выбравшись в картинный зал, лег на прохладный каменный пол, готовый при малейшем признаке опасности нырнуть обратно, подобно пугливой мыши, спасающейся в темной норе. Но в зале по-прежнему было тихо и пустынно.
Сквозь занавеси, закрывавшие широкие окна, слабо проникал свет уличных фонарей, но высокий, сводчатый потолок галереи тонул во мраке, скрывавшем стоявшие на краю карниза скульптурные фигуры апостолов и святых мучеников. Швы между ровными прямоугольниками каменных плит пола казались черными, тускло отсвечивали золотом рамы картин, словно завешенных траурным крепом, — темнота смешала краски и сюжеты, похитив до утра мастерство живописцев. Мерно жужжали невидимые кондиционеры, и было страшно нарушить устоявшуюся тишину звуком шагов. Казалось, кто-то невидимый охраняет покой зала, единовластно владея им в ночи.
Перевернувшись на спину, Питер вынул из кармана легкие матерчатые тапочки, натянул их на ботинки, чтобы не оставить следов, и крадучись направился в конец зала. Сейчас наконец-то состоится его свидание с тезкой — Святым Петром, держащим в руке заветный ключ. Правда, пришлось прийти сюда тайком, проникнув через подземелье и отключив сигнализацию, но что поделать? Надо надеяться. Святой Петр не будет за это в претензии.
Подойдя к тому месту, где на карнизе стояла скульптура, Вуд начал ощупывать стену, отыскивая потайную пружину, приводящую в движение механизм ведущей наверх двери.
Здание галереи строили в начале прошлого века, когда еще не изобрели кондиционеров и приходилось применять разные хитрости, чтобы сохранять в помещениях, где собирается множество людей, прохладный, чистый воздух. Одной из таких хитростей было возведение двойных стен, причем наружная стена здания отстояла от внутренней на несколько футов. Правители той поры приказывали привозить в трюмах кораблей густо пересыпанные опилками глыбы льда, которые чернокожие рабы закладывали между стен дворцов и храмов, где лед медленно таял, постепенно отдавая свою прохладу камню. Теперь с появлением кондиционеров подобные премудрости были ни к чему, но пространство между стен осталось и использовалось в хозяйственных нуждах.
Повозившись, Вуд отыскал спрятанную под резной розеткой ручку механизма и повернул ее. Тихо щелкнул замок, и замаскированная под панель потайная дверь приоткрылась. Толкнув ее, Питер остановился на пороге…
— Груз доставлен! Всем патрулям по квадратам! Повышенное внимание! — пропищало в динамике лежавшего в кармане комбинезона приемника. Опять у местной полиции какие-то заботы?
Шагнув за порог, Вуд явственно ощутил запах пыли. Прямо перед ним начинались ступени узкой лестницы, ведущей наверх, и он стал подниматься, подсвечивая себе фонарем, — здесь нет окон, и никто не сможет заметить проблески света.
Зажатая между грубо отесанными внутренними блоками стен лестница круто поднималась все выше и выше, подсовывая под ноги щербатые ступени из желтоватого камня. Хантер упрямо шагал по ним, пока не очутился на небольшой площадке.
Справа темнело круглое окно с забранными частым переплетом разноцветными стеклами, слева виднелась еще одна дверь, по всей вероятности, ведущая на карниз. Погасив фонарь, Питер достал портативный прибор ночного видения и внимательно обследовал раму, отыскивая датчики сигнализации. К счастью, их не оказалось. Да и кому взбредет в голову лезть сюда без специального альпинистского снаряжения — иначе просто не взобраться на стену бывшего собора.
Приблизив лицо к стеклу, Вуд поглядел наружу. Прямо под оконцем проходил узкий наружный карниз, опоясывавший здание, а в нескольких футах от него покачивались под гулявшим на высоте ветерком тросы строительного скайлифта с крюком на конце. Еще дальше были видны коробка строящегося здания, бетонные столбы стояков и плиты перекрытий будущих этажей.
Дверь, ведущая на внутренний карниз, оказалась закрытой на ключ, и Питер долго возился с замком, решив не оставлять явных следов своего пребывания здесь. Конечно, дверь можно взломать, но уж коли соблюдаешь принятые правила игры, то лучше продолжать их придерживаться. Наконец дверь поддалась.
