державший мальчишку за шиворот, тихо произнес «я».
– Ну как хотите. Если большинство так решило… Ное, отведи мальца наверх и проследи, чтобы уже через минуту и следа его тут не было. Иначе открывай огонь, – сказал Ольт и, сплюнув на пол, улегся в постель. – Я спать. А вы пока подумайте о том, в каком положении мы оказались. Поймите, наконец, что это не игрушки.
И странники подумали. Но вовсе не о том, как выстоять в этой войне. Ворочаясь на брошенном на пол спальнике, Зали думала о Лоци, погибшем в спасательной шлюпке. Она представляла, как вода постепенно заполняет капсулу, и в легких не остается воздуха, как руки бьются в закрытую дверь в последней попытке вырваться. Еще она думала о бабочках, которых так любил Лоци. «Когда мы одержим победу, – мечтала Зали, погружаясь в сон, – Я тоже начну коллекционировать бабочек».
Ильчи думал о том, что он всегда мечтал пойти в армию, как он грезил космической авиацией, лежа в кровати и рассматривая звездное небо сквозь прозрачный потолок своей спальни. Но он родился в семье ученых, а это значило, что выбор уже сделан за него.
Тай вспоминал свою жену и сыновей, оставшихся на родной планете. О любимых людях, которых ему не суждено увидеть снова. «Интересно, им сообщили, что я пропал без вести или прислали сухое сообщение о моей героической смерти?» – размышлял он, качаясь на волнах дремоты. Иногда среди разноцветных кругов, мелькавших перед закрытыми глазами, возникало лицо белокурого плачущего мальчика – чем-то похожего на его собственных детей, которые никогда не дождутся отца домой, сколько бы ни вглядывались в звездное небо.
Странники проснулись пораньше, чтобы пуститься в путь до того, как начнется невыносимая жара. Им было жаль покидать прохладную пещеру – каждый проверял, все ли в порядке с бронекостюмами, работают ли микрофоны на шлемах – лишь бы еще хоть на минуту задержаться в этом каменном доме.
Первым закончил сборы ишчелианец по имени Тоц. Он забросил на плечи рюкзак и двинулся к выходу из пещеры. Остальные последовали за ним. Сонная процессия поднималась по каменным ступеням, и впереди их ждали сотни километров застывшего и превратившегося в песок пламени.
Когда выход уже был близко, Ольт, идущий третьим в цепочке, скомандовал:
– Всем надеть шлемы.
Но Тоц, уже переступавший порог пещеры, не услышал его. Он ступил в квадрат белого света, прикрывая слепящие от солнца глаза. В следующую секунду прогремел выстрел, голова Тоца дернулась, и он упал, как подкошенный.
Ное было кинулся за ним, но Ольт успел схватить холькана за плечо:
– Спешишь отправиться к праотцам? Если будем действовать несогласованно, нас тут всех перебьют.
– Что будем делать? – спросила Зали.
– Внутрь они не сунутся – слишком опасно. Так что нет смысла поджидать их здесь. Выйдем и будем сражаться. Только держаться нужно вместе, чтобы нанести мощный удар и не дать им шанса перестрелять нас по одному. Скафандры и шлемы должны выдержать удары пуль, но и они не являются залогом нашей победы. Так что действовать нужно быстро. Тай, кажется, в доме я видел зеркало. Мотнись вниз и принеси его.
Через несколько минут зеркало уже было в руках Ольта. Он крадучись пробрался к выходу и замер, прижавшись к стене у дверного проема. Затем буквально на миг высунул руку с зеркалом на улицу, внимательно вглядываясь в отражение, и тут же засунул обратно, для верности отскочив на шаг вглубь пещеры. В ту же секунду с улицы послышался свист пуль.
– Один снайпер слева от входа, – выдохнул Ольт. – Его нужно убрать первым. Потом займемся остальными. Рюкзаки пока оставим здесь. Если выберемся живыми, то потом за ними вернемся. А если нет, то… Но мы выберемся. Все готовы?
Странники в последний раз проверили шлемы и по команде Ольта выскочили из пещеры.
Одним точным выстрелом Ное снял снайпера сбоку от входа. Тот рухнул на землю, даже не успев нажать на спусковой крючок ружья. В ту же секунду со всех сторон полетели пули. Они не пробивали броню, но их попадания все же были ощутимы и отзывались в телах странников тупой болью, будто от ударов кулаком.
