— Целься!
Первая линия вражеского отряда оказалась в пределах досягаемости городских лучников. Талеанис бросил быстрый взгляд в сторону замершего на вышке Гундольфа — вокруг рыцаря клубилось алое сияние с золотистыми проблесками. Полуэльф запоздало вспомнил, что специализация Грифонов — совмещение рукопашного боя, и магии.
— Огонь!
Два десятка стрел, сорвавшись с тетив, взвились в воздух, устремились каждая к своей цели, и… вспыхнув, рассыпались пеплом, не долетев десяти футов до наемников. Несколько стрел все же преодолели магическую преграду — но только одна, пущенная рукой Клена, нашла свою цель.
Отряд наемников, потерявший на подступах к городку одного человека, и двух лошадей, замер перед воротами. Лучники еще стреляли, но бессмысленно — стрелы сгорали, или отскакивали от доспехов.
Вперед выехал широкоплечий северянин.
— Откройте ворота, и выдайте своих зачинщиков! — крикнул он. — Тогда мы сохраним вам жизнь!
Ответом ему было громовое молчание, нарушаемое лишь скрипом натягиваемых луков. Жители города слишком хорошо знали, как дешево стоит слово людей Птицы.
Гундольф бросил последний взгляд на полуэльфа, за последние сутки ставшего ему почти другом.
Он прекрасно понимал, что совершает верное самоубийство. Понимал, что после активации уже подготовленного заклинания получит такое энергетическое истощение, что умрет в течение нескольких часов, и никто из жителей деревни не сможет никак ему помочь. Также он понимал, что назад дороги нет — заклинание уже выстроено и подготовлено, и должно быть активировано — иначе вырвавшаяся энергия может уничтожить половину деревни. Он все это понимал еще тогда, когда безумная идея только пришла в голову — и уже тогда он решился. Сразу, и не колеблясь.
Где- то на краю сознания мелькнула мысль, что он не выполнил долга перед Орденом, что не предупредил об опасности — но Гундольф тут же успокоился, вспомнив об Арне. Танаа была в курсе дела, и она сможет совершить то, что не успел он сам. Она умная, и у нее есть Сила — она сможет вырваться из лап Птицы, и добраться до Хайклифа раньше, чем будет уже поздно.
Умирать не хотелось. Но другого выхода просто не было.
Эстиса швырнули на колени, попутно еще несколько раз ударив ногами в живот и грудь. Он захрипел, сплевывая кровь. В следующее мгновение его взгляд остановился на Арне — из груди молодого графа вырвался полный дикой, удушающей ненависти и неудержимой ярости крик. Он рванулся — ближайшие к нему стражники отшатнулись в ужасе, рядом со Змеем остался только недостаточно расторопный Неркис. Затрещали цепи, на пол полетели разорванные звенья — Арна отстраненно удивилась тому, сколько силы скрывалось в худощавом теле несчастного. Эстис вскочил на ноги, ударом отшвырнул в сторону Неркиса, предварительно выхватив из ножен, висевших на поясе помощника Птицы, короткий меч, и бросился… нет, не на лорда. На Арну.
Тонкая грязно-зеленая нить, невидимая никому, кроме Танаа, уютно устроилась в сознании Змея, подчинив себе его помыслы и желания, объясняя слова Птицы, и доброжелательную улыбку девушки, адресованную убийце его отца.
Арна из последних сил ударила по сознанию Птицы, пытаясь смять его защиту, оборвать эту подчиняющую Эстиса нить… Она так хотела защитить друга, что ей даже удалось сломать внешние щиты — но за ними была еще защита, и еще, и еще… Свой последний бой Танаа безнадежно проигрывала.
Время словно бы замедлило свой бег. Уже ничего нельзя было предотвратить, и Танаа оставалось только беспомощно наблюдать, как распластавшийся в прыжке Змей летит на нее, и как с каждой долей секунды все ближе и ближе к ее сердцу острый конец меча.
Он опять брел через густой туман. Брел без цели и желания, просто чтобы происходило хоть что-то, пусть даже это будет только бессмысленное движение в никуда. И когда туман внезапно оборвался, Вега не удивился, и даже не стал оглядываться, просто продолжая двигаться вперед.
Сильный удар сбил его с ног, даргел как подкошенный рухнул на мелкие острые камни, раня лицо и руки… и остался лежать, не сделав даже попытки подняться.
Кто- то сгреб его за шиворот, вздернул на ноги, и вновь ударил — с силой и яростью, отшвырнув на несколько шагов. Вега даже не вздрогнул.
Взбешенный Александер склонился над де Вайлом, вновь схватил — на этот раз за грудки, встряхнул.
— Трус! Подлец! Предатель! — он говорил негромко, но выплевывая каждое слово так, что оно ранило куда больнее любого удара. — Решил сбежать? Ничтожество!
Удар, еще удар!
— Неужели для того, чтобы сломать тебя, оказалось достаточно просто создать у тебя иллюзию встречи с твоим самым главным страхом? — с презрением в голосе спросил Валлентайн.
Вега хотел промолчать, но тон некроманта не оставлял надежд на то, что вопрос можно оставить без ответа.
— Да что ты можешь знать о моих страхах? — с горечью прошептал он, открывая глаза.
Александер неожиданно рассмеялся, и выпустил даргела.
— Вега, я старше тебя в сотни раз, — сквозь горький смех проговорил он. — Как ты думаешь, в твоей жизни было хоть что-нибудь, через подобное чему ни разу не прошел я? Ты думаешь, я не терял близких и любимых? Не был вынужден отказаться от родины и всего того, ради чего жил? Думаешь, у меня на руках никогда не умирала любимая женщина? Думаешь я никогда не был вынужден смотреть, как на моих глазах страшно гибнут те, кто доверился мне, и гибнут потому, что это я их подвел? Ты правда так думаешь? Если да, то я уже жалею, что вообще связался с тобой. Ты глуп и труслив.
И следователю внезапно стало так стыдно, как не было, наверное, никогда в жизни.
— Я… я так не думаю, — залившись краской, сказал он. — Простите, я и правда… не думаю так.
— Значит, ты не безнадежен, — холодно посмотрел Александер. — А теперь встань, и возвращайся к своим друзьям. Ты еще можешь их спасти… если, конечно, прекратишь жалеть себя и что-нибудь сделаешь.
— Но что я могу сделать? — еще никогда Вега не чувствовал себя настолько мальчишкой… впрочем, по меркам своей расы он от мальчишки недалеко ушел.
— Подумать! — рявкнул Валлентайн.
И вновь накатили туман и беспамятство.
Под высокими сводами главного зала штаба Лиги Теней злой сталью звенел голос Вилейана. Еще никогда никто не осмеливался произносить здесь подобных слов, никто не заговаривал в святая святых эльфийского клана на
Вега не понимал, что именно выкрикивает Идущий в Тенях, он интуитивно ощущал страшную, жестокую мощь, пронизывавшую его пылкую речь. Вилейан обращался к какой-то страшной древней твари,
