а бедный корявый Эрл уверен, что девушки улыбаются ему только из-за его денег, и, скажу вам, он, вероятно, прав! — Женщина поглядела задумчиво на Джин. — Мне пришло в голову, что Эрл мог сделать вираж назад, к своей старой — ну, скажем, странности. Не то, чтобы вы не были прелестным существом, не то, чтобы действовали не из лучших побуждений, но вы такая!…
— Ладно, ладно, — сказала Джин удрученно. Очевидно, этим утром она все же достигла не многого, хотя надеялась. Но каждая кампания имеет свои неудачи.
— В любом случае мистер Веббард просил, чтобы я дала вам другие обязанности, подальше от мистера Эрла, потому что он явно преисполнился к вам антипатии… После случившегося, я думаю, вы не будете возражать.
— Конечно, нет, — сказала отсутствующе Джин. Эрл, этот ханжа, негодный, ненормальный мальчишка…
— С завтрашнего дня вы лишь прибираете в Плезансе и смотрите за периодикой, а также поливаете растения в атриуме. Завтра же — ну, посмотрим.
Джин кивнула и повернулась, чтобы уйти.
— Да, еще одна вещь, — сказала миссис Блейскелл неуверенным тоном.
Джин остановилась. Миссис Блейскелл, казалось, не могла найти подходящие слова. Они пришли внезапною волною, нанизавшись одно на другое.
— Будьте немного осторожны, особенно когда вы одни рядом с мистером Эрлом. Вы знаете, это Станция Эберкромби, и Эрл Эберкромби здесь Высший Суд. Случаются иногда некоторые странные вещи…
Джин спросила потрясенным шепотом:
— Вы имеете ввиду физическое насилие, миссис Блейскелл?
Миссис Блейскелл поперхнулась и покраснела.
— Да, я полагаю, вы можете назвать это так… Иногда наружу выходят некоторые очень позорные вещи. Впрочем, пересказывать их вам было бы нехорошо, вы среди нас только один день. Но будьте осторожны. Я не хочу, чтобы ваша душа была на моей совести.
— Я буду осторожна, — сказала Джин надлежаще успокаивающим тоном.
Миссис Блейскелл кивнула головой, давая понять, что нравоучительная беседа подошла к концу.
Джин вернулась в столовую. Очень мило в самом деле, что миссис Блейскелл так беспокоилась о ней. Словно миссис Блейскелл любила ее. Джин фыркнула: вот еще! Женщины никогда ее не любили, потому что рядом с ней их мужчины не были в безопасности. Не то, чтобы Джин намеренно флиртовала — по крайней мере, не всегда — но было в ней нечто такое, что интересовало мужчин, даже пожилых. Пожилые клялись в том, что относятся к ней всего лишь как к ребенку, но глаза их блуждали по телу не хуже, чем у молодых.
Но на Станции Эберкромби все было по-иному. Джин удрученно осознала, что здесь к ней никто не ревновал, ни один человек. Все шло другим путем: ее жалели. Но для миссис Блейскелл было любо держать ее под крылышком; Джин почувствовала приятное теплое чувство. Может быть, если она получит эти два миллиона долларов… Мысли ее вернулись к Эрлу. Теплое ощущение улетучилось.
Эрл, высокомерный, раздражительный Эрл неистовствовал, потому что она помешала его отдыху. Ощетинившийся Эрл думал, что она корявая и чахлая! Джин толкнулась в направлении кресла. Плюхнувшись в него с глухим ударом, она схватила свой пузырь с какао и присосалась к носику.
Эрл! Она нарисовала его перед собой: угрюмое лицо, белокурые волосы, перезрелый рот, кряжистое тело, которое он столь жаждал наполнить жиром. И этого человека она должна склонить к семейным узам. На Земле или любой другой планете во Вселенной это было бы детской игрой…
Но здесь Станция Эберкромби!