Ольт быстро осмотрелся – несколько отчаянных дикарей стояли полукругом на расстоянии в десяток метров, другие лежали сверху на песчаных насыпях, направив на странников дула винтовок и посекундно выпуская заряды.
– Зали, влево и вверх на семьдесят градусов! – отдал команду Ольт, перекрикивая гул выстрелов.
Он продолжал отдавать приказы остальным членам команды, но Зали уже не слышала его – она получила свою цель. Наведя дуло на дикаря, нажала спусковой крючок. Но в этот момент ей в плечо угодила пуля – рука дернулась, и смертоносный искрящийся луч пролетел мимо снайпера, лишь мелкие камни брызнули во все стороны в полуметре от него. Двух секунд дикарю хватило, чтобы сориентироваться и прицельно выстрелить Зали в грудь.
От резкого удара ее швырнуло на землю. В груди пульсировала жгучая боль, дыхание сбилось. Зали судорожно глотала воздух, пытаясь собраться с силами, чтобы встать и продолжить бой.
Тем временем, стволы странников продолжали издавать короткие лающие звуки, и дикари один за другим падали на землю, нелепо вскидывая руки с винтовками. Наконец, Зали смогла подняться на ноги и все же сделала меткий выстрел – бежавший на неё дикарь сделал несколько па, будто водевильный танцор, покидающий сцену, и упал на спину.
Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Выстрелы стихли, было слышно лишь, как ветер треплет одежду убитых.
– Нужно собрать их оружие, – устало сказал Ольт и, подняв забрало шлема, утер вспотевший лоб. – Заряда наших макуавитлей надолго не хватит.
– Подождите, Тай ранен, – сказал Сау, показав на странника, который сидел, привалившись к валуну, и прижимал руки к груди.
В метре от него лежал дикарь – тело его все еще подрагивало в конвульсиях. Пока другие земляне отвлекали внимание странников на себя, он незаметно подобрался поближе и успел сделать два выстрела почти в упор. Сбитый с ног Тай выронил оружие, но, превозмогая боль, выхватил нож из голенища сапога и, почти не целясь, запустил в противника. Теперь этот нож торчал из груди дикаря.
Странники помогли Таю снять верхнюю часть бронекостюма, и Сау приступил к осмотру. Прощупав раненого и задав ему несколько вопросов, он констатировал:
– Внешних повреждений нет. Пару ребер сломаны, но внутренние органы вроде не задеты. Жить будешь, но первое время советую слишком не напрягаться и не делать резких движений. Возможно, сейчас будет тяжело дышать, но скоро это пройдет. Посиди еще немного.
Сау метнулся в пещеру за аптечкой и, добыв оттуда шприц-ручку, вколол Таю дозу обезболивающего.
– Подействует через несколько минут. Когда боль опять вернется, сообщи мне. Но по идее этого не должно случиться в ближайшие восемь часов. Можешь одеваться. Но не забывай, сейчас тебе противопоказаны физнагрузки.
– Если мы будем и дальше нести такие потери, до лагеря добираться будет некому, – проворчал Ольт. – Не понимаю, как десяток натренированных солдат могли так облажаться в схватке с дикарями, чье вооружение выглядит так, будто досталось им от прошлой цивилизации?
– Не все здесь профессиональные солдаты, – напомнил Ильчи.
– И очень зря, – огрызнулся Ольт. – Я бы предпочел сражаться плечом к плечу с полноценными боевыми единицами, а не с дохляками, которые во время службы только и делали, что писали письма мамочке и по ночам плакали в подушку, мечтая поскорее отправиться домой. Вот вы, – Ольт показал на часовых, которые охраняли стоянку под утро, – Куда вы смотрели?
Сау виновато потупился:
– Не знаю, откуда они взялись… Мы ведь только на минуту спустились вниз перед выходом, чтобы взять рюкзаки.
– Нет, вы не просто на минуту спустились вниз. Вы покинули боевой пост без разрешения командира. И теперь Тоц лежит с простреленной башкой, – Ольт сплюнул на песок. – Будь мы сейчас в армии, Магистрат
