достану, — рыцарь наклонился…
И в этот момент Талеанис молниеносно поменял кубки местами, ставя перед гостем напиток, содержащий жидкость из флакона Маар-си.
— Что ж, за знакомство!
И осушил кубок до дна, в глубине души надеясь, что Гундольф последует его примеру, и тихо проклиная себя за эту надежду…
Фон Кильге поставил на стол пустой кубок.
— Хорошее вино — для местного, конечно, — сдержанно похвалил он.
— Хотел бы я когда-нибудь попробовать настоящего вина из подвалов Клюва… — мечтательно вздохнул Мантикора.
— Хотел бы я, чтобы мне еще представилась эта возможность, — Гундольф резко помрачнел.
— А как она может не представиться? — осторожно спросил Талеанис, интуитивно чувствуя, что напал на верный след.
— Я не знаю, как меня примут в родном замке, — на миг по лицу рыцаря скользнула тень сомнения — похоже, он и сам был удивлен своей откровенностью.
— Простите, если лезу не в свое дело, но почему? У вас какие-то проблемы с вашим Орденом?
— О, да, у меня некоторые проблемы! — с ядовитым сарказмом воскликнул Гундольф. — Налейте еще вина, если не сложно.
Повторно осушив кубок, фон Кильге откинулся на спинку скамьи, и тяжело вздохнул.
— Что ж, полагаю, вам будет интересно послушать историю о том, как глупого мальчишку, возомнившего себя великим героем, лишили всего, в том числе — лица и имени…
Все началось с того, что я имел неосторожность поспорить с графом де ла Маром, младшим магистром Ордена, о целесообразности и допустимости введения пошлины на вход в город, и о ее размере. В результате чего был отправлен к недавно поселившемуся на наших землях богачу с унизительной просьбой о займе Ордену… Этот странный человек, приехавший неизвестно откуда, купил себе один из самых дорогих особняков, привез с собой слуг, и, судя по всему, в деньгах не то, что не нуждался — он мог есть золото, как иные едят хлеб. Он носил очень странный титул, князь-герцог…
Деревянный кубок в руке Мантикоры хрустнул, глаза побелели от ярости. Но увлеченный своим рассказом Гундольф этого, по счастью, не заметил.
— Сперва меня долго держали в приемной, и только когда я уже готов был возмутиться, дворецкий проводил меня к своему господину. Услыхав мою просьбу, де Аббисс расхохотался — и предложил вдвое, а потом и втрое больше — и не в долг, а просто так. Но в обмен на то, что Орден Грифонов не будет вмешиваться в его дела, и вообще интересоваться происходящим на территории нанятой им земли. Меня это насторожило…
Когда рыцарь закончил свой рассказ, Талеанис уже едва сдерживался, чтобы не предупредить его о том, что Левиафан за ним следит, что в Хайклифе фон Кильге наверняка ждет ловушка, что…
Но мысль о том, что малышка Лианна попадет в лапы безжалостного демона, мгновенно отрезвила полуэльфа. Немного помолчав, он заговорил.
— Не сочтите за дерзость, но… возьмите меня с собой? В этой деревне меня ничто не держит, а ваша история задела меня за живое. Тварь, подобная этому Левиафану, просто не должна существовать! Я хорошо сражаюсь, и не буду лишним в вашей войне с князем-герцогом!
Спокойно выслушав пламенную речь Мантикоры, Гундольф тяжело вздохнул.
— Я хотел бы, чтобы ты отправился вместе с нами. Но не уверен, что на это согласится Арна…
