остановился у здания нефтяной компании. Войдя в прохладный вестибюль, он улыбнулся девушке, работавшей за справочным столом:
— Будьте любезны, вызовите господина Лизарда.
— Минутку, — молодая негритянка нажала клавишу переговорного устройства и почти пропела. — Алло! Вызывают месье Лизарда.
Питер уселся в глубокое кожаное кресло и стал ждать появления возможного третьего члена его маленькой группы. Лизард должен согласиться, он всегда был рисковым малым, бывший капитан Лизард, старина Билли, как его звали приятели.
По лестнице сбежал представительный мужчина в легком темно-синем костюме. Еще издали одарив Вуда улыбкой, он направился прямо к нему:
— Вы ждете месье Лизарда?
— Да. Он что, очень занят? — Питер посмотрел на полосатый галстук незнакомца с изящной золотой булавкой в виде головы леопарда.
— К сожалению, месье Лизард срочно улетел по делам фирмы в Марокко. Но наша компания всегда к вашим услугам.
— И когда он вернется? — Питер сделал вид, что не понял вопросительной интонации клерка, приглашавшего его представиться. Черт бы побрал их фирму со всеми ее делами! Он так рассчитывал на старину Билли — и на тебе! Привык, что тот всегда здесь, и самоуверенно посчитал излишним заранее договариваться о встрече, а теперь ломаются планы и придется искать кого-то другого. А время не ждет! Но, может быть, еще не все потеряно?
— Мы ожидаем его возвращения на следующей неделе, — ответ клерка лишил Вуда последних надежд. — Чем я могу быть вам полезен?
— Спасибо, я зайду, когда вернется месье Лизард, — откланялся Питер.
Неудачно получилось, крайне неудачно. Вот он, всегда подстерегающий тебя слепой случай, готовый подставить ножку, в самый неожиданный момент. Однако теперь надо думать, кто сможет заменить старину Билли?
Сплюнув от досады, Питер забрался в машину и поехал к пляжам. Оставив автомобиль на стоянке, он пошел к белому домику спасательной станции, высоко поднятому над берегом на железобетонных сваях. Идти было неудобно, песок засыпался в туфли, сильно припекало и хотелось по примеру беззаботных скинуть с себя одежду и побежать навстречу зеленовато-синим волнам.
Поднявшись по ступенькам крутой лестницы, больше похожей на корабельный трап, Вуд вошел в светлую комнату с широкими окнами. Слава создателю, Мигель на месте. Одетый в похожий на капитанскую тужурку пиджак с золочеными пуговицами, он стоял, подняв к глазам сильный бинокль.
— Привет, — буркнул Питер, рухнув на стул. — Ну и пекло!
— Салют, — белозубо улыбнулся Мигель. — Возьми в холодильнике бутылочку пива, освежись.
Вуд смахнул пот со лба, скинул туфли и высыпал из них песок. Затем открыл холодильник и спустя несколько секунд жадно припал губами к горлышку запотевшей бутылки, выпив сразу больше половины.
— Как поживаешь? — оставив бутылку, Питер вытащил сигареты.
— Жизнь прекрасна, — трогая кончиками пальцев щегольские усики на смуглом лице, ответил спасатель.
— Есть дело, — решил не тянуть Вуд. — Хочешь прилично заработать?
— Заработать? — Мигель отложил бинокль и уселся напротив. — Насколько я тебя знаю, ты не предложишь денег, которые можно получить без риска.
— Ты прав, — согласился Питер. — Рискнем?
— Нет, — спасатель отрицательно покачал головой. — Извини, Хантер, но я больше не хочу рисковать.
— Неужели разбогател? — криво усмехнулся Вуд, недоверчиво поглядев на испанца. — Сорвал банк в казино или взял главный приз в лотерее?
— Все гораздо проще, — засмеялся Мигель. — Исполнилась моя мечта.
— Нашел богатую вдову?
— Да, — гордо выпрямился спасатель. — А что в этом плохого? Она не очень молода и хороша собой, зато бездетна и покойный муженек оставил ей приличное наследство. На наш век хватит. Через неделю я улетаю отсюда навсегда.
— В качестве законного супруга? — уточнил Питер.
— Надеюсь. А тебе что, нужен напарник в щекотливом и опасном дельце?
— Нужен, — вздохнул Вуд.
— Возьми Тони Фаджу, — предложил Мигель.
— Фаджу? Итальянца? Это того, что раньше служил в Легионе? Я не люблю бывших наемников.
— Тогда съезди к Лизарду, — доставая из холодильника новую бутылку, посоветовал Мигель.
— Старина Билли улетел по делам фирмы.
— Тогда бери Фаджу, — философски заключил спасатель. — Что тебе нужно сделать?
— Выполнять то, что я прикажу.
— Фаджа сгодится, — уверенно сказал испанец. — Все равно никого лучше нет под руками. Если опасаешься, то не открывай ему всего, а ставь конкретные частные задачи.
— Пожалуй, — протянул Питер. — Где он сейчас?
— Поехали, — взял со стола белую фуражку Мигель, — а мои парни пока присмотрят, чтобы никто не утонул…
Ехать пришлось в пригород. Дорогой Мигель без умолку болтал, рассказывая приятелю, как ему удалось подцепить богатую вдовушку из Южной Америки, решившую разогнать скуку от одиночества в путешествиях. Вуд поддакивал, чтобы не обидеть изливавшего душу испанца, но думал о другом: Тони Фаджу он почти не знал — шапочное знакомство, не более, — а вот каков итальянец в деле? Можно ли на него положиться, как на Хеде, Лизарда или Мигеля? Но время поджимает, и другого выхода нет. Видимо, стоит прислушаться к совету испанца и не открываться Тони полностью: осторожность никогда не бывает излишней. Жаль, что ни Билли, ни Мигель не могут поехать, очень жаль!
— Далеко еще? — наконец не выдержал Питер. — Я не заправил бак, боюсь, не хватит на обратную дорогу.
— Уже на месте, — ухмыльнулся испанец. — Сворачивай вон туда.
Остановив машину, Вуд с кислой миной оглядел поднятый на тонких жердях навес, под которым копошились полуголые, потные негры, окруженные роями жирных, назойливых мух. Под навесом было сумрачно и никак не удавалось разглядеть, что делают там люди.
— Приехали, — открыл дверцу Мигель. — Пошли.
Как только Питер вышел из автомобиля, в нос ему тут же ударили зловонные запахи, а рядом с лицом зажужжали противные мухи.
— Это что, живодерня? — стараясь реже дышать, спросил он.
— Вроде того, — Мигель сорвал ветку и начал отгонять мух.
— Боже, какая вонь, — сморщившись, простонал шагавший следом за ним Вуд.
— Ага, вон и Фаджа, — спасатель показал на мускулистого парня, ловко орудовавшего длинным ножом. — Эй, Тони!
Парень обернулся и, узнав Мигеля, приветственно взмахнул рукой, одновременно отбрасывая полуободранную тушку. Питеру показалось, что эта была не то дохлая кошка, не то запаршивевший, покрытый коростой кролик.
— Привет! — Фаджа вышел из-под навеса, вытирая окровавленное лезвие ножа о грязный кожаный фартук.
— К тебе пожаловал сам Хантер, — похлопал его по плечу испанец. — Хочешь заработать?
— Конечно, — немедленно откликнулся Тони. — Что нужно?
— Совершить небольшую прогулку, — щуря глаза от яркого солнца, осторожно сказал Вуд.
— Отлично! Как раз то, что надо после живодерни, — заржал Тони. — А что я должен делать?
— Выполнять мои приказы, — жестко ответил Питер.
