Сильнее и сильнее.
Слышится шум. Земля движется, рокочет, трясется.
И вдруг почва с треском раскрывается. Почва проваливается и увлекает в пропасть двоих из стаи. Затем, словно насытившись, планета успокаивается. Толчки прекращаются. По земле проходит последняя дрожь, будто отрыжка после того, как она переварила мясо. Все закончено.
Птицы возвращаются на деревья.
Вокруг все вверх дном, деревья выворочены с корнем, целые пласты земли перевернуты, но члены стаи знают, что это было всего лишь небольшое землетрясение.
Вожак не обращает особого внимания на происшествие и дает сигнал к отходу. Он удивительно невозмутим перед лицом катастрофы. Делает вид, что его ничто не впечатляет. Настаивает, что источник самых больших стрессов – это он сам. И раздает тумаки своим спутникам.
Внутренний террор побеждает террор внешний. Система жизни стаей выдерживает все испытания, благодаря ей можно преодолеть немало страхов.
Земля решила продемонстрировать свое могущество? Пожалуйста. Каждый может похвастаться.
А теперь снова в путь.
16. ПАДЕНИЕ
Наконец толчки прекратились. Исидор осторожно свесился с края пропасти, разыскивая глазами подругу. Он заметил ее внизу. Она держалась за толстый корень, торчавший из скалы. Исидор протянул руку, чтобы вытащить Лукрецию, но, потеряв равновесие под собственной непомерной тяжестью, сам свалился вниз, в последний момент ухватившись за лодыжку девушки.
Исидор был тяжелым. Корень под двойным весом стал сгибаться. Лицо Лукреции исказилось.
– Я долго не продержусь, – крикнула она, цепляясь из последних сил.
Свободной рукой Исидор ухватился за лиану. Помогая себе зубами, он быстро сделал узел, чтобы получилось лассо, которое он бросил девушке. Та должна была закинуть его на ствол росшего выше дерева, которое казалось более прочной опорой. Лукреция ловко поймала лассо, но удивилась тому, что оно было холодным и скользким. Присмотревшись, девушка поняла, что в руках у нее не лиана, а молодой питон.
Она вздрогнула. Змея была завязана узлом, но немедленно обвилась хвостом вокруг шеи девушки.
Лукреция хладнокровно освободилась от ледяного ошейника и набросила его на ствол дерева. Когда-то змея выгнала людей из рая, пусть теперь поможет им выбраться из ада.
17. БРОД
Стая подходит к оврагу, идет вниз по отлогому спуску.
На дне оврага течет река. Они не умеют плавать и не могут перейти ее, но видят, что на другом берегу гораздо лучше. На другом берегу всегда лучше.
Им кажется даже, что с того берега доносятся запахи простодушно резвящейся и поджидающей их мелкой дичи. Как перебраться через реку?
ОН замечает буруны, там брод. ОН показывает его собратьям. Стая начинает переходить реку, но вдруг из воды выпрыгивает крокодил и пожирает двух сильных самцов, охранявших фланг. Это ловушка. Крокодилы притаились у брода, чтобы без хлопот ловить пытающихся перейти реку.
Стая поворачивает назад, бросая двух или трех сородичей на растерзание гигантским ящерицам.
Как перебраться через реку? Кое-кто предлагает оставить попытки и повернуть назад.
18. НАД БЕЗДНОЙ
Они тщетно пытались взобраться наверх и лишь сломали змее позвоночник. Их стратегия тем не менее позволила выиграть достаточно времени, чтобы геолог Мельхиор нашел их и сбросил им настоящую крепкую веревку.
– Нельзя наклоняться над пропастью, – назидательно произнес чернокожий и протянул по чашке рисового чая, чтобы они пришли в себя после пережитого волнения.
– Это что за землетрясение? – спросила рыжая девушка, поправляя одежду.
Их спаситель осмотрел разрушения в ущелье.
