внимательно просмотрел письмо, изучил подпись — и только после этого пропустил эльфа в сердце Мидиграда.
До дворца Киммерион добрался без приключений, а дальше решил не рисковать — и, скрывшись на мгновение в тени какой-то скульптуры, он обратился в сгусток тумана.
Беспрепятственно проникнув во дворец, вампир начал методично облетать все помещения в поисках кабинета Императора — благо, тот факт, что правитель имеет привычку работать во дворце до середины ночи, а то и оставаться там ночевать, был общеизвестен.
Стремительно преодолевая коридоры и залы, Ким летел вперед. Внезапно он ощутил призрачную опасность…
…и только исключительная удача, сопутствовавшая ему этой ночью, спасла эльфа от очень больших неприятностей.
Налетев на непреодолимую для вампира невидимую стену, скрипач потерял концентрацию, и мгновенно вернулся к обычному облику. На его счастье, это произошло не прямо перед застывшими у какой-то двери гвардейцами, а в нише, какими были полны дворцовые коридоры.
Набравшись наглости, Киммерион открыто вышел из ниши, и направился к гвардейцам, держа письмо в левой руке.
— Кто такой? — один из стражей мгновенно обнажил меч, второй только опустил ладонь на рукоять.
— Бельвегор Белый Эльф. На аудиенцию, — отозвался Ким.
— Маэстро, вы на время смотрели? — тихо и очень зло спросил тот, что еще не вытащил оружие. К слову, его товарищ своего клинка не убрал.
— У меня есть бумага, позволяющая просить об аудиенции в любое время, — возразил эльф, показывая письмо.
— На бумаге может быть написано что угодно, — тон гвардейца был непреклонным. — А у меня строжайший приказ — никого не впускать.
— У меня дело государственной важности, — нагло соврал Ким, решивший идти до конца еще в тот момент, когда проник во дворец.
— Да хоть мировой. У меня приказ Императора.
Дверь тихо приоткрылась, и в коридор вышла черноволосая, болезненно бледная девушка в черном же плаще с капюшоном.
— Что здесь происходит? — негромко осведомилась Темная, окинув взглядом сжимающего меч второго гвардейца, и эльфа, замершего с отчаянием в глазах.
— Маэстро просит аудиенции, — ответил старший страж.
— В такой час? Вы с ума сошли! — она повернулась к Киммериону.
— Мне необходимо увидеть Императора, — глухо проговорил он. Только сейчас ему в голову пришла мысль, что его настойчивость может разозлить Лаарена, и тогда…
Что будет «тогда», Ким даже думать не хотел, хотя богатое воображение уже начало подбрасывать ему картины, одна другой страшнее.
— Вы вообще осознаете, что вы делаете? — на обычно бесстрастном лице экстерминатора отразилось удивление.
— Да. Я прекрасно осознаю, что, где, и зачем я делаю, — отчеканил эльф, поднимая голову. — Мне необходимо поговорить с Императором. После этого разговора я готов понести любое наказание за свою наглость, даже если это будет смерть.
— А если то будет мучительная смерть? — Темная посмотрела на Бельвегора с интересом.
— Мне все равно, — безразлично ответил тот. — Но мне нужно поговорить с Императором.
— Минуту, — она взяла письмо, которое Ким до сих пор судорожно сжимал в пальцах, и скрылась за дверью.
Потянулись бесконечные секунды тягостного ожидания. Наконец, дверь вновь отворилась, и девушка на миг показалась в проеме.
— Император примет вас. Следуйте за мной, — коротко бросила она.
Следуя за Темной, вампир безуспешно пытался унять дрожь. Его даже не трясло — его просто колотило. Несмотря на то, что Киммерион согласился на план Рагдара по освобождению Веги прямо с эшафота, сам он не верил в успех. О сверхспособностях следователя Императору наверняка известно, и необходимые меры будут предприняты… похищение заранее обречено на провал.
Шедшая впереди Темная остановилась перед высокой двустворчатой дверью, открыла одну створку.
— Прошу.
Глубоко вдохнув, Ким ступил на порог рабочего кабинета Его Императорского Величества, Лаарена III, шестьдесят седьмого правителя Империи.
Хозяин кабинета стоял у стола, одетый в простую рубашку и столь же простые брюки. Ни роскошных одеяний, ни короны — все просто и почти по-домашнему.
Киммерион пересек кабинет, упал на колени, не дойдя футов десять до Лаарена, и склонил голову.
— Мой Император… — тихо выдохнул он. — Я пришел просить… нет, умолять о милости!
— В самом деле? — чуть иронично проговорил тот. — Я правильно вас понимаю, что этот разговор никоим образом не мог подождать до утра? Впрочем, в противном случае, смею надеяться, вы не стали бы столь настойчиво ломиться ко мне в час ночи. Встаньте, маэстро Бельвегор. И снимите маску — я не люблю разговаривать с собеседниками, скрывающими лицо.
Эльф послушно поднялся на ноги, и выполнил приказ.
Внимательный и властный взгляд серых глаз изучающе скользнул по лицу вампира.
— Я полагал, что вы принадлежите к расе серых эльфов, — с ноткой удивления в голосе сказал Лаарен. — Впрочем, это неважно. В первую очередь хочу поблагодарить вас за великолепный концерт — надеюсь, не последний, и выразить надежду на то, что вы в ближайшее время сможете как-нибудь навестить меня, и исполнить некоторые ваши произведения лично мне. Я бы хотел послушать вашу музыку один, а не при огромном скоплении народа.
— Это великая честь для меня, — Ким склонился в глубоком поклоне.
— А теперь, маэстро, оставим расшаркивания придворным. О чем вы хотели просить? — Император перешел на деловой тон.
Вздрогнув, Киммерион вновь опустился на одно колено.
— Мой Император, завтра по вашему приказу должны казнить моего друга, виконта де Вайла. Я прошу… я умоляю вас — сохраните ему жизнь! Он верный ваш подданный, и не заслужил смерти! — горячо проговорил вампир, и, решившись, перевел взгляд на Лаарена.
Император был недоволен. Император хмурился, а от его улыбки не осталось и следа.
— Бельвегор, вы знаете, в чем обвиняется де Вайл? — жестко спросил он.
— Да. В измене короне.
— И вы думаете, что я пощажу преступника, предавшего Империю и меня, только из уважения к вашему таланту?
— Нет. Я ничего не думаю по этому поводу. Я просто умоляю вас сохранить ему жизнь, — тихо вымолвил Ким, пуская взгляд. — Кроме того, я достаточно хорошо знаю Вегу, чтобы быть уверенным в том, что он не мог предать вас и Империю.
— Мне жаль вас расстраивать, но вы совершенно не знаете своего друга, — неожиданно мягко проговорил Император, подходя ближе. — Встаньте. Я покажу вам его истинное лицо. А пока — налейте нам обоим вина, — он кивнул на столик, на котором стояла бутыль и два бокала.
Ким послушно поднялся, и наполнил бокалы вином. Лаарен, опустившийся в стоящее за столом кресло, кивнул ему на стул, эльф сел, поставив бокал перед собеседником.
— Читайте, — Император протянул ему папку.
В основном, это были отчеты кардинала Алары, главы Двенадцатого департамента, отвечающего за