Сдерживая дыхание, Хантер ступил на карниз, оказавшийся достаточно широким и даже имевший по внешнему краю низкую баллюстраду, щедро украшенную гипсовой лепниной. На расстоянии вытянутой руки высилась скульптура хозяина райских врат, цепко зажавшего в узловатых пальцах казавшийся огромным ключ. Да и сама статуя была отнюдь не маленькая. Вуд убедился, что она прочно стоит на постаменте, и, уцепившись за согнутый локоть святого, полез к ключу, пожалев, что не прихватил веревку, — стоило бы привязаться, чтобы не загреметь на камни пола, смутно серевшие далеко внизу.
Крепко держась за палец святого, он дотянулся свободной рукой до ключа и ощупал его, отыскивая тайник. Ага, вот, в нижнем торце есть углубление. Вытянув за шнурок висевший на шее перстень, Питер вставил его в паз и повернул. Нижняя часть ключа беззвучно отделилась. Стараясь не упасть, Вуд осторожно слез со статуи и заглянул в цилиндр. Там лежал черный пластмассовый пенал. Сунув его в карман, он снова полез на скульптуру и поставил отошедшую часть ключа на место, после чего вынул перстень, запиравший тайник.
Теперь можно перевести дух, присев у скульптуры святого тезки, сохранившего доверенную ему тайну. Чуть подрагивавшими от нервного напряжения пальцами Хантер открыл пенал и вытряхнул из него на затянутую перчаткой ладонь две катушки микропленки: вот за чем безуспешно охотились Матади и его контрразведка. Остается совсем немного: убраться отсюда живым и здоровым, доставить микрофильмы в Конайри и получить причитающееся вознаграждение. Да, совсем немного. Вуд невесело усмехнулся, убрал катушки в пенал и спрятал его вместе с перстнем на груди под комбинезоном: сейчас этот черный пластмассовый цилиндрик стоит не только больших денег, но и жизни его обладателя.
И тут его внимание привлек гул над головой. Что это? Бросившись к оконцу на лестничной площадке, Хантер глянул в него и тихонько присвистнул — над крышей национальной галереи завис вертолет, мигая бортовыми огнями. Машина была так близко, что он хорошо видел номер и надпись белыми буквами: «Полиция».
Стрекот мотора удалился — вертолет пошел на новый круг, — и стало слышно, как динамик приемника просто разрывается от оживленных переговоров в эфире:
— Плотнее закрывайте квадрат! Третий, направьте еще два патруля к площади! Как поняли?
— Вас понял, — прокуренным голосом ответил невидимый «третий».
— Движения не отмечаю, — сквозь треск помех вклинился другой голос, и Вуд понял, что это говорит наблюдатель с вертолета. — Объект выглядит нормально.
— Работайте, работайте, — оборвал его первый голос.
Сердце в груди Питера нехорошо сжалось, и его защемило предчувствие неминуемой беды. Быстро выскочив на карниз внутри галереи, он пробежал мимо статуй в противоположный конец здания. Встал на баллюстраду и, не думая, что может сорваться, выглянул в окно. Вдалеке хорошо видимые с высоты, перегораживая улицу, стояли полицейские автомобили, а за ними темнели крытые грузовики, из которых выпрыгивали солдаты.
— Дайте пройти коробке, — распорядился по радио начальственный голос, и Питер увидел, как к полицейскому кордону приближаются казавшиеся издали маленькими и слабыми огни фар автомобиля.
Подкрутив колесико громкости, он жадно ловил доносившиеся из динамика команды:
— Понял, пропускаем в одну сторону. Шестой, освободите коридор!
«Сейчас должен приехать итальянец», — бросив взгляд на часы, похолодел Питер и заторопился обратно.
Некогда запирать за собой дверь. Ноги сами отсчитывают ступеньку за ступенькой — вниз, скорее вниз. Вот и вторая дверь. Гулко отдаются в пустом зале звуки шагов по каменным плитам пола. Плевать, сейчас все заглушает рокот мотора полицейского вертолета, барражирующего над крышами квартала.
Встав на колени перед темной щелью, Хантер позвал:
— Карл! Ты здесь?
— Удалось? — сдавленно донеслось из подземелья.
— Да! Ты слышишь шум, Карл? Полиция оцепляет квартал, а над галереей висит вертолет. Ты слышишь?
— Слышу…