– Вам повезло. Вы пережили в миниатюре то событие, которое предшествовало появлению человечества. Разлом. Отныне для вас это не будет пустым звуком. Вы его прочувствовали на собственной шкуре.
Исидор Катценберг осторожно заглянул в овраг.
– А как попасть на дно ущелья?
Геолог предложил отвести их к пологому спуску по тропе, которой пользуются гну и слоны, когда меняют пастбище.
19. ПОД НОГАМИ
Стая поднимается вверх по реке в поисках брода, который не охраняют крокодилы. Но поток везде кишит гигантскими ящерицами. Наконец они находят излучину, где не видно зеленоватых глаз.
Почему здесь нет крокодилов? Не тратя времени на поиск ответа, они начинают переправу.
И только посередине реки они понимают. Они заняли дорогу, по которой обычно ходят слоны.
Группа толстокожих как раз решает перейти поток, чтобы посмотреть, не гуще ли трава на другом берегу. Они бодро движутся вперед.
Бегущий слон – это впечатляющее зрелище, но сотня бегущих слонов – настоящий кошмар. Особенно если вы стоите посреди реки.
Паника. Стая делится на два лагеря. На тех, кто думает, что спасение впереди, и на тех, кто считает, что нужно бежать обратно. Еще несколько простачков решаются плыть в сторону. Их немедленно съедают крокодилы, быстро обменявшиеся информацией о том, что в прибрежной зоне скопилась масса белковой пищи.
Любой переход – это всегда опасное мероприятие. Члены стаи познают это на собственном опыте. Слоны не обращают внимания на мелких, барахтающихся под ногами животных и топчут их. Спасаются только те, кто сломя голову помчался вперед, к противоположному берегу. Выбравшись из воды, они смогли отскочить в сторону и пропустить стадо толстокожих.
Уцелевшие потрясены, они забиваются в яму. Половина личного состава погибла, но оставшихся достаточно, чтобы можно было называть себя маленькой стаей. Хорошо хоть, что самки все время рожают, иначе в живых уже никого бы не осталось.
Есть потери и у слонов. Крокодилы хватают отставших слонят за хоботы и опрокидывают в воду. Взрослые слоны мстят нападающим. Столб брызг. Зубастые пасти против хоботов и тяжелых ног. Глаза рептилий и глаза толстокожих горят от бешенства. Слоны теснят друг друга. С треском лопаются раздавленные крокодильи тела. Вздымаются хоботы, в которые впились зубы хищников.
Лягушки прячутся. Цапли улетают.
Весь брод взбаламучен. Слоненок тонет. Крокодил взлетает в воздух. В потасовку вовлечены и ни в чем не повинные рыбы.
Члены стаи не могут прийти в себя от мысли, что им удалось выжить в столкновении представителей земной и водной стихий.
Вечером маленькая стая засыпает в еще теплом остове погибшего слона, который оставили объевшиеся крокодилы. Остов дурно пахнет, но внутри он как пещера. Достаточно протянуть руку, чтобы получить кусочек почти свежего мяса.
20. УЩЕЛЬЕ ОЛДУВАИ
Машина увязла посреди реки, вода поднялась до фар. Они уже два часа предпринимают попытки выбраться, и крокодилы начали проявлять к ним интерес.
– Делать нечего, пойдем пешком, – сказал Исидор Катценберг, собирая вещи, которые можно было унести с собой.
Он сложил фонарики, свитера, майки и кружки в рюкзаки, и, когда они добрались наконец до соседнего берега, развернул карту.
– Люди сюда никогда не заходят. Вождь масаи сказал мне, что тут он видел профессора Аджемьяна в последний раз, да и геолог утверждает, что единственный неисследованный участок находится вот тут.
Он показал рукой на густой лес среди скалистых холмов.
– Логично предположить, что Софи Элюан и Анж Ринзули тоже находятся где-то здесь, – добавил он, нанося на карту небольшой кружок.
