103683-й поднимается на четыре задние лапки и, устремляя усики в небо, испускает пряный феромон:
И солнце тут же бросает луч через высокую траву. Небо расцвечивается радугой цветов: охрой, фиолетовым, сиреневым, красным, оранжевым, золотистым. Свет, тепло, красота – все происходит именно в тот момент, когда муравей отдал приказ.
24-му хочется повторять: «Пальцы – наши боги», но солнце так красиво, и он молчит.
Третий аркан:
Саблей и мандибулой
76. Как Мэрилин Монро расправилась с Екатериной Медичи
Два эфиопских ученых составляли сплоченную семейную пару, у них было общее увлечение.
С самого раннего детства Жиль Одержен любил часами наблюдать за муравейниками. Он пробовал даже держать муравьев дома, в пустых банках из-под варенья. Но при первой же их попытке разбежаться его рассерженная мамаша пришлепнула насекомых тапком.
Однако это не остановило Жиля: он снова и снова притаскивал муравьев домой, прятал их подальше, закрывал банки плотнее. Но муравьи все время погибали, и он не понимал почему.
Долгое время он считал, что только его так интересуют эти маленькие животные, пока однажды на факультете энтомологии в Роттердаме не повстречался с Сюзанной. Они оба испытывали непреодолимую тягу к муравьям, и это сразу сблизило молодых людей.
Она была, если это только возможно, еще больше, чем он, увлечена муравьями. В террариумах она различала большую часть своих подопечных, она давала им имена, и ни одно событие в их среде не укрывалось от нее. По субботам они стали вместе наблюдать за муравьями.
А потом – тогда они жили в Европе и уже были женаты – произошло нечто ужасное. В муравейнике у Сюзанны было шесть королев. Ту, что с короткими усиками, она называла Клеопатрой, ту, на чьей голове был шрам, Марией Стюарт, а та, у которой на лапках были кудряшки, звалась маркиза Помпадур; Эва Перон была самой «болтливой» (она постоянно шевелила сяжками); Мэрилин Монро была самой кокетливой, а Екатерина Медичи – самой агрессивной.
В соответствии со своим характером эта последняя собрала шайку убийц и уничтожила всех своих соперниц одну за другой. Не вмешиваясь в эту мини-гражданскую войну, Одержены наблюдали, как наемные убийцы Медичи хватали других королев, тащили их к поилке и там топили, трупы выбрасывали на свалку.
Однако после этой Варфоломеевской ночи Мэрилин Монро выжила. Оправившись, она спешно сколотила собственный отряд убийц и уничтожила Екатерину Медичи.
Эти жестокие вендетты переполнили ужасом двух людей, влюбленных в мирмекийскую цивилизацию. Они были потрясены. Это было слишком. На следующий день они уже ненавидели муравьев с той же силой, с какой до этого любили их.
Вернувшись в Эфиопию, они организовали широкое движение по борьбе с насекомыми на африканском континенте. Тогда же и началось их сотрудничество с крупнейшими мировыми светилами – лучшими специалистами в области создания инсектицидов.
Торжественно, как будто совершал священнодействие, профессор Одержен достал пробирку и поднес ее к глазам. Его жена не менее церемонно насыпала туда белый порошок. Измельченный мел. Потом она вылила смесь в центрифугу, добавила еще каких-то мутных жидкостей, закрыла ее и включила. Минут через пять смесь приняла красивый серебристо-серый оттенок.
В это время к ним заявился гость. Он был тоже ученым. Высокий и худой, по имени Синьераз. Профессор Мигель Синьераз.
– Надо торопиться. ОНИ преследуют нас. Максимилиан Мак-Хариос тоже мертв, – сказал он. – Как продвигается операция Бабель?
– Все готово, – ответил Жиль и указал на пробирку с серебристой жидкостью.
– Браво. Думаю, на этот раз, победа за нами. Скоро нам никто не сможет помешать. Но вы должны уехать, пока они не нанесли новый удар.
– А вам известно, кто ставит нам палки в колеса?
– Наверняка какая-нибудь группка псевдоэкологов. Они сами не ведают, что творят.
Жиль Одержен вздохнул.
– Почему если ты занят делом, то обязательно появляется кто-то и мешает работать?
Мигель Синьераз пожал плечами.
– Так всегда бывает. Нам надо поторопиться.
– Но кто они, эти наши враги?
Мигель Синьераз загадочно посмотрел на них.
– Вы правда хотите это знать? Против нас выступили… хтонические силы. Они повсюду. Они прячутся в глубинах нашего подсознания… Поверьте, это самое страшное!
Через тридцать минут после того, как профессор Мигель Синьераз унес с собой серебристое вещество, Жиль и Сюзанна Одержен были мертвы.
77. Идол насекомых
Пальцы, которые только что отпечатали это категоричное послание, стремительно взмывают к ноздре, три из них вычищают ее сверху донизу; потом скатывают и отшвыривают подальше шарик, при виде которого скарабей-копрофаг позеленел бы от зависти.
Поднимаясь еще выше, Пальцы касаются лба, они довольны, они хорошо поработали. А ведь такая работа не всякому по силам!
78. Крестовый поход
Постепенно к двум муравьям присоединяется остальная армия.
103683-й поднимает антенну навстречу прямым лучам восходящего солнца, они согревают его. Вокруг собирается толпа.
Белоканцы и зедибейнаканцы сбежались полюбоваться на это зрелище. Они испускают крики одобрения, адресованные не только двум легионам артиллерии и легкой кавалерии, но и всем крестоносцам.
23-й натачивает мандибулы, 24-й держит кокон бабочки. 103683-й, не двигаясь, внимательно следит за температурой воздуха. Ровно на 20 °C он встряхивается и испускает феромон в путь. Летучий и стойкий, это феромон вербовки, бутиловый эфир уксусной кислоты (С6Н12О2).
Солдаты тотчас же отправляются в путь, их колонна, это кишение усиков, рогов, глазных яблок и поднятых брюшек, становится все шире и длиннее.
Первый крестовый поход против Пальцев отправился в путь. Солдаты шагают ритмично и размеренно, прокладывая дорогу в шелестящей траве.
Насекомые, черви, грызуны и рептилии разбегаются при их появлении. Редкие смельчаки из надежных укрытий следят за их продвижением и не могут прийти в себя от удивления, увидев скарабеев-носорогов, шагающих бок о бок с рыжими муравьями.
Разведчики непрерывно снуют то вперед, то влево и вправо, отыскивая для войска самую короткую и удобную дорогу.
Обычно эта мера очень эффективна, однако внезапно армия натыкается на препятствие. Все скучиваются и толкаются на краю огромного кратера диаметром, по меньшей мере в сто шагов. Это шок! Они сразу понимают, что это за яма – это все, что осталось от Города Жю-ли-кана, а какой-то чудом спасшийся солдат рассказал, как Город жестоко выдрали из земли, потом сунули в гигантскую прозрачную скорлупу. Вот она, работа Пальцев! Вот на что они способны!