Джин обдумывала проблему, потягивая какао. Шансы на то, что Эрл полюбит ее и сделает ей законное предложение, казались ничтожными. Можно ли его поставить в положение, где ради спасения репутации он женится на ней? Вероятно, нет. На Станции Эберкромби именно женитьба на ней категорически уронит его репутацию. Тем не менее, оставались еще закоулочки, которые следовало бы изучить. Предположим, она побьет Эрла в шахматы и сделает фактом женитьбу. Едва ли. Эрл слишком пронырлив и нечестен. Он не заплатит. Необходимо заставить его захотеть на ней жениться. Следовательно, она должна стать для него желанной, а это, в свою очередь, потребует пересмотра всего мировоззрения Эрла. Прежде всего он должен почувствовать, что его облик не столь отвратителен, хотя на самом деле он именно таков. Нужно возвысить мораль Эрла до такой степени, чтобы он почувствовал себя на Станции самым главным и был бы горд свадьбой с одной из представительниц своего вида.
Другой вариант действий. Можно самоуважение Эрла втоптать в землю, заставить его почувствовать себя настолько жалким и беспомощным, что он будет стыдиться высунуть лицо за пределы комнаты, в которой живет. Тогда он сможет жениться на ней как лучшей из тех, кто рядом… И еще одна возможность: месть. Если Эрл осознает, что жирные девушки, которые всегда его окружают, на самом деле за спиной потешаются над ним, он может жениться на ней из чувства противоречия.
Самая последняя возможность: принуждение. Женитьба или смерть. Она подумала о ядах и противоядиях, болезнях и лекарствах, пистолете под ребра.
Джин сердито швырнула пустой пузырь из-под какао в мусорную корзину. Обман, сексуальное соблазнение, лесть, запугивание, страх, месть — что из этого более плодотворно? Все было смешно.
Она решила, что ей нужно еще время, нужна дополнительная информация. Возможно, у Эрла есть уязвимое место, которое она сможет использовать. Если у них найдутся общие интересы, она продвинется много дальше. Новый импульс плану может дать дальнейшее изучение занятий Эрла.
Зазвенел колокольчик, на доске вызова появилась цифра, раздался голос:
— Плезанс.
Появилась миссис Блейскелл.
— Это вам, мисс. Идите туда, держитесь скромнее и спросите миссис Клару, что ей нужно, затем будете свободны до трех.
6
Миссис Клары Эберкромби, однако, там не было. Плезанс был оккупирован молодежью в количестве двадцати — тридцати человек. Они болтали и спорили с легкомысленным энтузиазмом. На девушках был пастельных тонов сатин, бархат, кисея. Вокруг пухлых розовых тел вились словно пена кружевные оборочки и манжеты. Юноши щеголяли элегантным темно-серым и темно-синим, а также рыжевато-коричневым и бежевым с украшениями военного стиля белого и малинового цвета.
Вдоль стены располагалась дюжина миниатюрных театральных декораций. Выше, на ленте из бумаги, были начертаны слова: «Пандора в Элисе, либретто Перси Стеваника, музыка Коллина О'Кейси».
Джин огляделась, чтобы найти того, кто ее вызвал. Эрл поднял повелительно палец. Джин на магнитных подошвах пошла туда, где он плавал возле одной из декораций. Он указал на мешанину из какао и взбитых сливок, прилепившуюся к краю ее как опухоль — очевидно, лопнул пузырь.
— Вытрите, — сказал Эрл суровым тоном.
Джин подумала, что он хочет заставить ее вытереть пятно, но сделать вид, что ее не узнал. Она покорно кивнула.
— Я возьму контейнер и губку.
Когда она вернулась, Эрл уже разговаривал на другом конце комнаты с девушкой, шарообразное тело которой было заключено в блестящее платье из розового вельвета. Над каждым ухом у нее были прилеплены розовые бутончики. Она забавлялась смешной маленькой белой собачкой, слушая Эрла с показным интересом.
Джин работала насколько возможно медленно, наблюдая за ними краешком глаза. Ее слуха достигали обрывки беседы. «Лапвил просто замечательно издал это, но я вижу, что Майре он не дает такой же возможности…», »…Если зрелище будет стоить больше десяти тысяч долларов, миссис Клара вложит в фонд еще десять тысяч, так она сказала. Помните об этом! Маленький театр — и весь наш!» Возбуждение, таинственные шепотки наполняли Плезанс: «…Почему бы в водной сцене не пустить хор плыть по небу, словно стаю лун?»
Джин наблюдала за Эрлом. Он внимал словам толстой девушки и отвечал ей в патетической попытке изобразить близкие дружеские отношения и веселое настроение. Девушка вежливо кивала и кривила лицо в улыбке. Джин заметила, что глаза ее следили за здоровенным парнем, чье тело выплескивалось из брюк
