— Зачем?
Теперь Вольф оглянулся в сторону Хейла.
— Боюсь, он все равно не поверит, — сказал тот. — Но почему бы для эксперимента не сказать правду? Чем мы рискуем? Скажи.
— Мы ищем Большого Квидака потому, — начал Вольф, — что в его лапах находится Карта Миров. Но боюсь, что это объяснение вам ничего не скажет.
— А зачем вам нужна карта? — спросил Рамос.
— Потому что мы хотим вернуться на Землю.
Последовало недолгое молчание.
— Землю, понимаемую как планету, откуда началось все? — осведомился Рамос.
— Совершенно верно, — подтвердил Хейл.
— Которую, в определенном смысле, покинули люди? — продолжал Рамос. — Покинули, в то же время на ней оставшись?
— Я бы сказал по-другому… — начал Хейл, поймав на себе недоумевающий взгляд.
— О чем это вы? — спросила Сато, но ее никто не слушал.
— Именно так, — громко подтвердил Вольф, перебив обоих.
— И вернуться на которую людям мешают некие представители высших сил? — продолжал Рамос.
— Хм! — сказал Хейл, озаренный догадкой. — Для удобства обзовем их демонами. А вы тоже интересуетесь этой планетой?
— Да! — сказал Рамос. — Я тоже пытаюсь на нее вернуться. И очень давно.
— Не стрелять! — скомандовал Хейл, хотя никто и не пытался.
Он имел в виду Сато. Она понимала меньше других.
— Вот именно, — согласился Рамос. — Мне придется вам поверить. Я встаю. — И поднялся с пола.
— Подумать только, — удивился Хейл. — Теперь нас как минимум трое.
— Ты не обсчитался? — поинтересовалась Сато.
— Ах да! — быстро поправился Хейл. — Четверо. Даже пятеро. Вместе с крысой. Просто я опять подумал о другом.
«Ласковая пантера» была заведением солидным, с историей и репутацией, которые говорили за себя лучше всяких замысловатых вывесок. Прежде чем спуститься вниз по истертым до блеска ступенькам, черный человек прошел мимо личностей, стоящих группами по двое и одетых в просторные одежды. За это время он был просвечен детекторами нескольких систем на наличие оружия, взрывчатых и радиоактивных веществ, электронных приборов и яда, а сделанные скрытыми камерами фотографии отправились на изучение компьютерам Имперской Службы Безопасности.
Все дело в том, что этим вечером «Ласковую пантеру» угодно было инкогнито посетить его высочеству принцу. Люди снаружи и большая часть посетителей внутри оказались телохранителями и сотрудниками тайной полиции. Сам же его высочество, покуривая сигарету со слабым наркотиком, в компании своих друзей и приближенных развлекался созерцанием выступлений стриптизерш, невинным зрелищем, усиливающим кровообращение и успокаивающим нервную систему.
Спустившись вниз и пройдя мимо пустого столика, черный человек двинулся в сторону свиты принца и чуть не столкнулся с обладателями квадратных плечей и отсутствующих взглядов. Не пытаясь их обойти, незнакомец просто шепнул одному из них несколько слов, и тот, удивленно кивнув, отправился к столику, где сидел его высочество. Черный человек спокойно наблюдал, как он в свою очередь что-то нашептывал принцу, бровь которого при каждом слове поднималась все выше и выше. А затем его высочество нашел незнакомца взглядом и подозвал жестом указательного пальца.
Подойдя к столику, черный человек выпрямился, став на пару дюймов выше, и щелкнул каблуками.
— Не надо! — сказал принц, взмахнув рукой. — Мы все-е здесь инкогнито. Приса-аживайтесь и расскажите, кто вы такой и что у вас к нам за ва-ажное дело.
— Верный слуга вашего высочества, капитан Улисс, — отрекомендовался черный человек. И сделал нерешительное движение, как бы намереваясь снова щелкнуть каблуками.
