— И правда, как он это пьет? — в который раз удивилась девушка.
На второй раз она решила быть предусмотрительнее, и отрезать закуску заранее. Мяса больше не хотелось, потому Ниа отхватила ножом кусок сыра — получилось слишком много, и она попыталась разделить его пополам.
Нож соскользнул, рыжая неловко дернула рукой — отточенное Рагдаром только два дня назад лезвие вонзилось в ладонь — глубоко, болезненно.
Девушка вскрикнула, роняя сыр, машинально сжала руку, чувствуя, как по пальцам стекает горячая кровь. Осторожно разжала ладонь — кровь текла из глубокой раны очень обильно, и капала на пол. Ниалэри стряхнула капли в огонь, чтобы не заляпать ковер…
Пламя вырвалось из камина, взметнувшись к самому потолку, лизнуло лепнину, и чуть опало. Ниалэри в ужасе отшатнулась — в языках огня ей почудилось чье-то лицо.
— Не надо меня бояться, — внезапно раздался глубокий, звучный голос, исходящий, казалось, прямо из камина.
— Кто ты? — как ни странно, голос не испугал Ниа, даже наоборот — успокоил, хотя, как правило, именно фраза 'не надо меня бояться' и вызывает наибольший страх.
— Я не враг. И мне нужна помощь.
— Ты можешь показаться? — рыжая осмелела окончательно.
Собеседник тихо рассмеялся.
— Если тебе не жаль ковра и пола — могу.
— Ой, тогда, наверное, не надо… А чем я могу тебе помочь? И что вообще у тебя случилось, что ты просишь помощи?
— Это долгая история… Но если хочешь, я расскажу вкратце.
— Конечно, хочу! Как я могу тебе помочь, если даже не знаю, в чем именно тебе требуется помощь?
— Тогда слушай. Когда-то очень давно и очень далеко отсюда, даже не в этом мире, жил один… демон. Его звали Левиафан. Он принес очень много горя и боли тем, кто мне дорог, и мне самому. Он — настоящее чудовище. Жестокий, властолюбивый, эгоистичный, упивающийся чужими страданиями и страхом, он никого никогда не щадит на пути к очередной своей цели. В свое время была заплачена страшная цена за то, чтобы уничтожить его… но, как оказалось, убить его навсегда все равно не удалось. Левиафан сумел высвободиться из временной ловушки, в которой его заперли, и пришел сюда, в твой мир. Здесь он тоже натворил немало дел, пока несколько героев не поймали его, и не заточили. Но и тогда он сумел обеспечить себе шансы на освобождение. И недавно Левиафан вырвался на свободу. Теперь он свободно разгуливает по твоему миру, девочка. И не пройдет и нескольких лет, как мир падет к его ногам, как это случалось уже не раз с самыми разнообразными мирами. Здесь не останется ничего светлого — все погрузится в хаос и мрак, зло пустит свои корни везде, и мир рано или поздно погибнет — навсегда.
Левиафан — мой личный враг. Вся ненависть, на какую я только способен — направлена на него. Я дал клятву уничтожить эту тварь, пусть даже и ценой собственной жизни — но, увы, я не могу придти в твой мир, я слишком сильный для него, мир меня не выдержит. У меня только один шанс — найти того, кто согласится мне помочь, и станет проводником моей силы здесь.
— Ты тоже демон? — осмелилась спросить Ниалэри. К своему удивлению, она чувствовала, что неведомый собеседник говорит чистую правду.
— Да. Я сильнейший из демонов этой Вселенной — и поэтому не могу придти просто так. Ты невольно позвала меня, бросив свою кровь в пламя — это древний ритуал, на который я всегда откликаюсь. И теперь я прошу тебя о помощи.
— Ты предлагаешь мне… заключить с тобой сделку? — Ниа невольно отшатнулась. Она прекрасно знала, какую плату обычно берут демоны за все, что угодно.
Но этот демон только рассмеялся — и вовсе не демонически страшно, а вполне по человечески — если не считать того, что смех исходил из пламени.
— Если хочешь, можно и так сказать. Я предлагаю тебе свою силу, которой ты сможешь пользоваться и в своих целях, и свою помощь — настолько, насколько я сам способен ее оказать. Взамен я прошу только одного — помочь мне добраться до Левиафана. Я буду использовать твое тело, как свое — но не сделаю ничего, чего бы ты не хотела. Я не посягаю на твою душу — она как была твоей, так твоей и останется, клянусь Пламенем.
— А как я узнаю, что ты меня не обманешь?
Демон тяжело вздохнул.
— Как же с вами порой сложно… Ниалэри, я — демон. Демон, а не дьявол.
— А в чем разница? — наивно спросила девушка.
Тот вздохнул еще тяжелее — языки огня вновь вырвались из камина.
— В том, что нам знакомо понятие чести и честности. Мы никогда не нарушаем своих клятв. И если демон тебе что-то обещает — можешь быть уверена в том, что он сдержит свое обещание. Это у нас в крови.
— А как же этот твой… Левиафан?
— Он демон только наполовину. Его отец был дьяволом, а они совершенно не имеют никаких принципов и представлений о чести, — устало проговорил собеседник.
Ниалэри задумалась. С одной стороны, ей было страшно договариваться с демоном. С другой — слишком уж заманчиво звучали его слова… Помочь спасти мир, да еще и получить какую-то силу?
— Хорошо, — наконец, решилась она. — Я согласна, но только если ты пообещаешь мне несколько вещей.
— Я слушаю…
Спустя полтора часа оговаривания условий демон, похоже, уже и сам не рад был, что обратился за помощью к этой девушке, оказавшейся настолько въедливой, что она могла бы дать фору даже Валлентайну, с его некромантской придирчивостью и привычкой цепляться к словам.
— Вроде, все, — наконец, сказала Ниалэри. — Что теперь я должна делать?
— Протяни мне руку. В огонь.
— Но…
— Не бойся. Я повелеваю огнем, и пока мы помогаем друг другу, ни одно пламя не опалит тебя.
Выдохнув, Ниа решилась — и пламя ласково обняло ее ладонь. В следующее мгновение она чуть не отдернула руку, когда пальцы ощутили чье-то легкое пожатие, а в следующий момент непреодолимая сила отшвырнула ее от камина.
Он стоял перед ней — высокий, и демонически прекрасный. Полыхающие пламенем глаза, огненно- рыжие волосы, красноватая кожа, красивое, умное лицо, и чуть загибающиеся назад небольшие рога. За спиной трепетали огненные крылья.
— Я, Асмодей, Повелитель огня и первый Князь Аббисса, клянусь своей изначальной силой соблюдать все свои обязательства перед человеком по имени Ниалэри, чья кровь была принята мною. Я клянусь не причинять Ниалэри вреда, и не посягать на ее бессмертную душу не под каким предлогом. Я клянусь поделиться своей силой, и не подвергать Ниалэри опасности, кроме той, что оговорена в нашем соглашении. Я сказал, и слово мое подтвердит Изначальный Огонь!
— Я клянусь соблюдать свои обязательства, и не пытаться обмануть демона Асмодея, — пискнула Ниа, до которой потихоньку начало доходить,
— Да будет так, — он шагнул вперед, заключая девушку в объятия.
На миг ее опалило таким страшным жаром, что рыжая едва сдержала крик. А потом Асмодей вдруг исчез.
В глубине ее сердца теплился ласковый огонек. Но Ниа твердо знала, что стоит ей только захотеть, как это доброжелательное тепло превратится во всепоглощающее, лютое пламя, способное уничтожить все.