— Не на-адо, — повторил принц, в свойственной ему манере растягивая каждое четвертое слово. — Присаживайтесь, капитан и ра-аскажите на-ам… — глядя на сцену, его высочество сделал паузу, не предусмотренную ни этикетом, ни им самим, — о вашем деле.
Черный человек присел, всем видом показывая, что это огромная для него честь.
— Десять лет назад, ваше высочество, — начал он, — я был командиром крейсера «Инфлюэнца», отправленного его величеством на подавление мятежа в скоплении Малого Шиншилла.
— Но постойте! — прервал его один из приближенных принца. — Я хорошо помню пропавшего капитана Улисса. Он был не слишком похож на вас.
— Я очень изменился с тех пор.
— Я допускаю, что время могло добавить морщин, седины и складок кожи, но никак не изменить форму носа.
Черный человек грустно кивнул:
— Увы, это часть моего печального рассказа. И если вам угодно будет дослушать его…
— Продолжа-айте… капитан, — сказал принц. Тот благодарно кивнул:
— В этой долгой, затянувшейся кампании крейсер принял участие во всех операциях и даже дважды был удостоен благодарности его величества. По окончании кампании, когда капитулировала последняя база повстанцев, крейсер получил приказ вернуться в метрополию. Я собирался, получив заслуженные награды и исходатайствовав о присвоении давно выслуженного мною очередного звания, подать в отставку для поправления своих семейных дел. Но так получилось, что на обратном пути крейсер потерпел крушение. — На несколько мгновений черный человек замолчал, как бы говоря, что скорбь не дает ему сил немедленно продолжить повествование. — Мы стали жертвами одной из тех случайностей, вероятность которых настолько мала, что ее никогда не принимают во внимание.
По выходе из подпространства мы попали в густой метеоритный поток, причем один из метеоритов оказался практически в той же точке, что и корабль. От столкновения вышли из строя системы защиты и жизнеобеспечения. Поняв, что крейсеру осталось всего несколько минут, я немедленно приказал экипажу занять места в спасательных челноках. Если я ошибся, то только во времени, на самом деле нам не осталось и минуты. Следующий удар практически расколол корпус надвое. Мне очень грустно об этом говорить, увы… В челноке, где оказался я, было еще двенадцать человек. Что случилось с остальным экипажем и спасся ли кто-нибудь на других челноках, осталось неизвестным.
— Нам очень интересно, — сказал принц. — Продо-ол-жайте.
Черный человек кивнул:
— Треть топлива нам пришлось истратить только на то, чтобы выбраться из метеоритного потока. К несчастью, все это случилось в очень глухом секторе, относящемся к так называемым спорным территориям. Глупо было всерьез надеяться, что кто-нибудь услышит наши слабые позывные. Оставалось только лечь в дрейф и уповать на чудо. Разумеется, мы воспользовались камерами анабиоза, кроме двух дежурных, сменявшихся по истечении каждых пятнадцати суток. Это были очень мрачные дежурства, надо вам сказать: сидеть в кресле и часами смотреть на созвездия, почти не меняющие свой рисунок. Так прошло семь лет. Свита принца слушала с растущим интересом.
12. «Итак, карта у Большого Квидака…»
— Итак, карта у Большого Квидака, — подытожил Хейл. — Зачем она ему, неизвестно, но, так или иначе, она у него.
— По моей информации, — сообщил Рамос, — монстр как-то надеется ее использовать.
— Каким образом?
— Видимо, он тоже не в курсе, что она собой представляет. В каком-то смысле это даже упрощает дело. Раз он с ней не расстается, надо только найти самого монстра.
— Да, действительно, — ответил Вольф с сарказмом. — Совсем просто. А где?
— Я знаю, где его искать, — спокойно объявил Хейл.
Все уставились на него.
— Знаешь? — переспросил Вольф.
— Вернее, догадываюсь, — уточнил Хейл. — Но почти наверняка: девять из десяти.
